Lectura de Aprendizaje S5-T8- La teoria de la eleccion del consumidor.pdf

439
21
La teoría de la elección
del consumidor
C
uando usted entra a una tienda, enfrenta miles de bienes que podría com-
prar. Sin embargo, debido a que sus recursos financieros son limitados, no
puede comprar todo lo que quisiera. Por consiguiente, considera los pre-
cios de todos los bienes ofrecidos y compra varios que, dados sus recursos,
satisfagan mejor sus necesidades y deseos.
En este capítulo desarrollaremos la teoría que describe la forma en la cual los
consumidores toman sus decisiones acerca de lo que deben comprar. Hasta este
momento hemos resumido las decisiones del consumidor con la curva de demanda.
Como hemos visto, la curva de demanda de un bien refleja la buena disposición del
consumidor para pagar por ese bien. Cuando el precio de un bien aumenta, los con-
sumidores están dispuestos a pagar por menos unidades, de manera que la cantidad
demandada disminuye. Ahora veremos más a fondo las decisiones que están detrás
de la curva de demanda. La teoría de la elección del consumidor presentada en este
capítulo proporciona una comprensión más completa de la demanda, así como la
teoría de la empresa competitiva del capítulo 14 proporciona una comprensión más
completa de la oferta.

440 PARTE VII TEMAS PARA ESTUDIO POSTERIOR
Uno de los Diez principios de la economía que discutimos en el capítulo 1 es que las
personas enfrentan disyuntivas. La teoría de la elección del consumidor examina
las disyuntivas que enfrentan las personas en sus roles de consumidores. Cuando
un consumidor compra una mayor cantidad de un bien, su capacidad para adquirir
otros bienes disminuye. Cuando pasa más tiempo descansando y menos tiempo tra-
bajando, su ingreso es menor y, por consiguiente, su capacidad de consumo también
es menor. Cuando gasta más de su ingreso en el consumo presente y ahorra menos,
debe aceptar un nivel de consumo más bajo en el futuro. La teoría de la elección
del consumidor examina la forma en la cual los consumidores que enfrentan estas
disyuntivas toman sus decisiones y la forma en la cual responden a los cambios en
su entorno.
Después de desarrollar la teoría básica de elección del consumidor, la aplicamos
a tres preguntas acerca de las decisiones en los hogares. En particular preguntamos:
• ¿Todas las curvas de demanda tienen pendiente negativa?
• ¿En qué forman los salarios afectan la oferta de trabajo?
• ¿En qué forma las tasas de interés afectan el ahorro de los hogares?
Al principio podría parecer que estas preguntas no están relacionadas. Pero como
veremos, podemos utilizar la teoría de la elección del consumidor para abordar cada
una de ellas.
La restricción presupuestaria: lo que se puede permitir
el consumidor
A la mayoría de las personas les agrada incrementar la cantidad o la calidad de los
bienes que consume; tomarse unas vacaciones más largas, manejar automóviles más
lujosos o comer en mejores restaurantes. Las personas consumen menos de lo que
desean debido a que su gasto está restringido o limitado por su ingreso. Iniciamos
nuestro estudio de la elección del consumidor examinando el vínculo entre el
ingreso y el gasto.
En aras de la sencillez, examinamos la decisión que enfrenta un consumidor que
compra sólo dos bienes: pizza y Pepsi. Por supuesto, las personas en el mundo real
adquieren miles de diferentes tipos de bienes. Si suponemos que sólo existen dos
bienes, eso simplifica el problema sin alterar el punto de vista básico acerca de la
elección del consumidor.
Primero consideramos la forma en la cual el nivel de ingreso del consumidor
limita la cantidad que gasta en pizza y Pepsi. Suponga que el consumidor tiene un
ingreso de $1000 mensuales y que gasta todo su ingreso en pizzas y Pepsi. El precio
de la pizza es $10 y el de una lata de Pepsi $2.
La tabla en la figura 1 muestra algunas de las muchas canastas de pizza y Pepsi
que el consumidor puede comprar. La primera fila en la tabla muestra que si el
consumidor gasta todo su ingreso en pizza, puede comer 100 pizzas durante el mes,
pero no podrá comprar ninguna Pepsi. La segunda fila muestra otra posible canasta
de consumo: 90 pizzas y 50 latas de Pepsi. Y así sucesivamente. Cada canasta de
consumo en la tabla cuesta exactamente $1000.
La gráfica en la figura 1 muestra las canastas de consumo que el consumidor
puede elegir. El eje vertical mide el número de latas de Pepsi y el eje horizontal
el número de pizzas. En esta figura están marcados tres puntos. En el punto A el
consumidor no compra ninguna Pepsi y consume 100 pizzas. En el punto B, el con-
sumidor no compra ninguna pizza y consume 500 latas de Pepsi. En el punto C, el
consumidor compra 50 pizzas y 250 latas de Pepsi. El punto C, que se encuentra
exactamente a la mitad de la línea que va de A a B, es el punto en el cual el con-
sumidor gasta una cantidad igual ($500) en pizza y Pepsi. Estas son sólo tres de
las muchas canastas entre pizza y Pepsi que el consumidor puede elegir. Todos
los puntos en la línea de A y B son puntos posibles. Esta línea, llamada restricción
Restricción
presupuestaria
El límite en las canastas de
consumo que un consumidor
se puede permitir.

441
CAPÍTULO 21 LA TEORÍA DE LA ELECCIÓN DEL CONSUMIDOR
presupuestaria, muestra las canastas que el consumidor se puede permitir. En este
caso muestra la disyuntiva entre pizza y Pepsi que enfrenta el consumidor.
La pendiente de la restricción presupuestaria mide la tasa a la que el consumidor
puede intercambiar un bien por otro. Debemos recordar que la pendiente entre dos
puntos se calcula como el cambio en la distancia vertical dividida entre el cambio
en la distancia horizontal (“aumento sobre corrida”). Del punto A al punto B, la
distancia vertical es de 500 latas y la distancia horizontal es de 100 pizzas. Por consi-
guiente, la pendiente es de 5 latas por pizza. (En realidad, debido a que la restricción
presupuestaria tiene pendiente negativa, la pendiente es un número negativo. Pero
para nuestros propósitos, podemos ignorar el signo de menos.)
Debemos observar que la pendiente de la restricción presupuestaria es igual al
precio relativo de los dos bienes; el precio de un bien comparado con el precio del otro.
Una pizza cuesta cinco veces más que una lata de Pepsi, de manera que el costo de
oportunidad de una pizza es de 5 latas de Pepsi. La pendiente de 5 de la restricción
presupuestaria, refleja la disyuntiva que el mercado le ofrece al consumidor; es decir,
1 pizza por 5 latas de Pepsi.
EXAMEN RÁPIDO Trace la restricción presupuestaria para una persona con un ingreso
de $1000, si el precio de una lata de Pepsi es $5 y el precio de la pizza es $10. ¿Cuál es la
pendiente de esta restricción presupuestaria?
Preferencias: lo que desea el consumidor
Nuestra meta en este capítulo es ver la forma en la cual los consumidores hacen
elecciones. La restricción presupuestaria es una parte del análisis: muestra las
canastas de bienes que el consumidor puede adquirir dado su nivel de ingreso y
Figura 1
La restricción presupues-
taria del consumidor
Número Latas Gasto en Gasto Gasto
de pizzas de Pepsi pizzas en Pepsi total
100 0 $1000 $ 0 $1000
90 50 900 100 1000
80 100 800 200 1000
70 150 700 300 1000
60 200 600 400 1000
50 250 500 500 1000
40 300 400 600 1000
30 350 300 700 1000
20 400 200 800 1000
10 450 100 900 1000
0 500 0 1000 1000
100 Cantidad
de pizzas
Cantidad
de Pepsi
0
250
50
500
B
C
A
Restricción presupuestaria
del consumidor
La restricción presupuestaria muestra las diferentes canastas de bienes que puede
comprar el consumidor para un ingreso determinado. Aquí el consumidor compra
canastas de pizza y Pepsi. La tabla y la gráfica muestran lo que se puede permitir el
consumidor si su ingreso es de $1000, el precio de la pizza es $10 y el precio de la
Pepsi $2.

