Geertz propone que la cultura debe estudiarse como un conjunto de símbolos cuya interpretación es fundamental para comprenderla. Según él, el análisis cultural requiere una "descripción densa" de los símbolos observados en su contexto social para desentrañar su significado. El objetivo final de la antropología interpretativa es ampliar el entendimiento sobre cómo los miembros de una cultura explican su propia existencia a través de los significados que atribuyen a sus símbolos culturales.