Los fotosistemas contienen moléculas de clorofila y otros pigmentos que absorben la luz. La energía de la clorofila activada se usa para impulsar procesos químicos en los que se basa gran parte de la vida. Los procariotas tienen un solo fotosistema, mientras que los eucariotas usan dos fotosistemas. Los organismos capaces de realizar la fotosíntesis se denominan fotoautótrofos y fijan el dióxido de carbono atmosférico, existiendo dos tipos de procesos