los precios de los bienes. Sin embargo, las elecciones del consumidor no dependen
únicamente de la restricción presupuestaria, sino también de sus preferencias con-
cernientes a los dos bienes. Por consiguiente, las preferencias del consumidor son
la siguiente parte de nuestro análisis.
Cómo representar las preferencias con curvas
de indiferencia
Las preferencias del consumidor le permiten elegir entre diferentes canastas de con-
sumo de pizza y Pepsi. Si usted le ofrece a un consumidor dos canastas diferentes,
él elige la que mejor satisface sus gustos. Si las dos canastas satisfacen sus gustos de
igual manera, se dice que el consumidor es indiferente entre las dos canastas.
Así como hemos representado gráficamente la restricción presupuestaria del
consumidor, de igual manera podemos representar gráficamente sus preferencias.
Hacemos esto con curvas de indiferencia. Una curva de indiferencia muestra las
diferentes canastas de consumo que hacen que el consumidor sea igualmente feliz.
En este caso, la curva de indiferencia muestra las canastas de pizza y Pepsi con las
que el consumidor se siente igualmente satisfecho.
La figura 2 muestra dos de las muchas curvas de indiferencia del consumidor. El
consumidor es indiferente entre las canastas A, B y C, porque todas ellas se encuen-
tran en la misma curva. No sorprende que, si el consumo de pizza del consumidor se
reduce del punto A al B, su consumo de Pepsi se debe incrementar para mantenerlo
igualmente feliz. Si su consumo de pizza se reduce nuevamente, del punto B al C,
también se debe volver a incrementar la cantidad consumida de Pepsi.
La pendiente en cualquier punto en una curva de indiferencia es igual a la tasa a
la cual el consumidor está dispuesto a sustituir un bien por otro. Esta tasa se llama
tasa marginal de sustitución (TMS). En este caso, la tasa marginal de sustitución
mide cuánta Pepsi requiere el consumidor para compensar la reducción de una
unidad en el consumo de pizza. Debemos observar que, debido a que las curvas de
indiferencia no son rectas, la tasa marginal de sustitución no es la misma en todos
los puntos de una curva de indiferencia determinada. La tasa a la cual el consumidor
está dispuesto a intercambiar un bien por otro depende de las cantidades de otros
bienes que ya está consumiendo. Es decir, la tasa a la que un consumidor está dis-
puesto a intercambiar pizza por Pepsi depende de si se encuentra más hambriento
o más sediento, lo que a su vez depende de cuánta pizza y Pepsi está consumiendo.
El consumidor se siente igualmente feliz en todos los puntos de cualquier curva
de indiferencia determinada, pero prefiere algunas curvas de indiferencia a otras.
Curva de indiferencia
Curva que muestra las canas-
tas de consumo que le pro-
porcionan al consumidor el
mismo nivel de satisfacción.
Tasa marginal de
sustitución
Tasa a la cual un consumidor
está dispuesto a intercambiar
un bien por otro.
Figura 2
Las preferencias del consumidor
Las preferencias del consumidor están representadas
con curvas de indiferencia, que muestran las canastas
de pizza y Pepsi que hacen que el consumidor se sienta
igualmente satisfecho. Debido a que el consumidor
prefiere más de un bien, los puntos en la curva de indi-
ferencia más alta (I2
) se prefieren a los puntos en una
curva de indiferencia más baja (I1
). La tasa marginal de
sustitución (TMS) muestra la tasa a la cual el consumi-
dor está dispuesto a intercambiar Pepsi por pizza. Mide
la cantidad de Pepsi que un consumidor está dispuesto
a renunciar a cambio de una pizza.
Cantidad
de pizza
Cantidad
de Pepsi
0
C
B
1
A
D
Curva de
indiferencia,
I1
x
TMS

443
Debido a que prefiere más que menos consumo, las curvas de indiferencia más altas
son preferidas a las más bajas. En la figura 2, cualquier punto en la curva I2
es prefe-
rido a cualquier punto en la curva I1
.
El conjunto de curvas de indiferencia de un consumidor proporciona un rango
completo de las preferencias del consumidor. Es decir, podemos utilizar las curvas
de indiferencia para clasificar dos canastas de bienes. Por ejemplo, las curvas de indi-
ferencia indican que el punto D es preferible al punto A, debido a que el punto D se
encuentra en una curva de indiferencia más alta que el punto A. (Sin embargo, esta
conclusión puede parecer obvia, debido a que el punto D le ofrece al consumidor
tanto más pizza como más Pepsi.) Las curvas de indiferencia también indican que el
punto D es preferible al punto C, debido a que el punto D está en una curva de indi-
ferencia más alta. Aun cuando el punto D tiene menos Pepsi que el punto C, tiene
más que suficiente pizza extra para hacer que el consumidor lo prefiera. Al observar
qué punto se encuentra en una curva de indiferencia más alta, podemos utilizar el
conjunto de curvas de indiferencia para clasificar cualquier canasta de pizza y Pepsi.
Cuatro propiedades de las curvas
de indiferencia
Debido a que las curvas de indiferencia representan las preferencias del consumidor,
tienen ciertas propiedades que reflejan dichas preferencias. Aquí consideramos cua-
tro propiedades que describen a la mayoría de las curvas de indiferencia:
• Propiedad 1: las curvas de indiferencia más altas son preferidas a las más bajas. Las
personas por lo general prefieren consumir más que menos bienes. Esta prefe-
rencia por mayores cantidades se refleja en las curvas de indiferencia. Como lo
muestra la figura 2, las curvas de indiferencia más altas representan mayores
cantidades de bienes que las curvas de indiferencia más bajas.
• Propiedad 2: las curvas de indiferencia tienen pendiente negativa. La pendiente de
una curva de indiferencia refleja la tasa a la cual el consumidor está dispuesto
a sustituir un bien por el otro. En la mayoría de los casos, al consumidor le
agradan ambos bienes. Por consiguiente, si la cantidad de un bien se reduce,
la cantidad del otro bien se debe aumentar para que el consumidor se sienta
igualmente feliz. Por esta razón, la mayoría de las curvas de indiferencia tiene
pendiente negativa.
• Propiedad 3: las curvas de indiferencia no se cruzan. Para ver por qué esto es ver-
dad, suponga que dos curvas de indiferencia se cruzan como lo muestra la
figura 3. Entonces, debido a que el punto A se encuentra en la misma curva
Figura 3
La imposibilidad de que las curvas de
indiferencia se intersequen
Una situación como ésta nunca puede
suceder. Con base en estas curvas de
indiferencia, el consumidor se sentiría
igualmente satisfecho en los puntos A,
B y C, aun cuando el punto C tiene más
de los dos bienes que el punto A.
Cantidad
de pizza
Cantidad
de Pepsi
0
C
A
B

de indiferencia que el punto B, los dos puntos harían que el consumidor se
sienta igualmente feliz. Además, debido a que el punto B se encuentra en la
misma curva de indiferencia que el punto C, estos dos puntos harían al consu-
midor igualmente feliz. Pero estas conclusiones implican que los puntos A y C
también harían al consumidor igualmente feliz, aun cuando el punto C tiene
más de ambos bienes. Esto contradice nuestro supuesto de que el consumidor
siempre prefiere más de ambos bienes que menos. Por esta razón, las curvas de
indiferencia no se pueden cruzar.
• Propiedad 4: las curvas de indiferencia son convexas al origen. La pendiente de
una curva de indiferencia es la tasa marginal de sustitución, es decir, la tasa
a la cual la persona está dispuesta a intercambiar un bien por otro. La
tasa marginal de sustitución depende usualmente de la cantidad de cada bien
que el consumidor está consumiendo actualmente. En particular, debido a
que las personas están más dispuestas a intercambiar los bienes que poseen
en abundancia y menos dispuestas a intercambiar aquellos bienes de los que
tienen poco, las curvas de indiferencia son convexas al origen. Como ejemplo,
considere la figura 4. En el punto A, debido a que el consumidor tiene mucha
Pepsi y poca pizza, está muy hambriento, pero no muy sediento. Para inducir
al consumidor a renunciar a una pizza, se le tienen que dar 6 latas de Pepsi. La
tasa marginal de sustitución es de 6 latas por pizza. En contraste, en el punto
B, el consumidor tiene poca Pepsi y mucha pizza. De manera que está muy
sediento, pero no muy hambriento. La tasa marginal de sustitución es de 1 lata
por pizza. Por consiguiente, la convexidad de una curva de indiferencia refleja
la mayor disponibilidad del consumidor para renunciar a un bien que posee en
gran cantidad.
Dos ejemplos extremos de curvas de indiferencia
La forma de una curva de indiferencia nos habla de la buena disposición del con-
sumidor para intercambiar un bien por otro. Cuando los bienes se sustituyen fácil-
mente uno por el otro, las curvas de indiferencia son menos convexas; cuando los
bienes son difíciles de sustituir, las curvas de indiferencia son muy convexas. Para
ver por qué es cierto esto, consideremos los casos extremos.
Figura 4
Curvas de indiferencia convexas
Las curvas de indiferencia por lo general
son convexas al origen.
Esta forma implica que la tasa margi-
nal de sustitución (TMS) depende de la
cantidad de los dos bienes que está con-
sumiendo el consumidor. En el punto A
el consumidor tiene poca pizza y mucha
Pepsi, de manera que se requiere
mucha Pepsi extra para inducirlo a renun-
ciar a una de las pizzas: La tasa marginal
de sustitución es de 6 latas de Pepsi por
pizza. En el punto B, el consumidor tiene
mucha pizza y poca Pepsi, por lo que
sólo requiere un poco de Pepsi extra para
inducirlo a renunciar a una de las pizzas:
La tasa marginal de sustitución es de 1
lata de Pepsi por pizza.
Cantidad
de pizza
Cantidad
de Pepsi
14
8
4
3
0 2 3 6 7
Curva de
indiferencia
1
1
A
B
TMS = 6
TMS = 1

