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EXPLORA
                                                                         PROGRAMA
                                                                         DE CAPACITACIÓN
 LAS CIENCIAS EN EL MUNDO CONTEMPORÁNEO                                  MULTIMEDIAL




CIENCIAS NATURALES


LA TIERRA




 Introducción. El planeta de la vida | ¿Qué tiene en común la Tierra con otros planetas? | Las particularidades de
 la Tierra | La tectónica de placas | Los arcos volcánicos | Las rocas que conforman la Tierra | Tectónica y vida | La vida
 "compleja" y la rareza de la Tierra | Tectónica y temperatura

 Autores: Dr. Andrés Folguera (UBA y CONICET), Dra. Marcela Cichowols (UBA y CONICET), Dr. Víctor A. Ramos (UBA y CONICET) y Dra. Beatriz
 Aguirre Urreta (UBA y CONICET) | Coordinación Autoral: Dr. Alberto Kornblihtt (UBA y CONICET)
2   EXPLORA CIENCIAS NATURALES




                                                                                                                    INTRODUCCIÓN.
                                                                                                                    EL PLANETA DE LA VIDA
                         Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory, NASA, Johnson Space Center




                                                                                                                 A      principios de la década de 1970,
                                                                                                                        las teorías más audaces acerca
                                                                                                                 de la presencia de vida tal cual la cono-
                                                                                                                                                             nuevas teorías que propusieron que la
                                                                                                                                                             vida en la Tierra depende de una serie
                                                                                                                                                             de factores más complejos que los
                                                                                                                                                                                                        otras. De esta manera, se ha refor-
                                                                                                                                                                                                        mulado el conocimiento de la Tierra
                                                                                                                                                                                                        como entidad dinámica y se ha rela-
                                                                                                                 cemos en la Tierra y en el universo,        pensados previamente. Esos factores        cionado toda una serie de elementos
                                                                                                                 influidas por una teoría filosófica no      parecerían ser exclusivos de la Tierra y   y procesos que previamente eran es-
                                                                                                                 geocéntrica, proponían el siguiente         se relacionan parcialmente con su par-     tudiados por separado, en particular
                                                                                                                 razonamiento: dado que la vida es           ticular dinámica interna, al menos res-    el ciclo del dióxido de carbono y su
                                                                                                                 función de la presencia de agua en          pecto de los otros planetas del Sis-       relación con la erosión de las monta-
                                                                                                                 estado líquido y de la temperatura          tema Solar. La Tierra, entonces, parece    ñas y el hundimiento del fondo oceá-
                                                                                                                 superficial del planeta, su desarrollo      ser progresivamente menos común a          nico bajo las masas continentales
                                                                                                                 sólo es factible en planetas que man-       medida que se la conoce con más            (subducción), vital para el manteni-
                                                                                                                 tengan una distancia a la estrella del      profundidad. No es casualidad que la       miento de una temperatura que posi-
                                                                                                                 sistema planetario similar a la que me-     teoría de la tectónica de placas, un       bilita la vida en el planeta. Con el sur-
                                                                                                                 dia entre la Tierra y el Sol. De esta ma-   verdadero cambio de paradigma en las       gimiento y consolidación de la teoría
                                                                                                                 nera, un razonamiento asociado con          ciencias de la Tierra, tenga poco más      de la tectónica de placas, la Tierra
                                                                                                                 esa probabilidad sugería que la vida        de treinta años de vida. Esta teoría       resulta mucho más particular, por lo
                                                                                                                 en el universo debía ser un elemento        propone que una serie de placas sóli-      que la presencia de vida compleja en
                                                                                                                 común. Veinte años después, a princi-       das que cubren la Tierra poseen            ella parece ser, paradójicamente, casi
                                                                                                                 pios de la década de 1990, surgieron        movimiento independiente unas de           una rareza en el universo.
LA TIERRA   3




   ¿QUÉ TIENE EN COMÚN LA TIERRA CON OTROS PLANETAS?




A      l menos dos elementos serían co-
       munes a la Tierra y a los demás
planetas del Sistema Solar: (a) la estruc-
                                             fos. Al determinar las velocidades de
                                             propagación de las ondas en las dis-
                                             tintas profundidades de la Tierra, se
                                                                                        tante de 6 a 8 km, mientras que la cor-
                                                                                        teza continental es de unos 35 a 40 km
                                                                                        en las zonas cercanas al nivel del mar y
tura interna diferenciada en una serie       tiene una idea de las densidades de los    de hasta 70 kilómetros bajo las monta-
de capas concéntricas, reflejo de una        materiales atravesados. Cuanto más         ñas más altas.
génesis común, relacionada con proce-        denso y rígido es el medio en el que         La litósfera en su conjunto representa
sos de aglutinación por efectos de la        una onda sísmica se transmite, mayor       a las placas que se desplazan, se sepa-
gravedad a partir de una nebulosa; (b)       es la velocidad con que lo hace. La        ran y colisionan. Su base es la isoter-
la edad, que corresponde a la del siste-     estructura de muchos planetas, entre       ma de 1250 ºC. Por debajo de ella se
ma planetario en su conjunto, alrede-        ellos la Tierra, corresponde a una serie   desarrolla el manto astenosférico,
dor de 4.570 millones de años (Ma).          de capas concéntricas progresiva-          similar al litosférico, pero no forma
  La estructura interna de los planetas y    mente más densas, desde la superficie      parte de las placas móviles de la Tierra.
satélites extraterrestres se conoce por      hacia el centro. Se detectan variaciones   Esta temperatura provoca que un
medio del estudio de los campos mag-         de densidad abruptas, lo que permite       1,5 % del manto se funda, generando
néticos y gravimétricos respectivos, que     diferenciar seis capas concéntricas. La    un patín sobre el que las placas litosféri-
son reflejo de las propiedades magnéti-      más superficial corresponde a la at-       cas "navegan" (este es el nivel más
cas de las rocas superficiales, en el pri-   mósfera, única capa gaseosa del pla-       superficial donde el progresivo aumen-
mer caso, y de la masa total del cuerpo,     neta. Después se ubica la hidrósfera,      to de la temperatura provoca una
en el segundo. A la vez se realizan mo-      correspondiente a los medios líquidos      fusión parcial del manto). Este hecho
delos en los que se infiere la distribu-     superficiales. Luego se ubican la corte-   define un rasgo peculiar de la Tierra
ción de masas profundas en función           za y el manto litosférico (ambas capas     relacionado con grandes desplazamien-
del tipo de rocas supuesto en la superfi-    forman la litósfera). Existen dos tipos    tos superficiales de placas litosféricas:
cie y a partir de la señal magnética y de    de cortezas: la continental y la oceáni-   los espesores de la litósfera varían entre
la masa total inferida por la gravedad.      ca; esta es levemente más densa que        100 y 150 km bajo los continentes, y
  El conocimiento de la estructura           la anterior y se produce en las dorsa-     entre 70 y 100 km bajo los océanos.
interna de la Tierra también es indirec-     les centro-oceánicas a medida que las        Finalmente, el núcleo posee dos par-
to. Al producirse un terremoto, las osci-    placas se separan.                         tes distintivas: la externa es líquida y la
laciones generadas a partir de su foco         Los espesores de la corteza son alta-    interna es sólida; ambas presentan una
se desplazan por el planeta y son de-        mente variables: la corteza oceánica       composición similar y equiparable a una
tectadas en superficie por los sismógra-     posee un espesor relativamente cons-       aleación de hierro y níquel.
4    EXPLORA CIENCIAS NATURALES




