El realismo surgió en Francia en la mitad del siglo XIX como una reacción al romanticismo y se extendió por Europa. Se basó en la observación de la realidad y plasmó temas y personajes de la vida cotidiana de manera objetiva y sin romanticismo. Algunos de los principales escritores realistas fueron Stendhal, Balzac y Flaubert en Francia, Dickens en Inglaterra, Galdós y Pereda en España, y Dostoievski y Chejov en Rusia.