445
Sustitutos perfectos Suponga que alguien le ofrece pilas de monedas de cinco
y diez centavos. ¿Cómo clasificaría las diferentes pilas? Lo más probable es que lo
único que le interese sea el valor monetario total de cada pila. Si es así, siempre
estaría dispuesto a intercambiar dos monedas de cinco centavos por una de diez, sin
importar el número de monedas en cada pila. Su tasa marginal de sustitución entre
las monedas de cinco y diez centavos sería un número fijo.
Podemos representar sus preferencias por las monedas de cinco y diez centavos
con las curvas de indiferencia del panel a) de la figura 5. Debido a que la tasa mar-
ginal de sustitución es constante, las curvas de indiferencia son rectas. En este caso
extremo de curvas de indiferencia rectas, decimos que los dos bienes son sustitutos
perfectos.
Complementos perfectos Ahora suponga que alguien le ofrece paquetes de
zapatos. Algunos de los zapatos se ajustan a su pie izquierdo y otros a su pie dere-
cho. ¿Cómo clasificaría los diferentes paquetes?
En este caso le podría interesar únicamente el número de pares de zapatos. En
otras palabras, usted clasificaría un paquete por el número de pares que pudiera
reunir. Un paquete de 5 zapatos izquierdos y 7 derechos resulta únicamente en cinco
pares. Obtener un zapato derecho más no tiene valor si no hay un zapato izquierdo
que lo acompañe.
Podemos representar sus preferencias por zapatos izquierdos y derechos con
las curvas de indiferencia del panel b) de la figura 5. En este caso, un paquete
con 5 zapatos izquierdos y 5 derechos es tan bueno como un paquete con 5 zapatos
izquierdos y 7 derechos. También resulta igual de buena que una canasta con 7
zapatos izquierdos y 5 derechos. Las curvas de indiferencia, por consiguiente, son
ángulos rectos. En este caso extremo de curvas de indiferencia en forma de ángulos
rectos, decimos que los dos bienes son complementos perfectos.
Por supuesto, en el mundo real la mayoría de los bienes no son ni sustitutos per-
fectos (como las monedas de cinco y diez centavos) ni complementos perfectos (como
los zapatos derechos e izquierdos). Más comúnmente, las curvas de indiferencia son
convexas al origen, pero no tan convexas como para convertirse en ángulos rectos.
Sustitutos perfectos
Dos bienes con curvas de
indiferencia en línea recta.
Complementos
perfectos
Dos bienes con curvas de
indiferencia en ángulo recto.
Figura 5
Sustitutos y complemen-
tos perfectos
Monedas de
diez centavos
1 2 3 7
5
0
Monedas
de cinco
centavos
6
4
2
a) Sustitutos perfectos
Zapatos
derechos
0
Zapatos
izquierdos
7
5
b) Complementos perfectos
I1 I2 I3
I1
I2
Cuando dos bienes son fácilmente sustituibles, como las monedas de cinco y de diez
centavos, las curvas de indiferencia son rectas, como se muestra en el panel a). Cuando
dos bienes son marcadamente complementarios, como zapatos izquierdos y derechos,
las curvas de indiferencia son ángulos rectos, como se muestra en el panel b).

EXAMEN RÁPIDO Trace algunas curvas de indiferencia para la pizza y la Pepsi. Explique
las cuatro propiedades de estas curvas de indiferencia.
Optimización: lo que elige el consumidor
El objetivo de este capítulo es comprender la forma en la cual el consumidor hace
elecciones. Tenemos las dos piezas necesarias para este análisis: la restricción pre-
supuestaria del consumidor (cuánto se puede permitir gastar) y las preferencias del
consumidor (en qué quiere gastar). Ahora unimos estas dos piezas y consideramos
la decisión del consumidor acerca de qué comprar.
Las elecciones óptimas del consumidor
Considere una vez más nuestro ejemplo de pizza y Pepsi. Al consumidor le gusta-
ría terminar con la mejor canasta posible de pizza y Pepsi para él; esto es, aquella
canasta ubicada en su curva de indiferencia más alta posible. Pero el consumidor
también debe terminar en una canasta en o por debajo de su restricción presupues-
taria, que mide la totalidad de recursos de los que dispone.
La figura 6 muestra la restricción presupuestaria del consumidor y tres de sus
muchas curvas de indiferencia. La curva de indiferencia más alta a la que puede lle-
gar el consumidor (I2
en la figura) es la que apenas toca su restricción presupuestaria.
El punto en el cual se tocan esta curva de indiferencia y la restricción presupuestaria
se llama óptimo. El consumidor preferiría el punto A, pero no se puede permitir ese
punto debido a que se encuentra por encima de su restricción presupuestaria. El
consumidor se puede permitir el punto B, pero este punto se encuentra en una curva
de indiferencia más baja y, por consiguiente, le proporciona menos satisfacción al
consumidor. El óptimo representa la mejor canasta de pizza y Pepsi disponible para
el consumidor.
Debemos observar que en el óptimo, la pendiente de la curva de indiferencia
es igual a la pendiente de la restricción presupuestaria. Decimos que la curva de
indiferencia es tangente a la restricción presupuestaria. La pendiente de la curva
de indiferencia es la tasa marginal de sustitución entre pizza y Pepsi, y la pendiente de
la restricción presupuestaria es el precio relativo entre la pizza y la Pepsi. Por consi-
Figura 6
El óptimo del consumidor
El consumidor elige el punto que se encuentra
en la curva de indiferencia más alta en su res-
tricción presupuestaria. En este punto, llamado
óptimo, la tasa marginal de sustitución es igual
al precio relativo de los dos bienes. Aquí la curva
de indiferencia más alta a la que puede llegar
el consumidor es I2
. El consumidor prefiere el
punto A, que se encuentra en la curva de indife-
rencia I3
, pero no se puede permitir esta canasta
de pizza y Pepsi. En contraste, el punto B sí está
a su alcance, pero debido a que se encuentra en
una curva de indiferencia más baja, el consumi-
dor no lo prefiere.
Cantidad
de pizza
Cantidad
de Pepsi
0
Óptimo
A
B
Restricción presupuestaria
I1
I2
I3

447
guiente, el consumidor elige el consumo de los dos bienes de manera que la tasa marginal de
sustitución iguale al precio relativo.
En el capítulo 7 vimos la forma en la cual los precios de mercado reflejan el valor
marginal que los consumidores asignan a los bienes. Este análisis de la elección
del consumidor muestra el mismo resultado en otra forma. Al hacer sus elecciones
de consumo, el consumidor acepta como algo dado los precios de ambos bienes y
entonces elige el óptimo en el cual su tasa marginal de sustitución es igual a los
precios relativos. El precio relativo es la tasa a la cual el mercado está dispuesto a
intercambiar un bien por otro, mientras que la tasa marginal de sustitución es la tasa
a la cual el consumidor está dispuesto a intercambiar un bien por otro. En el punto
óptimo del consumidor, la valuación del consumidor de los dos bienes (medida por
la tasa marginal de sustitución) es igual a la valuación del mercado (medida por el
precio relativo). Como resultado de esta optimización del consumidor, los precios
de mercado de diferentes bienes reflejan el valor que los consumidores le asignan a
esos bienes.
Para su información
Utilidad: una forma alterna de describir
las preferencias y la optimización
Hemos utilizado las curvas de indiferencia para representar las
preferencias del consumidor. Otra forma común de representar las
preferencias es con el concepto de utilidad. La utilidad es una medida
abstracta de la satisfacción o felicidad que un consumidor recibe de
cierta canasta de bienes. Los economistas dicen que un consumidor
prefiere una canasta de bienes a otra, si una le proporciona una mayor
utilidad que la otra.
Las curvas de indiferencia y la utilidad están estrechamente rela-
cionadas. Debido a que el consumidor prefiere puntos en curvas de
indiferencia más altas, las canastas de bienes ubicadas en curvas de
indiferencia más altas le proporcionan una mayor utilidad. Debido a
que el consumidor se siente igualmente feliz en todos los puntos en
una misma curva de indiferencia, todas estas canastas le proporcionan
la misma utilidad. Podríamos pensar en una curva de indiferencia como
una curva con un “nivel de utilidad igual”.
La utilidad marginal de cualquier bien es el incremento en la utili-
dad que un consumidor obtiene de una unidad adicional de ese bien.
Se supone que la mayoría de los bienes muestra una utilidad marginal
decreciente: a mayor cantidad de un bien que el consumidor posea,
menor es la utilidad marginal que una unidad adicional le proporciona
de ese bien.
La tasa marginal de sustitución entre dos bienes depende de sus
utilidades marginales. Por ejemplo, si la utilidad marginal del bien X
es el doble de la utilidad marginal del bien Y, entonces una persona
necesitaría dos unidades del bien Y para compensar la pérdida de una
unidad del bien X, y la tasa marginal de sustitución es igual a 2. De
una manera más general, la tasa marginal de sustitución (y en conse-
cuencia la pendiente de la curva de indiferencia) es igual a la utilidad
marginal de un bien dividida entre la utilidad marginal del otro bien.
El análisis de la utilidad proporciona otra forma de describir la
optimización del consumidor. Debemos recordar que en el óptimo del
consumidor, la tasa marginal de sustitución es igual a la razón de los
precios. Es decir:
TMS !PX
/PY
.
Debido a que la tasa marginal de sustitución es igual a la razón de
las utilidades marginales, podemos escribir esta condición para la
optimización como:
UMgX
/UMgY
! Px
/Py
.
Ahora, al reacomodar esta expresión, se convierte en:
UMgx
/Px
! UMgy
/Py
Esta ecuación tiene una interpretación simple: en el óptimo, la utilidad
marginal por cada dólar gastado en el bien X es igual a la utilidad mar-
ginal por cada dólar gastado en el bien Y. (¿Por qué? Si esta igualdad
no se cumpliera, el consumidor podría incrementar su utilidad gastando
menos en el bien que le proporciona una menor utilidad marginal por
cada dólar gastado y más en el bien que le proporciona una mayor
utilidad marginal por dólar gastado.)
Cuando los economistas hablan de la teoría de la elección del con-
sumidor, podrían expresar la teoría utilizando diferentes palabras. Un
economista podría decir que la meta de un consumidor es maximizar
la utilidad. Otro podría decir que la meta de un consumidor es acabar
en la curva de indiferencia más alta posible. El primer economista
concluiría que, en el óptimo del consumidor, la utilidad marginal por
dólar gastado es igual para todos los bienes, mientras que el segundo
concluiría que, en el óptimo del consumidor, la curva de indiferencia
es tangente a la restricción presupuestaria. En esencia, son dos formas
de decir lo mismo.

