Geertz propone que la cultura debe estudiarse como un conjunto de símbolos cuya interpretación revela significados. Para analizar una cultura, un etnógrafo debe observar detenidamente las prácticas culturales para desentrañar las estructuras simbólicas subyacentes y sus significados a través de "descripciones densas". El objetivo final de la antropología interpretativa es comprender las respuestas que los miembros de una cultura dan para explicar su propia existencia, en lugar de imponer explicaciones externas.