SISTEMA SOLAR

1. Sistema Solar
1 INTRODUCCIÓN
Sistema Solar, sistema formado por el Sol, ocho planetas (después de la recalificación de Plutón
como planeta enano en agosto de 2006), planetas enanos, satélites, asteroides, cometas y
meteoroides, y polvo y gas interplanetario. Las dimensiones de este sistema se especifican en
términos de distancia media de la Tierra al Sol, denominada unidad astronómica (UA). Una UA
corresponde a unos 150 millones de kilómetros. La frontera entre el Sistema Solar y el espacio
interestelar —llamada heliopausa— se supone que se encuentra a 100 UA. Los cometas, sin
embargo, son los cuerpos más alejados del Sol, con órbitas muy excéntricas, que se extienden
hasta 50.000 UA o más.
2 EL SOL
El Sol es una estrella característica de tamaño y luminosidad intermedios. La luz solar y otras
radiaciones se producen por la conversión del hidrógeno en helio en el interior denso y caliente
del Sol (véase Energía nuclear). Aunque esta fusión nuclear convierte 600 millones de toneladas
de hidrógeno por segundo, el Sol tiene tanta masa (2 × 1027 toneladas) que puede continuar
brillando con su luminosidad actual durante 6.000 millones de años. Esta estabilidad permite el
desarrollo de la vida y la supervivencia en la Tierra. A pesar de la gran estabilidad del Sol, se
trata de una estrella sumamente activa. En su superficie aparecen y desaparecen manchas
solares oscuras lindando con intensos campos magnéticos en ciclos de 11 años. Los repentinos
estallidos de partículas cargadas procedentes de las fulguraciones solares pueden provocar
auroras y alterar las señales electromagnéticas de la Tierra; un continuo flujo de protones,
electrones e iones abandona el Sol y se mueve por el Sistema Solar, formando espirales con la
rotación del Sol. Este viento solar configura las colas de gas de los cometas y deja sus rastros en
el suelo lunar.
3 LOS PLANETAS
Después de la definición de planeta dada por la Unión Astronómica Internacional en agosto de
2006, el Sistema Solar tiene, en la actualidad, ocho planetas. Normalmente se dividen en dos
grupos: los planetas interiores (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y los planetas exteriores
(Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Los interiores son pequeños y se componen sobre todo de
roca y hierro. Los exteriores son mayores y se componen, principalmente, de hidrógeno, hielo y
helio.

2. 4 LOS PLANETAS ENANOS
La resolución de la Unión Astronómica Internacional de agosto de 2006 en la que se definía
“planeta”, incluía también la creación de otras dos categorías de cuerpos dentro del Sistema
Solar: los planetas enanos y los cuerpos pequeños del Sistema Solar. A diferencia de los
planetas, los planetas enanos no han eliminado otros cuerpos existentes en las proximidades de
su órbita, es decir, no han despejado las inmediaciones de su órbita. Los tres primeros
miembros de esta categoría son Plutón, Ceres y Eris, un cuerpo celeste, ligeramente mayor que
Plutón, al que se nombró de forma provisional como 2003 UB313 (también conocido
anteriormente como Xena).
Plutón parece similar a los satélites más grandes y helados de Júpiter y Saturno; está tan lejos
del Sol y es tan frío que el metano se hiela en su superficie. Ceres, con un diámetro de unos 950
km, gira en torno al Sol entre las órbitas de Marte y Júpiter. Eris fue descubierto en julio de
2005 dentro del cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos rocosos que orbitan el Sol más allá de
Neptuno.
5 OTROS COMPONENTES
La categoría de “cuerpos pequeños del Sistema Solar” incluye a todos los objetos que no son
planetas ni planetas enanos, a excepción también de los satélites. Es decir, incluye la mayor
parte de los asteroides y los objetos transneptunianos, los cometas y los meteoroides.
Los asteroides son cuerpos rocosos que se mueven en órbitas elípticas, sobre todo entre las
órbitas de Marte y Júpiter. Calculados en miles, los asteroides tienen tamaños muy diferentes,
los más grandes con diámetros de cientos de kilómetros. Algunos asteroides son desviados hacia
órbitas excéntricas que les pueden llevar más cerca del Sol. Los cuerpos más pequeños que
orbitan el Sol se llaman meteoroides. Algunos se estrellan contra la Tierra y aparecen en el cielo
nocturno como rayos de luz; se les llama meteoros. Los fragmentos rescatados se denominan
meteoritos. Los estudios en los laboratorios sobre los meteoritos han revelado mucha
información acerca de las condiciones primitivas de nuestro Sistema Solar. Las superficies de
Mercurio, Marte y diversos satélites de los planetas (incluyendo la Luna de la Tierra) muestran
los efectos de un intenso impacto de asteroides al principio de la historia del Sistema Solar. En la
Tierra estas marcas se han desgastado, excepto en algunos cráteres de impacto reciente.
6 MOVIMIENTOS DE LOS PLANETAS Y DE SUS SATÉLITES
Si se pudiera mirar hacia el Sistema Solar por encima del polo norte de la Tierra, parecería que
los planetas se están moviendo alrededor del Sol en sentido contrario al de las agujas del reloj.

3. Todos los planetas, excepto Venus y Urano, giran sobre su eje en el mismo sentido. Todo el
sistema es bastante plano; sólo la órbita de Mercurio y la de Plutón son inclinadas. La del
planeta enano es tan elíptica que hay momentos en que se acerca más al Sol que Neptuno.
7 TEORÍAS SOBRE EL ORIGEN
A pesar de sus diferencias, los miembros del Sistema Solar forman probablemente una familia
común; parece ser que se originaron al mismo tiempo.
Entre los primeros intentos de explicar el origen de este sistema está la hipótesis nebular del
filósofo alemán Immanuel Kant y del astrónomo y matemático francés Pierre Simon Laplace. De
acuerdo con dicha teoría una nube de gas se fragmentó en anillos que se condensaron formando
los planetas. Las dudas sobre la estabilidad de dichos anillos han llevado a algunos científicos a
considerar algunas hipótesis de catástrofes como la de un encuentro violento entre el Sol y otra
estrella. Estos encuentros son muy raros, y los gases calientes se dispersarían en lugar de
condensarse para formar los planetas.