Cómo afectan los cambios en el ingreso
las elecciones del consumidor
Ahora que hemos visto la forma en la cual los consumidores toman sus decisiones,
examinemos cómo responde esta decisión a los cambios en el ingreso del consumi-
dor. Para ser específicos, suponga ahora que el ingreso se incrementa. Con un mayor
ingreso, el consumidor se puede permitir más de los dos bienes. Por consiguiente,
este incremento en el ingreso desplaza la restricción presupuestaria hacia afuera,
como en la figura 7. Debido a que el precio relativo de los bienes no ha cambiado,
la pendiente de la nueva restricción presupuestaria es igual que la de la restricción
presupuestaria inicial. Es decir, un incremento en el ingreso conduce a un desplaza-
miento paralelo de la restricción presupuestaria.
La restricción presupuestaria expandida le permite al consumidor elegir una
mejor canasta de pizza y Pepsi, una que se encuentre en una curva de indiferencia
más alta. Dado el desplazamiento de la restricción presupuestaria y las preferencias
del consumidor representadas por sus curvas de indiferencia, el óptimo del consu-
midor se mueve del punto marcado como “óptimo inicial” al punto marcado como
“nuevo óptimo”.
Debemos observar que, en la figura 7, el consumidor elige consumir más Pepsi y
más pizza. Aun cuando la lógica del modelo no requiere un incremento en el con-
sumo de ambos bienes en respuesta a un incremento en el ingreso, esta situación es
la más común. Como podemos recordar del capítulo 4, si un consumidor desea más
de un bien cuando su ingreso aumenta, los economistas lo llaman un bien normal.
Las curvas de indiferencia en la figura 7 se trazaron bajo el supuesto de que tanto la
pizza como la Pepsi son bienes normales.
La figura 8 muestra un ejemplo en el cual un incremento en el ingreso induce
al consumidor a comprar más pizza, pero menos Pepsi. Si un consumidor compra
menos de un bien cuando su ingreso aumenta, los economistas lo llaman un bien
inferior. La figura 8 se trazó bajo el supuesto de que la pizza es un bien normal y la
Pepsi es un bien inferior.
Bien normal
Un bien para el cual un
incremento en el ingreso
aumenta la cantidad deman-
dada.
Bien inferior
reduce la cantidad deman-
dada.
Figura 7
Un incremento en el
ingreso
Cuando se incrementa el
ingreso del consumidor, la
restricción presupuestaria
se desplaza hacia afuera. Si
ambos bienes son normales,
el consumidor responde al
comprando más de ambos
bienes. Aquí, el consumidor
compra más pizza y más
Pepsi.
Cantidad
de pizza
Cantidad
de Pepsi
0
Nuevo óptimo
Nueva restricción presupuestaria
I1
I2
2. . . . incremento del consumo de pizza . . .
3. . . . y el
consumo
de Pepsi.
Restric-
ción pre-
supuesta-
ria inicial
Óptimo
inicial
1. Un incremento en el ingreso desplaza
hacia afuera la restricción presupuestaria . . .

449
Aun cuando la mayor parte de los bienes son bienes normales, existen en el
mundo algunos bienes que son inferiores. Un ejemplo de esto son los viajes en auto-
bús. A medida que aumenta el ingreso, es más probable que los consumidores com-
pren su propio automóvil o tomen un taxi, y es mucho menos frecuente que viajen
en autobús. Por consiguiente, los viajes en autobús son un bien inferior.
Cómo los cambios en los precios afectan
las elecciones del consumidor
Vamos a utilizar ahora el modelo de elección del consumidor para considerar la
forma en la cual un cambio en el precio de uno de los bienes altera la elección óptima
del consumidor. Suponga, en particular, que el precio de la lata de Pepsi disminuye
de $2 a $1. No es una sorpresa que el precio menor aumente las oportunidades de
compra del consumidor. En otras palabras, una disminución en el precio de cual-
quier bien desplaza hacia afuera la restricción presupuestaria.
La figura 9 considera específicamente la forma en la cual una reducción del pre-
cio afecta a la restricción presupuestaria. Si el consumidor gasta su ingreso total en
pizza, entonces el precio de la Pepsi es irrelevante. Por consiguiente, el punto A en
la figura se mantiene igual. Sin embargo si el consumidor gasta todo su ingreso de
$1000 en Pepsi, ahora puede comprar 1000 latas, en lugar de sólo 500. Por consi-
guiente, el punto extremo de la restricción presupuestaria se mueve del punto B al
punto D.
Debemos observar que, en este caso, el desplazamiento hacia afuera en la res-
tricción presupuestaria cambia su pendiente. (Esto difiere de lo que sucedió previa-
mente cuando los precios se mantuvieron constantes, pero el ingreso del consumidor
cambió.) Como ya lo hemos discutido, la pendiente de la restricción presupuestaria
refleja el precio relativo de la pizza y la Pepsi. Debido que el precio de la Pepsi ha
disminuido de $2 a $1, mientras que el precio de la pizza permaneció constante en
$10, el consumidor ahora puede intercambiar una pizza por 10 latas de Pepsi, en
lugar de 5. Como resultado, la nueva restricción presupuestaria tiene una pendiente
más pronunciada.
Figura 8
Un bien inferior
Un bien es inferior si el con-
sumidor compra menos can-
tidad de él cuando aumenta
su ingreso. En este caso, la
Pepsi es un bien inferior.
Cuando el ingreso del con-
sumidor se incrementa y la
restricción presupuestaria
se desplaza hacia afuera,
el consumidor compra más
pizza pero menos Pepsi.
Cantidad
de pizza
Cantidad
de Pepsi
0
Óptimo
inicial
Nuevo óptimo
Restricción
presupuesta-
ria inicial
I1
I2
1. Cuando un incremento en el ingreso desplaza
la restricción presupuestaria hacia afuera. . .
3. . . . pero el
consumo de
Pepsi disminuye,
haciendo de la
Pepsi un
bien inferior.
2. . . . el consumo de pizza aumenta, haciendo
de la pizza un bien normal . . .

