Un tornado es una masa de aire en rotación con extremos inferior en contacto con la superficie terrestre y superior con una nube. Suelen tener forma de embudo y velocidades de viento de entre 65 y 450 km/h. Existen diferentes tipos como tornados multivórtice, trombas marinas y terrestres. Los tornados se clasifican en la Escala Fujita según el daño causado, desde EF0 con daños leves hasta EF5 con destrucción total.

2. Un tornado es una masa de aire con alta velocidad angular; su
extremo inferior está en contacto con la superficie de la Tierra y el
superior con una nube cumulonimbus o, excepcionalmente, con la
base de una nube cúmulus. Se trata del fenómeno atmosférico
ciclónico de mayor densidad energética de la Tierra, aunque de poca
extensión y de corta duración (desde segundos hasta más de una
hora).

3. Los tornados se presentan en diferentes tamaños y formas pero
generalmente tienen la forma de una nube embudo, cuyo extremo más
angosto toca el suelo y suele estar rodeado por una nube de desechos y
polvo, al menos, en sus primeros instantes. La mayoría de los tornados
cuentan con vientos que llegan a velocidades de entre 65 y 180 km/h,
miden aproximadamente 75 metros de ancho y se trasladan varios
kilómetros antes de desaparecer. Los más extremos pueden tener
vientos con velocidades que pueden girar a 450 km/h o más, medir
hasta 2 km de ancho y permanecer tocando el suelo a lo largo de más
de 100 km de recorrido.

4. Forma y dimensiones
La mayoría de los tornados adoptan la forma de un estrecho embudo,
de unos pocos cientos de metros de ancho, con una pequeña nube
expansiva de desechos cerca del suelo, al menos, en su etapa inicial.
Los tornados pueden quedar obscurecidos completamente por lluvia
o polvo, y si es así, son particularmente peligrosos, puesto que
incluso los meteorólogos experimentados podrían no verlos.

5. Apariencia
Los tornados pueden ser de una gran variedad de colores,
dependiendo del ambiente en el que se formen. Aquellos que se
desarrollan en un entorno seco pueden ser prácticamente invisibles,
apenas distinguibles sólo gracias a los desechos en circulación en la
base del embudo. Los embudos de condensación que levantan pocos
desechos o no los levantan pueden ser grises o blancos. Al viajar por
encima de un cuerpo de agua, como lo hacen las trombas marinas,
pueden volverse muy blancos o hasta azules. Los embudos que se
mueven lentamente, consumiendo grandes cantidades de desechos y
tierra, generalmente son más oscuros, tomando el color de los
desechos. Por su parte, los tornados en las Grandes Llanuras pueden
volverse rojos debido al tinte rojizo de la tierra, y los tornados en
zonas montañosas pueden viajar sobre terrenos cubiertos de nieve,
volviéndose de un blanco brillante.

6. Rotación
Los tornados están formados por dos tipos de movimientos verticales
del aire: uno anticiclónico con giro horario, formado por el aire frío y
seco que desciende disminuyendo su radio y por lo tanto, aumentando
su velocidad de giro, y otro ascendente, que constituye un área
ciclónica, cuyo radio de acción va aumentando en espiral al ir
ascendiendo en sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio
norte, y en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur. Al
contrario de lo que sucede con la especie de embudo anticiclónico
descendente, a medida que asciende el aire caliente se va ensanchando,
con lo que pierde velocidad y, obviamente, energía. Las superceldas y
los tornados giran ciclónicamente en simulaciones numéricas incluso
cuando el efecto Coriolis es ignorado.

8. Un tornado de vórtices múltiples o tornado multivórtice es un tipo de
tornado en el cual dos o más columnas de aire en movimiento giran
alrededor de un centro común. Las estructuras multivórtices pueden
presentarse en casi cualquier circulación de aire, pero se las observa
frecuentemente en tornados intensos. Estos vórtices generalmente
crean pequeñas áreas que causan mayor daño a lo largo de la
trayectoria del tornado principal.

9. La tromba marina o manga de agua es simplemente un tornado
que se encuentra sobre el agua. No obstante, los investigadores
generalmente distinguen las trombas marinas tornádicas de las no
tornádicas. Las trombas marinas no tornádicas son menos fuertes
pero mucho más comunes, y son similares en su dinámica a los
llamados remolinos de polvo y a las trombas terrestres. Se forman
en las bases de nubes cumulus congestus en aguas tropicales y
subtropicales.

10. Una tromba terrestre, también llamada tornado no supercelular,
tornado o embudo nuboso o, por su nombre en inglés, landspout, es
un tornado que no está asociado con un mesociclón. Su nombre
proviene de su denominación como una «tromba marina no tornádica
sobre tierra». Las trombas marinas y las terrestres comparten varias
características distintivas, incluyendo su relativa debilidad, corta
duración y un embudo de condensación liso y de pequeñas
dimensiones que con frecuencia no toca el suelo.

11. La escala Fujita-Pearson y la llamada Escala Fujita mejorada clasifican a
los tornados según el daño causado. La escala mejorada (EF por sus
siglas en inglés) fue un perfeccionamiento de la vieja escala Fujita,
usando estimaciones de vientos y mejor descripción de los daños; sin
embargo, fue diseñada para que un tornado clasificado según la escala
Fujita recibiera el mismo rango numérico, y fue implementada
comenzando en los Estados Unidos en 2007. Un tornado EF0, el más
débil según la escala, posiblemente dañe árboles pero no estructuras,
mientras que un tornado EF5, el más fuerte, puede arrancar edificios
de sus cimientos dejándolos descubiertos e incluso deformar
rascacielos.