Geertz propone que la cultura debe estudiarse como un conjunto de símbolos cuya interpretación revela significados. Explica que la antropología debe centrarse en descifrar las estructuras de significación en una cultura mediante la observación y "descripción densa" de los símbolos. Su objetivo final es ampliar el entendimiento sobre cómo los miembros de una cultura explican su propia existencia, en lugar de imponer explicaciones externas.