La forma en la cual un cambio en la restricción presupuestaria altera el consumo
de ambos bienes, depende de las preferencias del consumidor. Para las curvas de
indiferencia trazadas en esta figura, el consumidor compra más Pepsi y menos pizza.
Efectos ingreso y sustitución
El impacto de un cambio en el precio de un bien sobre el consumo se puede separar
en dos efectos: un efecto ingreso y un efecto sustitución. Para ver lo que son estos
dos efectos, considere la forma en la cual nuestro consumidor podría responder
cuando se entera de que el precio de la Pepsi ha disminuido. Podría razonar de las
siguientes maneras:
• “¡Buenas noticias! Ahora que la Pepsi es más barata, mi ingreso tiene un mayor
poder de compra. Por consiguiente, soy más rico de lo que era antes. Debido
a que soy más rico, puedo comprar más pizza y más Pepsi.” (Éste es el efecto
ingreso.)
• “Ahora que el precio de la Pepsi ha disminuido, puedo obtener más latas de
Pepsi por cada pizza a la que renuncie. Debido a que la pizza es ahora relati-
vamente más costosa, debería comprar menos pizza y más Pepsi.” (Éste es el
efecto sustitución.)
¿Qué afirmación le parece a usted más convincente?
De hecho, ambas afirmaciones tienen sentido. La disminución en el precio de la
Pepsi mejora la situación del consumidor. Si la pizza y la Pepsi son ambos bienes
normales, el consumidor deseará distribuir entre los dos bienes dicha mejora en su
poder de compra. Este efecto ingreso tiende a hacer que el consumidor quiera com-
prar más pizza y más Pepsi. Pero al mismo tiempo, el consumo de Pepsi se ha vuelto
menos costoso en relación con el consumo de pizza. Este efecto sustitución tiende a
hacer que el consumidor elija consumir menos pizza y más Pepsi.
Ahora considere los resultados de estos dos efectos actuando al mismo tiempo. El
consumidor compra más Pepsi porque el efecto ingreso y el efecto sustitución actúan
para aumentar las compras de Pepsi. Lo que es ambiguo es si el consumidor com-
pra más pizza, debido a que los efectos ingreso y sustitución actúan en direcciones
opuestas. Esta conclusión se resume en la tabla 1.
Efecto ingreso
Cambio en el consumo que
resulta cuando un cambio
en el precio mueve al consu-
midor a una curva de indife-
rencia más alta o más baja.
Efecto sustitución
Cambio en el consumo que
resulta cuando un cambio
en el precio mueve al con-
sumidor a lo largo de una
curva de indiferencia deter-
minada, hasta un punto con
una nueva tasa marginal de
sustitución.
Figura 9
Un cambio en el precio
Cuando el precio de la Pepsi
disminuye, la restricción pre-
supuestaria del consumidor
se desplaza hacia afuera y
cambia la pendiente. El
consumidor se mueve
del óptimo inicial al nuevo
óptimo, lo que cambia sus
compras tanto de pizza como
de Pepsi. En este caso, la
cantidad de Pepsi consumida
aumenta, mientras que la
cantidad de pizza consumida
disminuye.
Cantidad
de pizza
100
Cantidad
de Pepsi
1000
500
0
B
D
A
Nuevo óptimo
I1
I2
Óptimo inicial
Restricción
presupues-
taria inicial
1. Una disminución en el precio de la Pepsi
gira la restricción presupuestaria hacia afuera . . .
3. . . . e in-
crementando
el consumo
de Pepsi.
2. . . . reduciendo el consumo de pizza . . .

451
Podemos interpretar el efecto ingreso y el efecto sustitución utilizando curvas de
indiferencia. El efecto ingreso es el cambio en el consumo que resulta del movimiento a una
curva de indiferencia más alta. El efecto sustitución es el cambio en el consumo que resulta
de estar en un punto en una curva de indiferencia con una tasa marginal de sustitución
diferente.
La figura 10 muestra gráficamente cómo separar el cambio en la decisión del con-
sumidor en el efecto ingreso y el efecto sustitución. Cuando el precio de la Pepsi dis-
minuye, el consumidor se mueve desde el punto óptimo inicial, el punto A, al nuevo
óptimo, el punto C. Podemos considerar que este cambio ocurrió en dos pasos. En el
primero, el consumidor se mueve a lo largo de la curva de indiferencia inicial, I1
, del
punto A al punto B. El consumidor se siente igualmente feliz en cualquier de estos
Efecto ingreso y efecto susti-
tución cuando el precio de la
Pepsi disminuye
Tabla 1
Bien Efecto ingreso Efecto sustitución Efecto total
Pepsi El consumidor es más La Pepsi es El efecto ingreso y el
rico, de manera que relativamente más efecto sustitución
compra más Pepsi. económica, de manera actúan en la misma
que el consumidor dirección, de manera
compra más Pepsi. que el consumidor
compra más Pepsi.
Pizza El consumidor es más La pizza es El efecto ingreso y
rico, de manera que relativamente más el efecto sustitución
compra más pizza. costosa, así que el actúan en direcciones
consumidor compra opuestas, de manera
menos pizza. que el efecto final
sobre el consumo de
pizza es ambiguo.
Figura 10
Efectos ingreso y sustitución
El efecto de un cambio en el
precio se puede desglosar en un
efecto ingreso y un efecto susti-
tución. El efecto sustitución, el
movimiento a lo largo de una
curva de indiferencia hasta un
punto con una tasa marginal de
sustitución diferente, se muestra
aquí como el cambio del punto
A al punto B a lo largo de la
curva de indiferencia I1
. El efecto
ingreso, el cambio a una curva de
indiferencia más alta, se muestra
aquí como el cambio del punto B
en la curva de indiferencia I1
, al
punto C en la curva de indiferen-
cia I2
.
Cantidad
de pizza
Cantidad
de Pepsi
0
Efecto
ingreso
Efecto
sustitución
B
A
C Nuevo óptimo
I1
I2
Óptimo inicial
Restricción
presupues-
taria inicial
Efecto sustitución
Efecto ingreso

dos puntos, pero en el punto B, la tasa marginal de sustitución refleja el nuevo precio
relativo. (La línea punteada que pasa por el punto B refleja el nuevo precio relativo
por ser paralela a la nueva restricción presupuestaria.) Después, el consumidor se
desplaza a la curva de indiferencia más alta, I2
, moviéndose del punto B al C. Aun
cuando el punto B y el punto C se encuentran en curvas de indiferencia diferentes,
tienen la misma tasa marginal de sustitución. Es decir, la pendiente de la curva de
indiferencia I1
en el punto B es igual a la pendiente de la curva de indiferencia I2
en
el punto C.
Aun cuando el consumidor en realidad nunca elige el punto B, este punto hipo-
tético es útil para aclarar los dos efectos que determinan la elección del consumidor.
Debemos observar que el cambio del punto A al B representa un cambio puro en
la tasa marginal de sustitución, sin ningún cambio en el bienestar del consumidor.
De manera similar, el cambio del punto B al C, representa un cambio puro en el
bienestar del consumidor, sin ningún cambio en la tasa marginal de sustitución.
Por consiguiente, el movimiento del punto A al B muestra el efecto sustitución y el
movimiento del punto B al C muestra el efecto ingreso.
Obtención de la curva de demanda
Acabamos de ver la forma en la cual los cambios en el precio de un bien alteran la
restricción presupuestaria del consumidor y, por consiguiente, las cantidades que el
consumidor elige comprar de ambos bienes. La curva de demanda de cualquier bien
refleja estas decisiones de consumo. Debemos recordar que la curva de demanda
muestra la cantidad demandada de un bien a cualquier precio determinado. Ahora
podemos ver la curva de demanda del consumidor como la suma de las decisiones
óptimas que se originan de su restricción presupuestaria y sus curvas de indife-
rencia.
Por ejemplo, la figura 11 considera la demanda de Pepsi. El panel a) muestra que
cuando el precio de una lata disminuye de $2 a $1, la restricción presupuestaria del
consumidor se desplaza hacia afuera. Debido a los efectos ingreso y sustitución, el
consumidor incrementa sus compras de Pepsi de 250 a 750 latas. El panel b) mues-
Figura 11
Obtención de la curva de
demanda
Cantidad
de pizza
250 750
0
250 Demanda
a) El óptimo del consumidor
Cantidad
de Pepsi
0
Precio de
la Pepsi
$2
1
b) Curva de demanda de Pepsi
Cantidad
de Pepsi
750
B A
B
A
I1
I2
Restricción
presupuestaria inicial
El panel a) muestra que cuando el precio de la Pepsi disminuye de $2 a $1, el óptimo del
consumidor se mueve del punto A al B y la cantidad de Pepsi consumida aumenta de 250
a 750 latas. La curva de demanda en el panel b) refleja esta relación entre el precio y la
cantidad demandada.