                                    LAS PARTICULARIDADES DE LA TIERRA




                                 C




                                                                                                                                                                    Cortesía de Calvin J. Hamilton
                                        iertas características particulares
                                        de nuestro planeta han permiti-
                                 do el desarrollo, la evolución y la per-
                                 manencia de la vida en él: los océa-
                                 nos, una única luna excepcionalmente
                                 grande en relación con la Tierra, la
                                 persistencia de un campo magnético y
                                 la tectónica de placas. La presencia de
                                 los océanos se relaciona con una dis-
                                 tancia determinada entre el Sol y la
                                 Tierra; si ella fuera modificada, no exis-
                                 tiría agua en estado líquido.
                                    El tamaño proporcionalmente gran-
                                 de de la Luna estabiliza el eje de rota-
                                 ción de la Tierra, lo que evita grandes
                                 variaciones angulares. En planetas cu-
                                 yo eje de rotación varía notablemente
                                 (por ejemplo, hasta 60º en Marte), los
                                 efectos climáticos aparejados son
                                 extremos y pueden constituir un obs-         Los océanos cubren la mayor parte de la superficie de la Tierra y son quizá
                                 táculo para la vida. Si la Tierra no         su componente más extraño.
                                 tuviera un único satélite proporcio-
                                 nalmente grande, los campos gravita-         tos el componente rocoso es menor,        tico se extinguiría. Al comparar la
                                 torios de los planetas “gigantes”, so-       por lo que no son directamente com-       Tierra con los demás planetas rocosos
                                 bre todo de Saturno y Júpiter, habrían       parables con la Tierra. La presencia de   (Mercurio, Venus y Marte), resulta que
                                 producido variaciones desmesuradas           este campo magnético que envuelve         su campo magnético y su intensidad
                                 en la inclinación de su eje de rotación.     nuestro planeta devela su actividad       relativamente alta constituyen ele-
                                    La existencia de un campo magné-          interna, ya que se trata de un campo      mentos singulares. Mercurio es el úni-
                                 tico alrededor de la Tierra es un ele-       bipolar generado por el movimiento        co de esos tres planetas que posee
                                 mento común a algunos planetas del           de material metálico fundido en el        campo magnético, pero su intensidad
                                 Sistema Solar, como Júpiter, Saturno,        núcleo externo. Si no existiera un nú-    es cien veces menor que el terrestre.
                                 Urano y Neptuno. Sin embargo, en es-         cleo externo líquido, el campo magné-     Este hecho resulta raro, ya que, a par-
                                                                                                                        tir de la gravedad respectiva, se infiere
                                                                                                                        un gran núcleo metálico en ese plane-
                                                                                                                        ta. Sin embargo, el contenido de hierro
                                                                                                                        sería muy inferior al del núcleo terres-
                                                                                                                        tre, lo que provocaría un imán electro-
                                                                                                                        magnético deficitario en comparación
                                                                                                                        con el de la Tierra. Los otros dos plane-
                                                                                                                        tas rocosos probablemente hayan te-
                                                                                                                        nido campos magnéticos, pero se ha-
                                                                                                                        brían extinguido. La permanencia del
                                                                                                                        campo magnético en la Tierra quizás
                                                                                                                        esté relacionada con la existencia de un
                                                                                                                        núcleo excepcionalmente grande en
                                                                                                                        comparación con sus dimensiones.
       En azul se desarrollan                                                                                             El campo magnético terrestre posee
    zonas de subducción y en
      rojo, plumas, tal como                                                                                            polaridad normal en los períodos en
          ocurre en la Tierra.                                                                                          los que las líneas de fuerza correspon-
LA TIERRA   5




dientes al campo emergen del Polo Sur        convección es la mecánica causante de                                                                                                                 El campo magnético
y convergen en el Polo Norte, como           la pérdida de calor de la Tierra, superior                                                                                                            terrestre es un escudo
                                                                                                                                                                                                   contra las radiaciones
ocurre en la actualidad. No obstante,        a la conducción térmica, que sólo im-                                                                                                                 cósmicas dañinas y
presenta reversiones bruscas a lo largo      pera en niveles superficiales. Sectores                                                                                                               un elemento retenedor
del tiempo geológico y el sentido de las     del manto más profundo son calenta-                                                                                                                   de la atmósfera.
líneas de fuerza se invierte (el origen      dos, por lo que disminuye su densidad
de este proceso es motivo de constan-        y les permite ascender hasta alcanzar
te estudio). Si bien estas reversiones se    niveles superiores, para enfriarse y vol-
dan en lapsos variables y sin aparente       ver a descender por efecto del aumento
regularidad, ocurren en períodos que         de la densidad. De esta manera, la
oscilan entre menos de cien mil años y       convección refleja un cuadro heterogé-
varias decenas de millones de años.          neo de distribución de temperaturas
  El manto astenosférico, a pesar de         en la superficie del núcleo externo de
ser sólido, posee una dinámica parti-        la Tierra, en el que sectores anómala-
cular de movimiento extremadamente           mente calientes generan penachos




                                                                                                                                         Cortesía de Walter S. Kiefer
lenta, que consiste en que algunos           ascendentes de roca que fluyen du-
sectores ascienden y se ubican por de-       rante millones de años. Otros planetas,
bajo de los fondos oceánicos y masas         como Marte y Venus, probablemente
continentales, mientras otros sectores       hayan tenido convección a nivel del
se hunden, describiendo celdas de cir-       manto, que se habría detenido por la
culación del material (convección). La       disipación de su calor interno.




    LA TECTÓNICA DE PLACAS




L    a tectónica de placas es un ele-
     mento particular de la Tierra. La
superficie terrestre se divide en cator-
                                                                                                                                      Cortesía de NOAA, National Geophysical Data Center, EE.UU.


ce placas principales, las que pueden
separarse o colisionar. Otros astros co-
mo Marte, Venus y dos lunas de
Júpiter han tenido formas particula-
res de tectónica, presumiblemente no
activas.
  Los sectores en los que dos placas se
separan coinciden con los sitios don-
de el manto astenosférico asciende,
abovedando la superficie terrestre.
Así, la base de la litósfera se inclina de
                                                                                                                                                                                                   Distribución de placas
manera divergente con respecto al                                                                                                                                                                  y masas continentales
flujo de manto ascendente y resbala                                                                                                                                                                actuales en la Tierra.
hacia afuera por efecto de un plano
inclinado (el plano correspondiente a        mecanismo de formación del fondo             si ocurre la separación total de los con-
la isoterma de 1250 ºC); de esta for-        oceánico, por lo cual la edad de las         tinentes y la formación de un océano
ma se produce la separación de dos           rocas que lo componen es progresiva-         entre ellos.
placas. Cuando se separan dos placas         mente mayor cuanto más alejadas                Existen también sectores en donde
oceánicas, se forma una fisura entre         están de una dorsal. En el caso de           dos placas colisionan. Estas áreas pue-
ellas (llamada dorsal centro-oceánica)       separarse dos zonas continentales, se        den clasificarse en dos tipos: zonas de
de la que emana roca fundida (lava)          forma un valle de fractura, que podrá        subducción y zonas de colisión. Las
en forma casi continua. Este es el           derivar en una dorsal centro-oceánica        primeras corresponden al caso de una
6    EXPLORA CIENCIAS NATURALES




