La literatura realista europea surgió a mediados del siglo XIX como un movimiento posterior al romanticismo que buscaba observar y plasmar de manera objetiva la sociedad y la cultura mediante descripciones detalladas y un estilo sobrio y preciso, predominando la novela sociológica. Algunos de sus principales representantes fueron Stendhal, Flaubert y Balzac en Francia, Dickens en Inglaterra, Dostoievsky y Tolstoi en Rusia, Pérez Galdós en España y Mark Twain en Estados Unidos.