453
tra la curva de demanda resultante de las decisiones de este consumidor. De esta
manera, la teoría de elección del consumidor proporciona la base teórica para la
curva de demanda del consumidor.
Podría ser reconfortante saber que la curva de demanda se origina naturalmente
de la teoría de la elección del consumidor, pero este ejercicio por sí solo no justifica
el desarrollo de la teoría. No hay necesidad de un riguroso marco de referencia
analítico para establecer que las personas responden a los cambios en los precios.
Sin embargo, la teoría de la elección del consumidor es útil para estudiar varias de
las decisiones que toman las personas a lo largo de su vida, como veremos en la
siguiente sección.
EXAMEN RÁPIDO Trace una restricción presupuestaria y las curvas de indiferencia para
la pizza y la Pepsi. Muestre lo que sucede con la restricción presupuestaria y el óptimo del
consumidor cuando aumenta el precio de la pizza. En su diagrama, desglose el cambio en
un efecto ingreso y un efecto sustitución.
Tres aplicaciones
Ahora que hemos desarrollado la teoría básica de la elección del consumidor, vamos
a utilizarla para proyectar alguna luz sobre tres preguntas acerca de la forma en la
cual funciona la economía. Al principio podría parecer que estas tres preguntas no
están relacionadas. Pero debido a que cada una involucra a la toma de decisiones
en el hogar, las podemos abordar con el modelo de conducta del consumidor que
acabamos de desarrollar.
¿Todas las curvas de demanda tienen
pendiente negativa?
Normalmente, cuando el precio de un bien aumenta, las personas compran menos
de dicho bien. Esta conducta usual, conocida como ley de la demanda, se refleja en la
pendiente negativa de la curva de demanda.
Sin embargo, como un aspecto de la teoría económica, las curvas de demanda
en ocasiones pueden tener pendiente positiva. En otras palabras, los consumidores en
ocasiones pueden violar la ley de la demanda y comprar más de un bien cuando el
precio aumenta. Para ver cómo puede suceder esto, considere la figura 12. En este
ejemplo, el consumidor compra dos bienes: carne y papas. Inicialmente la restricción
presupuestaria del consumidor es la recta que va del punto A al B. El óptimo es el
punto C. Cuando aumenta el precio de las papas, la restricción presupuestaria se
contrae y ahora es la recta que va del punto A al D. El óptimo ahora es el punto E.
Debemos observar que un incremento en el precio de las papas ha llevado al consu-
midor a comprar una mayor cantidad de papas.
¿Por qué el consumidor está respondiendo de una manera aparentemente irra-
cional? En este ejemplo las papas son un bien decididamente inferior. Cuando el
precio de las papas aumenta, el consumidor es más pobre. El efecto ingreso hace
que el consumidor quiera comprar menos carne y más papas. Al mismo tiempo,
debido a que las papas son ahora relativamente más costosas que la carne, el efecto
sustitución hace que el consumidor quiera comprar más carne y menos papas. Sin
embargo, en este caso particular, el efecto ingreso es tan poderoso que excede al
efecto sustitución. Al final, el consumidor responde al incremento en el precio de las
papas comprando menos carne y más papas.
Los economistas utilizan el término de bien Giffen para describir un bien que
viola la ley de la demanda. (El término lleva este nombre en honor del economista
Robert Giffen, quien fue el primero en observar esta posibilidad.) En este ejemplo,
las papas son un bien Giffen. Los bienes Giffen son bienes inferiores para los cuales
el efecto ingreso domina al efecto sustitución. Por consiguiente, tiene una curva de
demanda con pendiente positiva.
Bien Giffen
incremento en el precio
incrementa la cantidad
demandada.

Caso de
estudio
La búsqueda de bienes Giffen
¿Alguna vez ha observado bienes Giffen reales? Algunos historiadores sugieren
que las papas fueron un bien Giffen durante la hambruna irlandesa de la papa en
el siglo xix. Las papas eran una parte tan grande de la dieta irlandesa que cuando
su precio aumentó, dicho incremento tuvo un efecto muy grande sobre el ingreso.
Las personas respondieron a la reducción de sus niveles de vida disminuyendo su
consumo de carne, un bien de lujo y comprando más papas, un producto principal.
Por consiguiente, se argumenta que un precio más alto de las papas incrementó en
realidad la cantidad demandada de éstas.
Un estudio reciente de Robert Jensen y Nolan Miller ha producido resultados
similares, pero con una evidencia más concreta de la existencia de bienes Giffen.
Estos dos economistas hicieron una investigación de campo durante cinco meses en
la provincia china de Hunan. A los hogares elegidos les entregaron en forma aleato-
ria cupones que subsidiaban la compra de arroz, un artículo principal en las dietas
locales y utilizaron encuestas para medir la forma en la cual respondía el consumo
del arroz a los cambios en su precio. Encontraron una poderosa evidencia de que
los hogares pobres mostraban una conducta Giffen. La disminución en el precio del
arroz con los vales de subsidio hizo que los hogares redujeran su consumo de arroz
y la eliminación del subsidio tuvo el efecto opuesto. Jensen y Miller escribieron:
“Hasta donde sabemos, esta es la primera evidencia empírica rigurosa de la con-
ducta Giffen”.
Por consiguiente, la teoría de la elección del consumidor permite que las curvas de
demanda tengan pendientes positivas y este extraño fenómeno ocurre en realidad.
Como resultado, la ley de la demanda que vimos en el capítulo 4 no es completa-
mente confiable. Sin embargo, es seguro decir que los bienes Giffen son muy raros.
■
¿En qué forma afectan los salarios
a la oferta de trabajo?
Hasta ahora hemos utilizado la teoría de la elección del consumidor para analizar
la forma en la cual una persona distribuye su ingreso entre dos bienes. Podemos
Figura 12
Un bien Giffen
En este ejemplo, cuando el
precio de las papas aumenta,
el óptimo del consumidor se
desplaza del punto C al E.
En este caso, el consumidor
responde a un precio más
alto de las papas comprando
menos carne y más papas.
Cantidad
de carne
A
Cantidad
de papas
0
E
C
I2
I1
Restricción presupuestaria inicial
Nueva restricción
presupuestaria
D
B
2. . . . lo que
incrementa el
consumo de
papas, si las
papas son
un bien
Giffen.
Óptimo con precio
bajo de las papas
Óptimo con precio
alto de las papas
1. Un incremento en el precio de
las papas hace rotar hacia adentro
la restricción presupuestaria . . .

455
utilizar la misma teoría para analizar la forma en la cual una persona distribuye su
tiempo. Las personas pasan parte de su tiempo disfrutando de su ocio y otra parte
trabajando, de manera que puedan adquirir bienes de consumo. La esencia del pro-
blema de la distribución del tiempo es la disyuntiva entre el ocio y el consumo.
Considere la decisión que enfrenta Sally, una diseñadora de software que trabaja
por cuenta propia. Sally está despierta durante 100 horas a la semana. Pasa parte de
su tiempo disfrutando de sus ratos de ocio, paseando en bicicleta, viendo televisión
y estudiando economía. Pasa el resto de su tiempo desarrollando software en su
computadora. Por cada hora que pasa desarrollando software, gana $50, que gasta
en bienes de consumo, comida, ropa y descargas de música. Su salario ($50) refleja
la disyuntiva que enfrenta Sally entre el ocio y el consumo. Por cada hora de ocio
a la que renuncia, trabaja una hora más y de esta manera obtiene $50 de consumo.
La figura 13 muestra la restricción presupuestaria de Sally. Si pasa el total de las
100 horas disfrutando de su ocio, no tiene consumo. Si pasa las 100 horas trabajando,
gana un consumo semanal de $5000, pero no tiene ocio. Si trabaja un promedio
semanal de 40 horas, disfruta de 60 horas de ocio y tiene un consumo semanal de
$2000.
La figura 13 utiliza curvas de indiferencia para representar las preferencias de
Sally entre consumo y ocio. En este caso el consumo y el ocio son los dos “bienes”
entre los cuales ella elige. Debido a que ella siempre prefiere más ocio y más con-
sumo, prefiere los puntos ubicados en curvas de indiferencia más altas a los ubica-
dos en curvas más bajas. Con un salario de $50 por hora, Sally elige la canasta entre
consumo y ocio representada por el punto calificado como “óptimo”. Este es el punto
en la restricción presupuestaria que se encuentra en la curva de indiferencia más alta
posible, la curva I2
.
Ahora considere lo que sucede cuando el salario de Sally se incrementa de $50
a $60 por hora. La figura 14 muestra dos resultados posibles. En cada caso, la res-
tricción presupuestaria, mostrada en las gráficas de la izquierda, se desplaza hacia
afuera de RP1
a RP2
. En el proceso, la restricción presupuestaria tiene una mayor
inclinación, reflejando el cambio en el precio relativo: en el mayor salario, Sally
obtiene un mayor consumo por cada hora de ocio a la que renuncia.
Las preferencias de Sally, representadas por sus curvas de indiferencia, determi-
nan la forma en la cual su elección entre consumo y ocio responde al salario más
alto. En ambos paneles, el consumo aumenta. Sin embargo, la respuesta del ocio
al cambio en el salario es diferente en los dos casos. En el panel a), Sally responde al
mayor salario disfrutando de menos ocio. En el panel b), Sally responde disfru-
tando de más ocio.
Figura 13
La decisión entre el trabajo y
el ocio
Esta figura muestra la restricción
presupuestaria de Sally para
decidir cuánto debe trabajar, sus
curvas de indiferencia para el
consumo y el ocio, y su óptimo.
Horas de ocio
0
2000
$5000
60
Consumo
100
Óptimo
I3
I2
I1