                                                                                                                                                              Cortesía de Brian Montgomery, NASA, GSFC
      TEORÍA DE LA TECTÓNICA DE PLACAS                                                                                                      AMÉRICA
                                                                                                                                            DEL SUR

    La teoría de la tectónica de      teoría de la deriva continen-
    placas fue básicamente ela-       tal. Con el surgimiento de la
                                                                                               DORSALPACÍFICA
    borada a partir de dos gran-      teoría de la tectónica de pla-
    des impulsos largamente           cas durante la década de
    separados en el tiempo.           1960, reapareció el concepto
                                                                                                                                     DORSAL ATLÁNTICA
    Inicialmente, el meteorólogo      de deriva continental. De esta
    y geólogo alemán Alfred           manera, a partir del reconoci-
    Wegener (1880-1930) pro-          miento de la simetría en las
    puso la teoría de la deriva       anomalías magnéticas del
    continental (1911) apoyán-        fondo oceánico a ambos                                                  ANTÁRTIDA
    dose en una serie de eviden-      lados de una dorsal centro-
    cias geográficas (similitud       oceánica, se retoma la idea
    geométrica de las costas de       de que las masas continenta-                                                                               ÁFRICA

    Sudamérica y África), paleon-     les se desplazan horizontal-
    tológicas (faunas y floras        mente. Al separarse dos pla-                  AUSTRALIA
    continentales fósiles equiva-     cas oceánicas a partir de una
    lentes a uno y otro lado de       dorsal centro-oceánica, que-
    las márgenes), geológicas         dan registradas bandas de           Topografía de las masas continentales y de las cuencas oceánicas en el hemisfe-
    y paleoclimáticas (depósitos      magnetización alternadas            rio sur. Se pueden ver las dorsales desarrolladas en los centros de los océanos
                                                                          Pacífico y Atlántico.
    glaciarios de edades equiva-      (generadas por los cambios
    lentes en márgenes conti-         de polaridad del campo mag-
    nentales enfrentadas).            nético a través del tiempo),
    Esta teoría debió esperar 50      simétricas a ambos lados de         placa oceánica que converge con           cas −o simplemente zona de colisión,
    años para ser aceptada, ya        la dorsal y paralelas a la direc-   una continental u oceánica. Para          como la hemos denominado− corres-
    que carecía de una base teó-      ción de ella. Esta observación      tener una idea de la magnitud de          ponde al caso en el que dos placas
    rica física para explicar estos   fue una evidencia decisiva de       este proceso, el fondo del océano         continentales convergen y una se des-
    fenómenos y de otra serie de      la expansión del fondo oceá-        Pacífico se sumerge a una velocidad       plaza por encima de la otra. En este
    hallazgos geofísicos que          nico y, consecuentemente,           de 6,8 cm/año por debajo del conti-       caso, la baja densidad de la corteza
    confirmarían finalmente la        de la movilidad de las placas.      nente sudamericano. Estos sectores        continental, en comparación con la
                                                                          coinciden con zonas en las que el         corteza oceánica, impide que esta se
                                                                          manto astenosférico fluye de manera       hunda con facilidad en la astenósfera,
                                                                          descendente. En este caso, la placa       por lo que no experimenta cambios
                                                                          oceánica se hunde bajo la continental     de densidad que serían factibles a
                                                                          debido a dos efectos: uno de ellos        mayores profundidades y presiones.
                                                                          corresponde al empuje desde las zo-       Al no subducirse la corteza continen-
                                                                          nas de las dorsales, que provoca el mo-   tal, su baja flotabilidad provoca las
                                                                          vimiento horizontal de la placa oceá-     montañas más altas de la Tierra, cuyo
                                                                          nica (efecto del plano inclinado des-     ejemplo activo es el Himalaya.
                                                                          de las dorsales hacia los continentes)      A veces, los bordes convergentes de
                                                                          y su posterior penetración por debajo     placas, ya sean continentales o una
                                                                          del continente. El otro efecto aparece    placa oceánica y otra continental, son
                                                                          cuando la placa oceánica se sumerge       áreas en las cuales se forman cordille-
                                                                          en el manto astenosférico a una pro-      ras. Todas las cordilleras poseen es-
                                                                          fundidad en la que la roca que la com-    tructuras similares, con leves diferen-
                                                                          pone sufre una compresión derivada        cias relacionadas con la magnitud de
                                                                          de las crecientes condiciones de pre-     la colisión o con la rigidez de los
                                                                          sión. Estas provocan el aumento de su     materiales que conforman las placas.
                                                                          densidad y un efecto de arrastre en el    En principio, todas las cordilleras se
                                                                          borde libre de la placa. El segundo       forman por el apilamiento de seg-
                                                                          tipo de zona de colisión entre dos pla-   mentos de decenas de kilómetros de
LA TIERRA      7
    Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory / NASA, Johnson Space Center




                                                                                                                                                                                                                                              Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory / NASA, Johnson Space Center
                                                                                                                                MAR ROJO




                                                                                                                                                                    1                                                                     2
Cortesía de NOAA, National Geophysical Data Center, EE.UU.




                                                                                                                                                                                                                                              Cortesía de NOAA, National Geophysical Data Center, EE.UU.




                                                                                                                                                                    3                                                                     4



                                                                                             1. Valle de fractura del Mar          2. Límite occidental del Golfo       3. La dorsal centro-atlántica   4. Edades del fondo oceánico.
                                                                                             Rojo. En su interior ha comen-        de Adén. Se pueden ver               genera corteza oceánica a       Se observan bandas paralelas
                                                                                             zado el proceso de formación          las fracturas en dirección           ambos lados desde hace unos     a las dorsales centro-oceánicas
                                                                                             de suelo oceánico, asociado a         este-oeste que atestiguan el         180 millones de años.           en donde se va formando la
                                                                                             la separación de las placas           proceso de fracturación de la                                        corteza oceánica.
                                                                                             Africana y Asiática. Las flechas      placa Africana.
                                                                                             indican la dirección de despla-
                                                                                             zamiento del terreno.
8   EXPLORA CIENCIAS NATURALES




