La lingüística estudia el lenguaje de forma empírica y descriptiva, no prescriptiva. Tiene sus orígenes en los estudios gramaticales de la antigua Grecia y Roma. A lo largo de la historia, ha evolucionado de un enfoque en la morfología y sintaxis a abarcar también la psicolingüística, sociolingüística y otros campos. Un hito temprano fue la descripción gramatical del sánscrito elaborada por Panini en el siglo IV a.C.