La decisión de Sally entre ocio y consumo determina su oferta de trabajo, debido
a que mientras más es el ocio de que disfruta, menos tiempo tiene para trabajar. En
cada panel de la figura 14, la gráfica a la derecha muestra la curva de oferta implicada
por la decisión de Sally. En el panel a), un salario más alto induce a Sally a disfrutar
de menos ocio y a trabajar más, de manera que su curva de oferta de trabajo tiene
pendiente positiva. En el panel b), un mayor salario induce a Sally a disfrutar de más
ocio y a trabajar menos, de manera que su curva de oferta tiene pendiente negativa.
Al principio, la curva de oferta de trabajo con pendiente negativa es incompren-
sible. ¿Por qué una persona respondería a un salario más alto trabajando menos?
Figura 14
Un incremento
en el salario
Los dos paneles de esta figura muestran la forma en la cual una persona podría responder
a un incremento en el salario. La gráfica a la izquierda muestra la restricción presupuesta-
ria inicial, RP1
, y la nueva restricción presupuestaria RP2
, así como las elecciones óptimas del
consumidor entre consumo y ocio. Las gráficas a la derecha muestran la curva resultante de
la oferta de trabajo. Debido a que las horas laboradas son iguales al número de horas dispo-
nibles menos las horas de ocio, cualquier cambio en el ocio implica un cambio opuesto en la
cantidad de trabajo ofrecida. En el panel a), cuando aumenta el salario, aumenta el consumo
y el ocio disminuye, resultando en una curva de oferta de trabajo con pendiente positiva. En
el panel b), cuando el salario aumenta, se incrementan tanto el consumo como el ocio, resul-
tando en una curva de oferta de trabajo con pendiente negativa.
Horas
de ocio
0
Consumo
a) Para una persona con estas preferencias . . .
Horas de trabajo
ofrecidas
0
Salario
. . . la curva de oferta de trabajo tiene pendiente positiva.
Horas
de ocio
0
Consumo
b) Para una persona con estas preferencias . . .
Horas de trabajo
ofrecidas
0
Salario
. . . la curva de oferta de trabajo tiene pendiente negativa.
I1
I2
RP2
RP1
I1
I2
RP2
RP1
1. Cuando el salario aumenta . . .
2. . . . las horas de ocio aumentan . . . 3. . . . y las horas de trabajo disminuyen.
2. . . . las horas de ocio disminuyen . . . 3. . . . y la horas de trabajo aumentan.
1. Cuando el salario aumenta . . .
Oferta de
trabajo
Oferta de
trabajo

457
Caso de
estudio
La respuesta proviene de considerar los efectos ingreso y sustitución de un salario
más alto.
Consideremos primero el efecto sustitución. Cuando el salario de Sally aumenta,
el ocio resulta más costoso en relación con el consumo y esto alienta a Sally a sustituir el
ocio con un mayor consumo. En otras palabras, el efecto sustitución induce a Sally a
trabajar más en respuesta a los salarios más altos, lo que tiende a hacer que la curva
de oferta de trabajo tienda a tener pendiente positiva.
Ahora consideremos el efecto ingreso. Cuando el salario de Sally aumenta, ella se
mueve a una curva de indiferencia más alta. De esta manera se encuentra mejor de
lo que estaba antes. Siempre y cuando el ocio y el consumo sean ambos bienes nor-
males, ella tenderá a utilizar este incremento en el bienestar para disfrutar tanto de
un mayor consumo como de más ocio. En otras palabras, el efecto ingreso la induce
a trabajar menos, lo que tiende a hacer que la curva de oferta de trabajo sea negativa.
Al final, la teoría económica no ofrece una predicción clara acerca de si un incre-
mento en el salario induce a Sally a trabajar más o menos. Si para Sally el efecto
sustitución es mayor que el efecto ingreso, trabaja más. Si el efecto ingreso es mayor
que el efecto sustitución, trabaja menos. Por consiguiente, la curva de oferta puede
tener pendiente positiva o negativa.
Los efectos ingreso sobre la oferta de trabajo:
tendencias históricas, ganadores de la lotería
y la conjetura Carnegie
La idea de una curva de oferta de trabajo con pendiente negativa al principio puede
parecer una mera curiosidad teórica, pero de hecho no lo es. La evidencia indica que
la curva de oferta de trabajo, considerada a lo largo de periodos prolongados, tiene
de hecho pendiente negativa. Hace cien años muchas personas trabajaban seis días
a la semana. Hoy, las semanas de cinco días de trabajo son lo normal. Al mismo
tiempo la duración de la semana de trabajo ha ido disminuyendo, el salario de un
trabajador típico (ajustado por la inflación) ha ido en aumento.
Esta es la forma en la cual los economistas explican este patrón histórico: a lo largo
del tiempo, los avances tecnológicos incrementan la productividad de los trabajado-
res, y, en consecuencia, la demanda de trabajo. Este incremento de la demanda de
trabajo incrementa los salarios de equilibrio. A medida que los salarios aumentan,
también lo hace la recompensa por trabajar. Sin embargo, en lugar de responder a
este incentivo trabajado más, los trabajadores eligen tomar parte de su mayor pros-
peridad en forma de más ocio. En otras palabras, el efecto ingreso de los salarios más
altos domina al efecto sustitución.
La evidencia posterior de que el efecto ingreso sobre la oferta de trabajo es
poderoso proviene de otro tipo de datos: los ganadores de la lotería. Los ganadores
de grandes premios de lotería experimentan importantes aumentos en sus ingre-
sos y, como resultado, grandes desplazamientos hacia afuera de sus restricciones
presupuestarias. Sin embargo, debido a que los salarios de los ganadores no han
cambiado, las pendientes de sus restricciones presupuestarias siguen siendo las mis-
mas. Por consiguiente, no hay un efecto sustitución. Examinando la conducta de los
ganadores de lotería, podemos aislar el efecto ingreso sobre la oferta de trabajo.
Los resultados de los estudios de los ganadores de lotería son sorprendentes. De
aquellos que ganaron más de 50 000 dólares, casi 25% renuncia a su trabajo en el
transcurso de un año y otro 9% reduce el número de horas laboradas. De aquellos
que ganaron más de 1 millón de dólares, casi 40% deja de trabajar. El efecto ingreso
sobre la oferta de trabajo de ganar estos grandes premios es significativo.
Se encontraron resultados similares en un estudio de 1993, publicado en el Quar-
terly Journal of Economics, acerca de la forma en la cual el hecho de recibir una herencia
afecta la oferta de trabajo de una persona. El estudio reveló que una persona soltera
que hereda más de 150 000 dólares tiene una probabilidad cuatro veces mayor de
dejar de trabajar que una persona soltera que hereda menos de 25 000 dólares. Este

descubrimiento no habría sorprendido al industrial del siglo xix, Andrew Carnegie,
quien advirtió que “el padre que le hereda a su hijo enormes riquezas, generalmente
inhibe los talentos y las energías del hijo y lo incita a llevar una vida menos produc-
tiva y menos valiosa de la que habría llevado de otra manera”. Es decir, Carnegie
consideraba que el efecto ingreso sobre la oferta de trabajo es significativo y, desde
su perspectiva paternalista, lamentable. A lo largo de su vida, y hasta su muerte,
Carnegie donó la mayor parte de su vasta fortuna a obras de caridad. ■
En la nación isleña de Kiribati, cuando la industria del coco paga más, las personas
pasan menos tiempo trabajando (recogiendo cocos) y más tiempo disfrutando (pes-
cando).

459
¿Cómo afectan las tasas de interés
el ahorro de los hogares?
Una importante decisión que toda persona enfrenta es qué proporción del ingreso
consumir hoy y cuánto ahorrar para el futuro. Podemos utilizar la teoría de la elec-
ción del consumidor para analizar la forma en la cual las personas toman esta deci-
sión y aquella en la cual la cantidad que ahorran depende de la tasa de interés que
ganarán sus ahorros.
Considere la decisión que enfrenta Sam, un trabajador que está planeando su
retiro. Para simplificar las cosas, dividamos su vida en dos periodos. En el primero,
Sam es joven y trabaja. En el segundo, es de edad avanzada y está jubilado. Cuando
es joven gana $100 000. Divide su ingreso entre consumo presente y ahorro. Cuando es
de edad avanzada, consumirá lo que haya ahorrado, incluyendo los intereses que
sus ahorros han generado.
Suponga que la tasa de interés es de 10%. Entonces, por cada dólar que Sam
ahorra cuando es joven, podrá consumir 1.10 dólares cuando llegue a una edad
avanzada. Podemos ver el “consumo cuando es joven” y el “consumo cuando es de
edad avanzada” como los dos bienes entre los que Sam debe elegir. La tasa de interés
determina el precio relativo de estos dos bienes.
La figura 15 muestra la restricción presupuestaria de Sam. Si no ahorra nada, con-
sume $100 000 cuando es joven y nada cuando es de edad avanzada. Si ahorra todo,
no consume nada cuando es joven y consume $110 000 cuando es de edad avanzada.
La restricción presupuestaria muestra éstas y todas las posibilidades intermedias.
La figura 15 utiliza curvas de indiferencia para representar las preferencias de
consumo de Sam en los dos periodos. Debido a que Sam prefiere un mayor consumo
en ambos periodos, prefiere los puntos ubicados en curvas de indiferencia más
altas a los puntos ubicados en curvas más bajas. Dadas sus preferencias, Sam elige
la canasta óptima de consumo en ambos periodos de vida, que es el punto sobre
la restricción presupuestaria que se encuentra en la curva de indiferencia más alta
posible. En este óptimo, Sam consume $50 000 cuando es joven y $55 000 cuando es
de edad avanzada.
Figura 15
La decisión entre consumo y
ahorro
Esta figura muestra la restricción
presupuestaria para una persona
que decide cuánto debe consu-
mir en los dos periodos de su
vida y las curvas de indiferencia
representan sus preferencias y el
óptimo.
Consumo cuando
es joven
0
55 000
$110 000
$50 000
Consumo cuando
es de edad avanzada
100 000
Óptimo
I3
I2
I1
Restricción
presupuestaria