                           espesor de litósfera continental, lo       tes de placas, conocidas como arcos       la superficie, contienen silicatos mag-
                           que provoca su engrosamiento. De           volcánicos, en los que el fondo oceá-     nesianos y férricos, alterados poste-
                           esta manera, existe una relación entre     nico se sumerge bajo el continente        riormente por el agua marina. Los
                           la magnitud de la colisión entre dos       (subducción). Los magmas que ali-         minerales resultantes de este proceso
                           placas y la altura que alcanza el siste-   mentan a los arcos volcánicos se origi-   de alteración poseen una composi-
                           ma montañoso asociado con ella.            nan por efecto de la tectónica de pla-    ción equivalente a sus predecesores,
                                                                      cas. El fondo marino, como hemos          pero, adicionalmente, contienen agua
                           LOS ARCOS VOLCÁNICOS                       visto, está formado por rocas genera-     dentro de su estructura cristalina. Estas
                                                                      das en las dorsales centro-oceánicas.     nuevas formas son perfectamente
                           Un rasgo único de la Tierra (asociado      Estas rocas recientemente formadas,       estables en el fondo marino, pero al
                           a la tectónica) es la presencia de hile-   al enfriarse la lava que les dio origen   ser transportadas por medio de la sub-
                           ras de volcanes alineados con los lími-    los primeros minutos de su ascenso a      ducción a mayores profundidades
                                                                                                                dentro del manto astenosférico, su-
                                                                                                                fren transformaciones mineralógicas
                                                                                                                a causa de las mayores condiciones de
                                                                                                                presión y temperatura. Los minerales
                                                                                                                resultantes expulsan el agua conteni-
                                                                                                                da e hidratan el manto astenosférico.
                                                                                                                De esta manera, el manto astenosfé-
                                                                                                                rico, que se encuentra en estado sólido
                                                                                                                debido a la alta presión (ya que en la
                                                                                                                superficie estaría fundido a las tempe-
                                                                                                                raturas en las que se encuentra), se
                                                                                                                funde parcialmente mediante la acción
                                                                                                                del agua, lo que origina magmas que
                                                                                                                ascienden hacia la superficie, forman-
                                                                                                                do una barrera de volcanes paralelos a
                                                                                                                la línea de la costa.
                                                                                                                  Por lo tanto, sin subducción y sin
                                                                                                                mar, las rocas del manto astenosféri-
                                                                                                                co permanecerían secas permanente-
                                                                                                                mente, por lo que no se fundirían ni
                                                                                                                se formarían volcanes cerca de los
                                                                                                                bordes continentales.
LA TIERRA       9




                                               LAS ROCAS QUE CONFORMAN                     mentación de un continente. Al libe-      to a causa de la tectónica de placas,
                                               LA TIERRA                                   rarse la carga que confina las rocas      los magmas respectivos generan
                                                                                           del manto, se produce su fusión par-      cadenas de volcanes que se disponen
                                               Luego de haber revisado la dinámica         cial, el consecuente ascenso de mag-      paralelos a la dirección de movimien-
                                               de la litósfera, estamos en condiciones     mas y su posterior derrame en o cerca     to, a diferencia de los arcos volcáni-
                                               de abordar los mecanismos de forma-         de la superficie en forma de rocas vol-   cos, que se forman paralelos a los
                                               ción de rocas en la Tierra, su clasifica-   cánicas.                                  límites de placas. En estas cadenas
                                               ción y la descripción del ciclo que            Grandes volúmenes de magma que         permanece activo únicamente el vol-
                                               conecta a los diferentes tipos.             ascienden en forma de gigantescos         cán ubicado sobre la pluma, que ha
                                                 Las rocas formadas a partir de lavas      penachos desde la interfaz núcleo-        sido el último en formarse, como es el
                                               correspondientes a magmas (material         manto (plumas), que alcanzan poten-       caso del volcán Kilauea en las islas
                                               fundido en tránsito o entrampado            cialmente la superficie de los fondos     Hawai, lo que provoca la formación
                                               dentro de la corteza terrestre) que se      oceánicos y de los continentes, y         de una cadena de volcanes extingui-
                                               derraman en la superficie se deno-          generan grandes volcanes.                 dos por detrás del último en formarse,
                                               minan rocas volcánicas. Estas rocas            La fusión parcial del manto astenos-   que fueron activos cuando se encon-
                                               se forman en numerosos planetas y           férico por hidratación, durante la sub-   traban ubicados sobre la pluma. En
                                               lunas del Sistema Solar; en la Tierra       ducción de una placa oceánica, y el       otros planetas, como Marte, que ac-
                                               sólo algunas de ellas se generan en         ascenso del magma generado que ali-       tualmente carecen de tectónica de pla-
                                               respuesta a la tectónica de placas. En      menta los arcos volcánicos.               cas, las plumas no generan cordones
                                               nuestro planeta hay tres mecanismos           Los dos primeros mecanismos están       volcánicos ya que las placas no se des-
                                               formadores de rocas volcánicas:             presentes en otros planetas del Sis-      plazan. El aporte de magma se realiza
                                                  La descompresión del manto aste-         tema Solar, mientras que el tercero       entonces en un punto fijo a lo largo
                                               nosférico por separación de dos pla-        sólo está presente en planetas con        del tiempo, y así se generan los volca-
                                               cas oceánicas en las zonas de dorsales      procesos de subducción activos. En la     nes más elevados y de mayor diámetro
                                               o debido a la formación de un valle         Tierra, debido a que las plumas inter-    del Sistema Solar.
                                               de fractura en un proceso de frag-          ceptan una litósfera en desplazamien-
Cortesía de Paul J. Tackley y Dave Stevenson




                                                                                                                                                                        Cortesía de Andrés Folguera
                                                                                                                                                                                                      1. Simulación numérica de
                                                                                                                                                                                                      la convección en el manto
                                                                                                                                                                                                      en la que se desarrollan
                                                                                                                                                                                                      plumas que ascienden
                                                                                                                                                                                                      hacia la superficie desde
                                                                                                                                                                                                      la interfaz núcleo-manto.


                                                                                                                                                                                                      2. Volcán Villarrica, al sur
                                                                                                                                                                                                      de Chile, generado por la
                                                                                                                                                                                                      subducción del fondo del
                                                                                                                                                                                                      océano Pacífico bajo la
                                                                                     1                                                                                                 2
                                                                                                                                                                                                      placa sudamericana, al
                                                                                                                                                                                                      igual que el resto de la
   Cortesía de NASA / MOLA Science Team




                                                                                                                                                                                                      cadena de volcanes acti-
                                                                                                                                                                                                      vos argentino-chilenos.



                                                                                                                                                                                                      3. El Monte Olimpo en
                                                                                                                                                                                                      Marte se genera a partir
                                                                                                                                                                                                      de una pluma que ascien-
                                                                                                                                                                                                      de desde el manto y que,
                                                                                                                                                                                                      al no interceptar una pla-
                                                                                                                                                                                                      ca móvil, genera el volcán
                                                                                                                                                                                                      más grande del Sistema
                                                                                                                                                                                                      Solar, con 600 km de diá-
                                                                                                                                                                                                      metro de base y 26,4 km
                                                                                                                                                                                                      de altura.




