A news story about genetic research on the Silk Road. Published in Science Today, California Academy of Sciences online gateway for breaking science news from all the world: http://www.calacademy.org/sciencetoday/tasty-journey-on-the-silk-road/558715/

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TO P STO RY: SEPT EM BER 1 8 , 2 0 1 2 PREVI O US TO P STO RI ES
Tasty Journey on the Silk Road Dark Matter Detection?
(Scroll down for Spanish version) Like 0 Tweet 0 BRO WSE
By Zuberoa Marcos
REL AT ED VI DEO S
In June 2012, Paolo Gasparini, a medical
geneticist at the University of Trieste, Italy, took
the last DNA sample from an individual of an
isolated community in northern Kyrgyzstan,
Central Asia. Since 2010, he and his colleagues
have collected nearly 1100 samples of the
different ethnic groups that live along the Silk Ocean 189 New Species
Road, the historical 4,600-mile long international Acidification
trade route between China and Europe. As he
reports in Nature, his goal is to map the genetic
roots of food preferences and of the senses that REL AT ED L I NKS
contribute to it.
The Science and Art of Diagramming:
Over the past two decades, researchers have Culturing Life and Chemical Sciences,
identified receptors on the tongue for sweet, umami, bitter, sour, and salty flavors and they have deciphered Part 2
how the brain integrates this information. But understanding why people prefer certain foods is still a mystery.
Scientists think subtle variations in the genes that encode the taste and smell receptors might have a big Letter: Heartbeat is truth and life
influence.
Canada's youth bring real-life science
The Silk Road is a paradise for genetic exploration. It connects East, South, and West Asia with the innovations to life as 11 regional ...
Mediterranean and European world, as well as parts of North and East Africa. In the mountains and valleys
along the route live isolated populations composed of members that often intermarried, which makes them Venture philanthropy: An emerging
genetically very homogeneous. source for life science funding
Within each tribe, scientists tested volunteers' abilities to hear different sound frequencies, to taste salty or DHL opens new Life Science and
bitter compounds soaked into scraps of filter paper, to distinguish different shades of color and to identify 12 Healthcare center in Barcelona
different smells impregnated in marker-like sticks. The team also showed the volunteers pictures of 80 different
food types and asked them to indicate how much they liked or disliked each one. Finally, they took a saliva Bayer celebrates 150 years of Science
sample from each participant. for a Better Life
The team is now carrying out a detailed analysis of the DNA extracted from the saliva. They have already
This Iranian Drone Could Someday
identified genetic differences involved in sensing spicy-hotness and in a sweetness molecule associated with a
Save Your Life
strong liking for vodka and white wine.
Wellington Partners Life Science Team
The analyses of all the data from the Silk Road expedition — officially called Marco Polo, after the Venetian
Hires Venture Partner
explorer who traveled the route in the thirteenth century—will not only keep the scientists busy for years but
will provide very valuable resources for the food industry and human medicine. Understanding the genetic
roots of food preferences and culinary traditions might one day help fight obesity. It could also help us develop
new foods that are enjoyable but not bad for our bodies.
F EAT URED EXPEDI T I O N: APRI L
Zuberoa Marcos is a former biologist and current science writer based in Barcelona. She writes articles
regularly for Science Today. What do Academy
Un viaje sabroso por la Ruta de la Seda celebrities eat? How is
their food prepared?
Por Zuberoa Marcos
James DePonte
En junio de 2012, Paolo Gasparini, especialista en genética en la Universidad de Trieste, Italia, tomó la última Animal Health Biologist
muestra de ADN de un individuo de una comunidad aislada en el norte de Kirguistán, en el Asia Central. Read more »
Desde 2010, él y su equipo han recogido casi 1.100 muestras de los diversos grupos étnicos que viven a lo
largo de la Ruta de la Seda, la histórica red de rutas comerciales de más de 7000 kilómetros de longitud que
se extendía desde China hasta Europa. Su objetivo, según recoge la revista Nature en un artículo, es
ABO UT SCI ENCE TO DAY
descifrar las raíces genéticas que están detrás de las preferencias alimentarias y de los sentidos que
contribuyen a ellas. Science Today is the California
Academy of Sciences’ channel for
En las últimas dos décadas, los investigadores han identificado receptores en la lengua para el dulce, el
current stories on cutting-edge
amargo, el ácido, el salado y el umami y han descifrado cómo esta información se integra en el cerebro. Pero
technologies, life, Earth, space and
por qué determinadas personas prefieren ciertos alimentos sigue siendo un misterio. Los científicos creen que
sustainability. Content is produced
pequeñas variaciones en los genes que codifican los receptores del gusto y del olfato podrían tener una gran
in-house and is distributed throughout
influencia.
the museum, on the internet and
La Ruta de la Seda es un paraíso para la exploración genética. Conecta Asia oriental, meridional y occidental through various partners. Please share
con el mundo mediterráneo y europeo. En las montañas y valles a lo largo de la ruta viven poblaciones your comments on what you find
aisladas compuestas por pocas personas que, al casarse con individuos del mismo grupo, son genéticamente important in the changing world of
muy uniformes. science.
Durante los últimos años los científicos han estudiado la capacidad de voluntarios de cada tribu para escuchar
frecuencias de sonido diferentes, para saborear el salado y el amargo en trozos de papel de filtro empapados
con distintos compuestos, para distinguir diferentes tonos de color y para identificar 12 olores. El equipo
también mostró a los voluntarios las imágenes de 80 alimentos diferentes y les pidió que indicasen lo mucho
que le gustaba o disgustaba cada uno. Por último, tomaron una muestra de saliva de cada participante.
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Los científicos actualmente están realizando un análisis detallado del ADN de la saliva. Ya han identificado
algunas diferencias genéticas implicadas en la detección del picante y en una molécula asociada al dulzor
relacionada con el gusto por el vodka y el vino blanco.
El análisis de todos los datos recopilados durante la expedición en Ruta de la Seda – llamada oficialmente
Marco Polo, en honor al explorador veneciano que fue el primer europeo en recorrer la ruta en el siglo XIII-
mantendrá a los científicos ocupados durante años, pero proporcionará información muy valiosa a la industria
alimentaria y la medicina. Comprender las raíces genéticas de las preferencias alimenticias y tradiciones
culinarias podría algún día ayudar a combatir la obesidad. También podría ayudar a desarrollar nuevos
alimentos que son agradables pero no está mal para nuestros cuerpos.
Zuberoa Marcos es bióloga molecular y actualmente trabaja como productora de TV y periodista científica.
Escribe de forma regular para Science Today.
Image: Guillaume Jacquet/Wikipedia
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