Considere ahora qué sucede cuando la tasa de interés se incrementa de 10% a 20%.
La figura 16 muestra dos resultados posibles. En ambos casos, la restricción presu-
puestaria se desplaza hacia afuera y tiene una inclinación más pronunciada. Con la
nueva tasa de interés más alta, Sam obtiene un mayor consumo cuando tiene una
edad avanzada por cada dólar de consumo que ahorra cuando es joven.
Los dos paneles presentan los resultados dadas las diferentes preferencias de
Sam. En ambos casos, el consumo a una edad avanzada aumenta. Sin embargo, la
respuesta del consumo cuando es joven al cambio en la tasa de interés es diferente
en ambos casos. En el panel a), Sam responde al incremento en la tasa de interés con
un menor consumo cuando es joven. En el panel b), Sam responde consumiendo más
cuando es joven.
El ahorro de Sam es su ingreso cuando es joven menos la cantidad que consume
cuando es joven. En el panel a), el consumo cuando es joven disminuye cuando la
tasa de interés aumenta, de manera que el ahorro debe aumentar. En el panel b), Sam
consume más cuando es joven, de manera que el ahorro debe disminuir.
En principio, el caso mostrado en el panel b) podría parecer extraño: Sam res-
ponde al rendimiento del ahorro ahorrando menos. Sin embargo, esta conducta no es
tan peculiar como parece. La podemos comprender considerando los efectos ingreso
y sustitución de una tasa de interés más alta.
Consideremos primero el efecto sustitución. Cuando la tasa de interés aumenta,
el consumo a una edad avanzada es menos costoso en relación con el consumo
cuando es joven. Por consiguiente, el efecto sustitución induce a Sam a consumir
más cuando llega a una edad avanzada y menos cuando es joven. En otras palabras,
el efecto sustitución induce a Sam a ahorrar más.
Consideremos ahora el efecto ingreso. Cuando la tasa de interés aumenta, Sam
se mueve a una curva de indiferencia más alta. Ahora se encuentra mejor de lo que
Figura 16
Un incremento en la tasa
de interés
En ambos paneles, un incremento en la tasa de interés desplaza la restricción presupues-
taria hacia afuera. En el panel a) el consumo disminuye cuando la persona es joven y
aumenta cuando es de edad avanzada. El resultado es un incremento del ahorro cuando
es joven. En el panel b) el consumo en ambos periodos aumenta. El resultado es un
decremento del ahorro cuando es joven.
0
a) Una tasa de interés más alta aumenta el ahorro b) Una tasa de interés más alta disminuye el ahorro
Consumo a una
edad avanzada
I1
I2
RP1
RP2
0
I1
I2
RP1
RP2
Consumo a una
edad avanzada
Consumo
cuando
es joven
1. Una tasa de interés más alta gira
la curva de restricción presupuestaria
hacia afuera . . .
1. Una tasa de interés más alta
gira la restricción presupuestaria
hacia afuera . . .
2. . . . resultando en un
consumo más bajo cuando
la persona es joven y, por
consiguiente, un mayor ahorro.
2. . . . resultando en un consumo
más alto cuando la persona es
joven y, por consiguiente, un
ahorro más bajo.
Consumo
cuando
es joven

461
estaba. Siempre y cuando el consumo en ambos periodos sea de bienes normales,
tiende a utilizar este incremento en el bienestar para disfrutar de un mayor consumo
en ambos periodos. En otras palabras, el efecto ingreso lo induce a ahorrar menos.
El resultado depende de ambos efectos: ingreso y sustitución. Si el efecto susti-
tución de una tasa de interés más alta es mayor que el efecto ingreso, Sam ahorra
más. Si el efecto ingreso es mayor que el efecto sustitución, Sam ahorra menos. Por
consiguiente, la teoría de la elección del consumidor nos dice que un aumento en la
tasa de interés podría alentar o desalentar el ahorro.
Este resultado ambiguo es interesante desde el punto de vista de la teoría eco-
nómica, pero es decepcionante desde el punto de vista de la política económica.
Resulta que un aspecto importante de la política tributaria depende en parte de la
forma en la cual los ahorros responden a las tasas de interés. Algunos economistas
han abogado por reducir los impuestos sobre intereses y otras ganancias de capital,
argumentando que un cambio así en la política aumentaría la tasa de interés después
de impuestos que los ahorradores pueden obtener, lo cual induciría a las personas
a ahorrar más. Otros economistas han argumentado que debido a que los efectos
ingreso y sustitución se compensan, un cambio así en los impuestos podría no incre-
mentar el ahorro, e incluso podría reducirlo. Desafortunadamente, la investigación
no ha conducido a un consenso acerca de la forma en la cual las tasas de interés afec-
tan el ahorro. Como resultado, sigue habiendo un desacuerdo entre los economistas
acerca de si una política tributaria orientada a fomentar el ahorro podría, de hecho,
tener el efecto pretendido.
EXAMEN RÁPIDO Explique la forma en la cual un incremento en el salario puede dis-
minuir la cantidad de horas que una persona quiere trabajar.
Conclusión: ¿las personas piensan en realidad
de esta manera?
La teoría de la elección del consumidor describe la forma en la cual las personas
toman decisiones. Como hemos visto, esta teoría tiene una amplia aplicación. Puede
explicar la forma en la cual una persona elige entre pizza y Pepsi, trabajo y ocio,
consumo y ahorro, y así sucesivamente.
Sin embargo, en este punto usted se podría sentir tentado a tratar la teoría de
la elección del consumidor con cierto escepticismo. Después de todo, usted es un
consumidor y decide acerca de qué comprar cuando entra en una tienda. También
sabe que su elección no se basa en escribir su restricción presupuestaria y sus curvas
de indiferencia. ¿Es posible que este conocimiento acerca de cómo toma usted sus
decisiones proporcione una evidencia contra la teoría?
La respuesta es no. La teoría de la elección del consumidor no trata de presentar
una explicación literal de la forma en la cual las personas toman decisiones. Es un
modelo. Y como se discutió inicialmente en el capítulo 2, los modelos no pretender
ser completamente realistas.
La mejor forma de ver a la teoría de la elección del consumidor es como una metá-
fora acerca de la forma en la cual los consumidores toman sus decisiones. Ningún
consumidor (excepto un economista ocasional) lleva a cabo la optimización explícita
prevista en la teoría. Sin embargo, los consumidores están conscientes de que sus
elecciones están restringidas por sus recursos financieros. Y dadas estas restriccio-
nes, hacen su mejor esfuerzo para alcanzar el mayor nivel de satisfacción posible.
La teoría de la elección del consumidor trata de describir este proceso psicológico
implícito de una manera que permita un análisis económico explícito.
Así como la manera de probar un pudín es comérselo, la prueba de una teoría
se encuentra en sus aplicaciones. En la última sección de este capítulo aplicamos la

teoría de la elección del consumidor a tres aspectos prácticos acerca de economía. Si
usted toma cursos de economía más avanzados, verá que esta teoría proporciona un
marco de referencia que permite hacer análisis adicionales.
RESUMEN
RESUMEN
• La restricción presupuestaria de un consumidor
muestra las posibles canastas de los diferentes
bienes que puede comprar dado su ingreso y los
precios de los bienes. La pendiente de la restric-
ción presupuestaria es igual al precio relativo de
los bienes.
• Las curvas de indiferencia del consumidor
representan sus preferencias. Una curva de
indiferencia muestra las diversas canastas de
consumo que hacen que el consumidor se sienta
igualmente feliz. Los puntos en las curvas de
indiferencia más altas son preferidos a los pun-
tos en las curvas de indiferencia más bajas.
La pendiente de una curva de indiferencia en
cualquier punto es la tasa marginal de sustitu-
ción del consumidor, es decir, la tasa a la que
el consumidor está dispuesto a intercambiar un
bien por otro.
• El consumidor optimiza eligiendo el punto en su
restricción presupuestaria que se encuentra en
la curva de indiferencia más alta. En este punto,
la pendiente de la curva de indiferencia (la tasa
marginal de sustitución entre los bienes) es igual
a la pendiente de la restricción presupuestaria
(el precio relativo de los bienes).
• Cuando el precio de un bien disminuye, el
impacto sobre las elecciones del consumidor
se puede dividir en un efecto ingreso y un efecto
sustitución. El efecto ingreso es el cambio en el
consumo que se origina debido a que un precio
más bajo hace que el consumidor esté en mejor
situación. El efecto sustitución es el cambio en el
consumo que se origina debido a que un cambio
en el precio de un bien fomenta un mayor con-
sumo del bien que se ha vuelto relativamente
más económico. El efecto ingreso se refleja en el
movimiento de una curva de indiferencia más
baja a una más alta, mientras que el efecto sus-
titución se refleja por un movimiento a lo largo
de un punto de indiferencia hasta un punto con
una pendiente diferente.
• La teoría de la elección del consumidor se puede
aplicar a muchas situaciones. Explica por qué
las curvas de demanda pueden tener pendiente
positiva, por qué salarios más altos pueden
aumentar o disminuir la oferta de trabajo y
por qué las tasas de interés más altas pueden
aumentar o disminuir el ahorro.
PREGUNTAS DE REPASO

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