                                                                                                                                                                                       3
10   EXPLORA CIENCIAS NATURALES




                                                                                                                                                                               Un segundo tipo de rocas corres-
                                                                                                                                                                             ponde a las rocas plutónicas, que se
                                                                                                                                                                             forman mediante los mismos proce-
                                                                                                                                                                             sos descriptos para las rocas volcáni-
                                                                                                                                                                             cas, pero en este caso los magmas a
                                                                                                                                                                             partir de los que se generan no al-
                                                                                                                                                                             canzan niveles superficiales, sino que
                                                                                                                                                                             quedan entrampados en la corteza, y
                                                                                                                                                                             se enfrían lentamente. Luego de su
                                                                                                                                                                             formación, estas rocas quedarán ex-
                                                                                                                                                                             puestas en la superficie a causa del
                                                                                                                                                                             levantamiento de montañas y su con-
                                                                                                                                                                             secuente erosión. Las rocas plutóni-
                                                                                                                                                                             cas y las volcánicas pertenecen al
                                                                                                                                                                             grupo de las rocas ígneas, que se
                                                                                                                                                                             define como el conjunto de rocas ori-
                                                                                                                                                                             ginadas a partir de un material fundi-
                                                                                                                                                                             do (magma).
                                                                                                                                                                               Mediante la transformación de dis-
                                                                                                                                                                             tintos tipos de rocas bajo condiciones
                                                                                                                                                                             de presión y temperatura diferentes de
                                                                                                                                                                             las de su formación se origina un ter-
                                                                                                                                                                             cer grupo: las rocas metamórficas.
                                                                                                                                                                             Estas parecen ser exclusivas de la
                                                                                                                                                                             Tierra, ya que están íntimamente aso-
                                                                                                                                                                             ciadas con la tectónica, y se generan
                                                                                                                                                                             por dos mecanismos principales.
                                                                                                                                                                                A partir de la subducción de la corte-
                                                                                                                                                                             za oceánica, las rocas del fondo oceá-
                                                                                                                                                                             nico son transportadas a condiciones
                 Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory / NASA, Johnson Space Center




                                                                                                                                                                             de presión y temperatura en las que se
                                                                                                                                                                             produce la transformación de los mine-
                                                                                                                                                                             rales formados en los niveles superficia-
                                                                                                                                                                             les en minerales estables en condicio-
                                                                                                                                                                             nes de mayor presión y temperatura.
                                                                                                                                                                                A causa de la formación de cordille-
                                                                                                                                                                             ras, la litósfera continental es apilada
                                                                                                                                                                             por subducción o colisión. De esta
                                                                                                                                                                             forma, sectores superiores de la cor-
                                                                                                                                                                             teza son transportados a niveles más
                                                                                                                                                                             profundos en donde existen presio-
                                                                                                                                                                             nes y temperaturas más elevadas, que
                                                                                                                                                                             generan transformaciones metamór-
                                                                                                                                                                             ficas de las rocas (profundidades su-
                                                                                                                                                                             periores a 55 kilómetros).
                                                                                                                                                                               Un cuarto grupo es el de las rocas
                                                                                                                                                                             sedimentarias, que se forman exclusi-
                                                                                                                                                                             vamente en la superficie terrestre por
                                                                                                                                                                             acumulación (sedimentación) y con-
                                                                                                                                                                             solidación de partículas provenientes
                                                                                                                                                                             de la desagregación de rocas preexis-
                                                                                                          Sedimentos acumulados en forma de delta, en el mar Mediterráneo,   tentes (meteorización) o por la precipi-
                                                                                                          en la desembocadura del río Nilo.                                  tación de sales a partir de soluciones
                                                                                                                                                                             (aguas con sales disueltas). El proceso
LA TIERRA   11




                                                                                         de desagregación de las rocas ocurre     identificar secuencias de rocas sedi-        sino de la cristalización de aguas salo-
                                                                                         por alteración en climas particular-     mentarias acumuladas en el fondo             bres. Dos procesos principales provo-
                                                                                         mente húmedos, por ciclos de con-        del mar, deltas, plataformas marinas,        can la precipitación de estas sales:
                                                                                         gelamiento y descongelamiento en         playas, lagos, ríos, desiertos de arena y    uno corresponde a la evaporación
                                                                                         sectores de montañas y desiertos, por    sectores adyacentes a las bases de las       total o parcial de un cuerpo de agua
                                                                                         arranque de bloques por la acción de     montañas. Estas, en la gran mayoría          en zonas áridas y la consecuente for-
                                                                                         glaciares o por derrumbes en sectores    de los casos, son expuestas en la            mación de salinas; el otro resulta de
                                                                                         escarpados. También hay rocas se-        superficie a partir de los dos procesos      los cambios en las condiciones quí-
                                                                                         dimentarias que se forman a partir de    principales formadores de montañas,          micas de un cuerpo de agua, básica-
                                                                                         la agregación de conchillas de orga-     ligados a colisiones entre dos masas         mente acidez y contenido de oxígeno
                                                                                         nismos, que se consideran partículas     continentales o a causa de la subduc-        disuelto.
                                                                                         aunque no provengan de la desagre-       ción de la litósfera oceánica bajo la          Un tipo particular de rocas sedimen-
                                                                                         gación de rocas. El transporte de las    litósfera continental. De esta manera,       tarias se asocia con la acumulación de
                                                                                         partículas desde los sectores monta-     acumulaciones sedimentarias forma-           materia orgánica de origen animal y
                                                                                         ñosos hacia el mar, o desde sectores     das a miles de metros de profundidad         vegetal que derivará en la formación
                                                                                         someros (playas y plataformas) hacia     en los océanos pueden terminar ex-           de los yacimientos de hidrocarburos,
                                                                                         otros más profundos en los océanos,      puestas a miles de metros de altura          particularmente petróleo y carbón.
                                                                                         se efectúa por medio de los ríos, los    sobre el nivel del mar en unos pocos         Las secuencias sedimentarias con
                                                                                         glaciares, las avalanchas submarinas y   millones de años.                            mayor potencialidad para formar
                                                                                         los vientos. Las partículas se acumu-       El otro subconjunto de rocas sedi-        reservorios de este tipo corresponden
                                                                                         lan en áreas deprimidas (cuencas)        mentarias no se forma a partir de la         a grandes deltas de climas húmedos,
                                                                                         que, al consolidarse, forman secuen-     agregación de partículas provenientes        plataformas marinas, lagos, pantanos
                                                                                         cias de rocas distintivas. Se pueden     de la desintegración de rocas previas,       ribereños y costaneros, entre otros.
Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory / NASA, Johnson Space Center




                                                                                                                                                                                                                                                    Cortesía del U.S. Geological Survey / Woods Hole Science Center




                                                                                          Sedimentos acumulados en la planicie del río Paraná.                                Transporte de sedimentos desde un área de montañas hacia el
                                                                                                                                                                              mar a través de glaciares en la Antártida.
12   EXPLORA CIENCIAS NATURALES




