Un modelo de datos permite describir las estructuras de datos de una base de datos, las restricciones de integridad, y las operaciones de manipulación de datos. Un modelo de datos también permite describir los elementos de la realidad involucrados en un problema y cómo se relacionan. Un modelo de datos típicamente tiene dos sublenguajes: un lenguaje de definición de datos y un lenguaje de manipulación de datos.

1. Modelo de datos
Un modelo de datos es un lenguaje orientado a describir una Base de Datos. Típicamente un
modelo de datos permite describir:
Las estructuras de datos de la base: El tipo de los datos que hay en la base y la forma en que se
relacionan.
Las restricciones de integridad: Un conjunto de condiciones que deben cumplir los datos para
reflejar correctamente la realidad deseada.
Operaciones de manipulación de los datos: típicamente, operaciones de agregado, borrado,
modificación y recuperación de los datos de la base.
Otro enfoque es pensar que un modelo de datos permite describir los elementos de la realidad
que intervienen en un problema dado y la forma en que se relacionan esos elementos entre sí.
No hay que perder de vista que una Base de Datos siempre está orientada a resolver un problema
determinado, por lo que los dos enfoques propuestos son necesarios en cualquier desarrollo de
software.
Sublenguajes de un modelo de datos
Un modelo de datos es un lenguaje que, típicamente, tiene dos sublenguajes:
Un Lenguaje de Definición de Datos o DDL (Data definition Language), orientado a describir de una
forma abstracta las estructuras de datos y las restricciones de integridad.
Un Lenguaje de Manipulación de Datos o DML (Data Manipulation Language), orientado a
describir las operaciones de manipulación de los datos.
A la parte del DML orientada a la recuperación de datos, usualmente se le llama Lenguaje de
Consulta o QL (Query Language).
Una clasificación de los modelos de datos
Una opción bastante usada a la hora de clasificar los modelos de datos es hacerlo de acuerdo al
nivel de abstracción que presentan:

2. Modelos de Datos Conceptuales
Son los orientados a la descripción de estructuras de datos y restricciones de integridad. Se usan
fundamentalmente durante la etapa de Análisis de un problema dado y están orientados a
representar los elementos que intervienen en ese problema y sus relaciones. El ejemplo más típico
es el Modelo Entidad-Relación.
Modelos de Datos Lógicos
Son orientados a las operaciones más que a la descripción de una realidad. Usualmente están
implementados en algún Manejador de Base de Datos. El ejemplo más típico es el Modelo
Relacional, que cuenta con la particularidad de contar también con buenas características
conceptuales (Normalización de bases de datos).
Modelos de Datos Físicos
Son estructuras de datos a bajo nivel implementadas dentro del propio manejador. Ejemplos
típicos de estas estructuras son los Árboles B+, las estructuras de Hash, etc.