1. Grupo funcional
Pues bien, a ese átomo o grupo de átomos que representan la diferencia entre un hidrocarburo y
el nuevo compuesto, se le llama grupo funcional.
Como corolario, podemos decir que un grupo funcional es un átomo o grupo de átomos que
caracteriza a una clase de compuestos orgánicos.
Cada grupo funcional determina las propiedades químicas de las sustancias que lo poseen; es decir
determina su función química.
Entonces, se llama función química a las propiedades comunes que caracterizan a un grupo de
sustancias que tienen estructura semejante; es decir, que poseen un determinado grupo
funcional.
Por ejemplo, en un alcano, los átomos de hidrógeno pueden ser sustituidos por otros átomos (de
oxígeno o nitrógeno, por ejemplo), siempre que se respete el número correcto de enlaces
químicos (recordemos que el oxígeno forma dos enlaces con los otros átomos y el nitrógeno forma
tres). El grupo OH en el alcohol etílico y el grupo NH2 en la etilamina son grupos funcionales.
Reiteramos: La existencia de un grupo funcional cambia completamente las propiedades químicas
(lafunción química) de la molécula. A título de ejemplo, el etano, alcano con dos carbonos, es un
gas a temperatura ambiente; el etanol, el alcohol de dos carbonos (derivado del etano por
sustitución), es un líquido.
El etanol, el alcohol que se bebe comúnmente, es el ingrediente activo en las bebidas "alcohólicas"
como la cerveza y el vino.