                                  ROCAS PARTICULARES


                              Existe otro tipo de rocas      cobre, el molibdeno, el         explotables, luego de          resedimentación a causa
                              que merece ser descripto,      manganeso, el plomo, el         su concentración por           de cambios en la tempe-
                              no por su ocurrencia en la     zinc, el níquel, el cobalto,    medio de agentes natu-         ratura y en las propieda-
                              Tierra, la cual es relativa-   el mercurio y el arsénico.      rales. El proceso principal    des químicas del agua que
                              mente despreciable, sino       Si bien estos minerales         que las provoca es su          los transporta, como la
                              por su interés económico       resultan muy conocidos          redistribución por medio       acidez y el contenido de
                              y energético. Ciertos          debido a su valor econó-        de corrientes de aguas         oxígeno. Estas aguas pue-
                              minerales, algunos de          mico, constituyen verda-        calientes (hidroterma-         den originarse a partir de
                              ellos correspondientes a       deras rarezas en la Tierra,     lismo).                        la deshidratación de mag-
                              elementos puros, son           ya que están presentes          Esto sucede a partir de la     mas o a partir de agua de
                              concentrados anómala-          en ciertas rocas en con-        extracción de estos mine-      lluvia y de deshielo calen-
                              mente en la corteza            centraciones mínimas            rales por disolución parcial   tada en sectores volcáni-
                              terrestre. Ejemplos de ello    y se hallan sólo en formas      de rocas preexistentes,        cos o en fracturas profun-
                              son el oro, la plata, el       apreciables, y por lo tanto     transporte en solución y       das en las que se infiltra.




                              TECTÓNICA Y VIDA




                           S     e estima que cada 200-300 Ma
                                 los continentes colisionan y con-
                            forman una gran masa continental
                                                                      continente representan áreas en las
                                                                      que se desarrollan grandes masas gla-
                                                                      ciarias que enfrían la atmósfera en
                                                                                                                    son efectivamente desagotados debido
                                                                                                                    al enorme tamaño de la masa conti-
                                                                                                                    nental. Estos "puntos calientes" final-
                            denominada "supercontinente", con         forma directa y aumentan la reflectivi-       mente provocan el endomamiento de
                            consecuencias catastróficas para la       dad del planeta, disminuyendo la              la superficie del supercontinente y la
                            vida. Una serie de efectos se desenca-    retención de la radiación solar. El con-      generación de grietas que derivan en
                            denan a partir de este proceso.           gelamiento de gran parte del agua             valles de fracturas, comenzando así el
                              Como resultado de la formación de       continental provoca una disminución           proceso de ruptura. Algunos de estos
                            un supercontinente, disminuyen drás-      del agua fluvial y la generación de           valles finalmente desarrollan fondos
                            ticamente las áreas de plataformas        grandes desiertos interiores. En estos        oceánicos y se reanuda el proceso de
                            marinas, en donde se concentra pre-       desiertos se produce la evaporación del       deriva continental, que conlleva a la
                            ferentemente la vida en los océanos,      agua antes de llegar al mar, con la con-      fragmentación del supercontinente.
                            al cerrarse los mares entre las piezas    secuente precipitación de las sales           Luego, los continentes resultantes de la
                            que colisionan. Además, las platafor-     disueltas en el interior continental.         desagregación se separan progresiva-
                            mas marinas quedan expuestas por          Así, los mares reciben un menor aporte        mente a lo largo de dos a tres centenas
                            fenómenos relacionados con la pérdi-      salino durante estos períodos que             de millones de años hasta encajar otra
                            da del calor interno de la Tierra, que    afecta a gran parte de la vida marina.        vez en una nueva configuración super-
                            se realiza más eficientemente a través      Los supercontinentes son configura-         continental. En cambio, cuando las
                            de la corteza oceánica, que es mejor      ciones inestables en el tiempo. Una           masas continentales se encuentran
                            conductora térmica que la corteza         vez formados, apenas subsisten unas           fragmentadas (períodos en los cuales
                            continental. De esta manera, el calor     pocas decenas de millones de años.            no existe un supercontinente), el calor
                            se acumula bajo el supercontinente,       La inestabilidad supercontinental radi-       interno del planeta se elimina princi-
                            que actúa como un gigantesco escudo       ca en la forma en que el calor interno        palmente a través del fondo de los
                            para la disipación térmica, lo que re-    de la Tierra se elimina a través de la cor-   océanos y de los volcanes. El calor que
                            sulta en un abovedamiento de la           teza hacia la atmósfera.                      se acumula bajo los continentes se eli-
                            superficie. Así mismo, las montañas         Al formarse un supercontinente, el          mina en forma deficitaria por su super-
                            generadas en las múltiples zonas de       calor acumulado en la base de la litós-       ficie, ya sea por medio de los arcos
                            colisión que dieron origen al super-      fera genera bolsones térmicos que no          volcánicos y los volcanes relacionados
LA TIERRA   13




con plumas, o a lo largo de sus bordes,       someros, prósperas para la vida, y ofre-    este meteorito corresponderían a
ya que el calor fluye hacia la periferia de   ció nuevas oportunidades evolutivas.        estructuras mineralizadas de bacterias.
estos hasta encontrar corteza oceánica.                                                   Marte posee una baja gravedad debi-
   El final del Paleozoico (hace 250 Ma)      LA VIDA "COMPLEJA"                          do a su tamaño, lo cual, junto con su
estuvo marcado por la mayor extinción         Y LA RAREZA DE LA TIERRA                    tenue atmósfera, favorecería que los
masiva de la historia de la Tierra, que                                                   impactos de grandes asteroides y co-
actuó tanto en el continente como en          Muchos científicos parecen haber            metas contra su superficie salpicaran
los mares. Las causas probables de esta       comenzado a tener dudas acerca de la        de esquirlas a la vecina Tierra.
crisis se asocian a la formación del últi-    alta probabilidad de presencia de vida        Los primeros indicios de vida en la
mo supercontinente de la historia             "compleja" (multicelular) en el univer-     Tierra aparecen en rocas del principio
terrestre, denominado Pangea. En ese          so. La Tierra, tal como hemos visto,        del Arqueozoico (3.600 a 2.500 Ma
momento, todas las masas continenta-          que ha generado estos niveles de vida       atrás). Hasta hace algunos años, las
les se unieron en una sola unidad; esto       y los sostiene, parece reunir ciertas       primeras evidencias de vida sin cues-
trajo aparejada la disminución de las         características unicas respecto de          tionar correspondían a restos pre-
áreas de plataforma, que afectó a la          otros planetas.                             servados en rocas de 3.500 Ma de
vida marina que habitaba en ellas. En           Sin embargo, varios investigadores        antigüedad. Estos restos consisten su-
las partes centrales de Pangea, debido        creen que la vida simple (de tipo micro-    puestamente en estructuras llamadas
a la lejanía del mar, se formaron desier-     biano), similar a la que habitó la Tierra   estromatolitos, de origen organosedi-
tos en los que la temperatura fluctuaba       durante gran parte de su historia (pro-     mentario, que hoy en día se forman
entre extremos muy fríos y muy cálidos.       bablemente desde hace 3.500 Ma              mediante la acción de cianobacterias
La disminución de áreas habitables y          hasta hace 600 Ma), podría ser alta-        fotosintéticas. Junto con estas estruc-
los cambios climáticos de orden mayor         mente probable en numerosos plane-          turas se encontraron filamentos micro-
son las razones más convincentes              tas del cosmos. A partir del hallazgo de    biales celulares que fueron asignados
para las causas de esta extinción, que        supuestos fósiles en un meteorito pro-      al grupo de las cianobacterias, consti-
significó la desaparición del 95 % de         cedente de Marte, algunos científicos       tuyendo así los fósiles más antiguos
las especies existentes en ese momen-         proponen que la vida pudo originarse        conocidos. Pero actualmente está muy
to. Pangea comenzó a agrietarse en            fuera de la Tierra, y que habría llegado    discutida la validez de estas interpreta-
numerosos valles de fractura hace             aquí y a Marte desde el espacio exte-       ciones. Aparentemente, estos supues-
250 Ma y finalmente, hace 180 Ma, se          rior en meteoritos y cometas. Los res-      tos fósiles no corresponderían a restos
desintegró al desarrollarse completa-         tos de organismos encontrados en            celulares y, por otra parte, el origen
mente el océano Atlántico. En la actua-
lidad estamos transitando esta última
gran desintegración supercontinental
que no ha cesado aún, en la cual los
fragmentos que componían Pangea se
alejan unos de otros. Sudamérica se
está alejando de África a una veloci-
dad de 2 cm por año.
   En contraposición con las extinciones
asociadas con la formación de super-
continentes, los períodos de fragmen-
tación parecen ser momentos óptimos
para la proliferación y diversificación
de la vida. Algunas teorías relacionan
el fenómeno conocido como "Explo-
sión del Cámbrico" (hace aproximada-
mente 540 Ma), que consistió en una
gran diversificación de formas de vida
animal, con la fragmentación de un
supercontinente llamado Rodinia que
existió al final del Proterozoico (hace
unos 900 Ma). Esta fragmentación,
ocurrida hace 700 Ma, generó un au-
mento considerable de áreas de mares
14    EXPLORA CIENCIAS NATURALES




                                                                       biogénico de los estromatolitos de            como dióxido de carbono (CO2) me-
                                                                       esta edad es dudoso. Las dudas res-           diante los siguientes procesos: la respi-
       EFECTO INVERNADERO
                                                                       pecto de estos hallazgos se relacionan        ración de organismos, la liberación de
                                                                       con el debate que existe acerca de la         gases a partir de erupciones volcánicas
     La cantidad de CO2 libre en la     Sin embargo, la energía        presencia de oxígeno en la atmósfera          y de manantiales, la alteración de rocas
     atmósfera es uno de los fac-     que emite la Tierra, que         en esa época.                                 formadas por compuestos de carbono
     tores principales que deter-     depende de su temperatura          Los primeros restos indiscutibles de        (rocas carbonáticas) expuestas durante
     mina la temperatura en la        superficial (alrededor de unos   estromatolitos tienen una edad de             la formación de cordilleras y, reciente-
     superficie terrestre por medio   20 ºC), está desplazada hacia    2800 Ma (finales del Arqueozoico). El         mente (en términos de la historia de la
     del denominado efecto            el espectro infrarrojo, que es   oxígeno liberado por los organismos           Tierra) la actividad industrial humana.
     invernadero, fundamental         el correspondiente a la radia-   formadores de estromatolitos habría           Por otra parte, el CO2 es extraído de la
     para el mantenimiento de la      ción de calor. Las radiaciones   sido capturado en el agua de los océa-        atmósfera mediante los procesos me-
     vida en nuestro planeta, y se    infrarrojas son absorbidas       nos para la oxidación del hierro. De          tabólicos de fotosíntesis por parte de
     relaciona con el balance de      diferencialmente por la          esta manera, se depositaron centena-          las plantas y las algas verdes, por la for-
     las energías emitidas y absor-   atmósfera en función de la       res de metros de sedimentos conoci-           mación de compuestos carbonáticos y
     bidas por la Tierra. Todo        concentración de ciertos         dos como Formaciones Ferríferas               por su disolución directa en el agua de
     cuerpo emite un espectro de      gases, en particular el CO2.     Bandeadas, que constituyen la evi-            mar en contacto con el aire. Parte del
     radiaciones con diferentes       De esta manera, a más            dencia más contundente acerca de la           CO2 contenido en el mar es utilizado
     longitudes de onda que es        CO2 atmosférico existirá una     presencia de este gas en la atmósfera         por organismos marinos para formar
     característico de su tempera-    dificultad mayor para la eli-    para ese entonces.                            sus conchillas carbonáticas. Tras la
     tura superficial. El Sol emite   minación de la radiación           Con el incremento de la liberación          muerte de estos organismos, las con-
     una gama de radiaciones que      infrarroja reflejada por la      de oxígeno, y al disminuir la cantidad        chillas respectivas caen al fondo mari-
     para la temperatura superfi-     superficie terrestre hacia el    de hierro potencialmente oxidable, la         no y eventualmente son transportadas
     cial que posee, alrededor de     espacio, lo que producirá un     atmósfera comenzó a enriquecerse              hacia el manto astenosférico mediante
     6.500 ºC, se ubica preferen-     calentamiento paulatino de       en este gas, lo que permitió que              el proceso de subducción. Posterior-
     temente en el rango del          la superficie del planeta. Si    muchos organismos evolucionaran               mente se incorpora a los magmas que
     espectro visible. La atmósfera   no se produjera el efecto        hacia formas capaces de respirar este         alimentan los arcos volcánicos, y de
     de la Tierra es en gran parte    invernadero, la superficie de    elemento.                                     esa manera el carbono regresa a la
     transparente al espectro visi-   la Tierra no habría alcanza-       Las primeras evidencias de células          atmósfera.
     ble de la radiación solar, por   do la temperatura mínima         microbianas aparecen en sedimentos              Si se frenara la tectónica de placas,
     lo que prácticamente toda la     necesaria para la vida.          de 2.000 Ma de antigüedad. Para               los arcos volcánicos se extinguirían y
     energía de la radiación solar                                     entonces, el oxígeno había alcanzado          el CO2 que estos proveen dejaría de
     incide sobre la Tierra.                                           el 1% del nivel actual, lo que permi-         ser aportado a la atmósfera, lo que
                                                                       tió el desarrollo de una delgada capa         quebraría este equilibrio y se enfriaría
                                                                       de ozono que protegía la superficie           la Tierra.
                                                                       terrestre de la radiación ultravioleta.         Otro mecanismo de enfriamiento
                                                                         Sin embargo, el mantenimiento de la         atmosférico asociado con la caída de
                                                                       vida "compleja" que subsecuente-              la concentración de CO2 atmosférico
                                                                       mente aparecería en la Tierra no              estaría relacionado con el azar: debido
                                                                       habría sido posible si ciertos ciclos vita-   a la tectónica de placas, los continentes
                                                                       les no hubieran estado regulados por          habrían ocupado eventualmente posi-
                                                                       la dinámica del planeta y si, además,         ciones cercanas al ecuador. En estas cir-
                                                                       ciertos efectos propios de su dinámica        cunstancias, casi todas las áreas emer-
                                                                       particular no hubieran ocurrido.              gidas de la Tierra habrían tenido climas
                                                                                                                     extremadamente lluviosos típicos de
                                                                       TECTÓNICA Y TEMPERATURA                       zonas tropicales. Un mecanismo de
                                                                                                                     remoción del CO2 atmosférico es a tra-
                                                                       La tectónica de placas juega un papel         vés de las aguas de lluvia, por lo que, si
                                                                       decisivo en la regulación de la tempera-      las precipitaciones persistieron larga-
                                                                       tura superficial del planeta mediante el      mente en el tiempo, las concentracio-
                                                                       balance del ciclo del carbono. De esta        nes de este gas habrían caido a nivel
                                                                       manera contribuye a evitar las variacio-      global. Finalmente, la coincidencia de
                                                                       nes térmicas extremas que destruirían         climas muy lluviosos en todos los conti-
                                                                       la vida. El carbono llega a la atmósfera      nentes del planeta pudo desencadenar,
LA TIERRA   15




tal como se cree que ocurrió hace           gundo gran congelamiento del plane-        geno a la atmósfera, lo cual habría
2.000 Ma y 770 Ma, respectivamente,         ta, aparecieron los primeros organis-      permitido el desarrollo de organismos
el congelamiento del planeta hasta lati-    mos multicelulares (hace alrededor         de mayor tamaño y complejidad.
tudes cercanas al ecuador. Los extre-       de 600 Ma): la conocida fauna de             Por otra parte, si no hubiera tectó-
mistas de esta teoría suponen que la        Ediacara, que consiste en una aso-         nica, no existirían mecanismos de
Tierra se convirtió en una bola de hielo    ciación distintiva de organismos           generación de grandes relieves mon-
en estas dos circunstancias, aniquilan-     grandes, de cuerpo blando, que             tañosos, por lo que el relieve terrestre
do casi toda la vida, y que esta habría     caracteriza los estratos del final del     sería paulatinamente arrasado por la
resistido mayormente en manantiales         Proterozoico de todos los continen-        erosión hasta el nivel del mar, y desa-
de aguas y fumarolas submarinas cer-        tes, menos la Antártida. Algunos de        parecerían las grandes cuencas fluvia-
canas a las dorsales centro-oceánicas.      estos organismos, aparentemente,           les. Consecuentemente, los interiores
Muy rápidamente, al haberse congela-        fueron la raíz ancestral de la evolu-      continentales serían invadidos por
do por completo el planeta e inhibirse      ción posterior de algunos grupos de        mares poco profundos o alojarían
las precipitaciones de agua de lluvia, el   animales, mientras que otras formas        grandes desiertos en los que se inhibi-
CO2 liberado por los volcanes no habría     podrían representar un experimento         ría la formación de selvas y bosques, y
sido transportado de la atmósfera a la      de vida que fracasó.                       se restringiría la actividad fotosintética
superficie terrestre, y así habría aumen-     La razón por la cual la vida florece-    al mar. Adicionalmente, el campo mag-
tado su concentración, que produjo el       ría en el planeta con posterioridad al     nético confina la atmósfera terrestre,
calentamiento de la Tierra. En resumen,     retiro de los hielos parecería relacio-    evitando la erosión por el viento so-
la distribución instantánea de los conti-   narse con una cadena de procesos.          lar. Si la dinámica del núcleo externo
nentes, producto de su deriva, influiría    Corrientes de mar ricas en nutrientes,     terrestre cesara, la Tierra perdería su
en las concentraciones de CO2 y, por lo     similares a las que se forman en la        campo magnético y a raíz de ello
tanto, en la temperatura global.            periferia de la Antártida actualmente,     su atmósfera (como parece haber ocu-
  Los momentos en los que la Tierra         habrían generado un aumento en la          rrido en Marte). Por último, el campo
se habría liberado de su casquete de        cantidad de organismos fotosintetiza-      magnético terrestre protege la vida
hielo parecerían ser momentos flore-        dores de las aguas superficiales libera-   conjuntamente con la atmósfera, y
cientes para la vida. Poco antes de cul-    das del hielo. De esta manera se           ambos son escudos reflectores de la
minar el Proterozoico y luego del se-       incrementaría la incorporación de oxí-     radiación ultravioleta.
16    EXPLORA CIENCIAS NATURALES




                                             ciados que expresan regularidades         suposición se puede dar cuenta de        evidencias a favor y en contra no es
       EPISTEMOLOGÍA
                                             en el mundo de los fenómenos.             la información (magnética y gravi-       sencilla. Otro tanto sucede con la
       Agustín Adúriz-Bravo
                                             En toda teoría se puede ver un            métrica) de que se dispone.              interpretación de la naturaleza de
                                             núcleo de conocimiento que es                También se habla de teorías           los estromatolitos: un mismo "da-
     Cuando los epistemólogos se de-         fundamental y no puede ser cues-          "fronterizas" para designar el           to" puede leerse desde varias pos-
     dicaron a analizar la estructura del    tionado sin poner en peligro todo         conocimiento en progreso, sobre el       turas teóricas, a veces contradicto-
     conocimiento científico, conside-       el edificio conceptual. En este tex-      que aún no hay consenso entre            rias. Por ello hablamos de una cons-
     raron la teoría como la "unidad"        to se habla de la aparición de la         todos los científicos. Por ejemplo,      trucción del hecho científico, reali-
     que, a modo de ladrillo, conforma       tectónica de placas como un cam-          en el momento de su surgimiento,         zada desde el marco de la teoría.
     el edificio de las ciencias. Desde su   bio de paradigma; con ello se             la idea de la deriva continental            Una teoría permite explicar los
     significado más literal, una teoría     quiere significar que las teorías         podía ser considerada una "conje-        fenómenos encadenando hechos
     científica constituye una visión        anteriores sobre la estructura y la       tura audaz", dada la escasez de          mediante mecanismos causales.
     del mundo. Es decir que los cientí-     dinámica de la Tierra fueron des-         evidencia para sostenerla. Con la        Así, la presencia de dióxido de car-
     ficos, por medio de las teorías, in-    cartadas al ponerse en duda su            introducción de nuevos hechos            bono en la Tierra en la proporción
     terpretan la información que            núcleo de suposiciones básicas.           científicos (la simetría de las ban-     adecuada para las formas de vida
     proviene de la realidad, transfor-      Fuera del núcleo, otros elementos         das magnéticas a ambos lados de          complejas puede ser explicada con
     mándola en hechos científicos.          de la teoría están en constante           la dorsal centro-océanica) mirados       el apoyo de un modelo geológico.
        Mediante la teoría se seleccio-      revisión con el fin de "perfeccio-        desde la teoría geofísica, las ideas     La teoría también nos permite pre-
     nan y conectan evidencias, se           narlos", es decir, de ajustarlos cada     de Wegener son rescatadas y              decir qué sucedería si se alteraran
     interviene en el mundo, se genera       vez más a las evidencias que se van       cobran aceptación generalizada en        las condiciones actuales del plane-
     lenguaje especializado.                 obteniendo. Hablamos de modelos           la comunidad científica. La idea de      ta: "Si la dinámica del núcleo
        Una teoría representa una orga-      para referirnos a estas explicacio-       la procedencia extraterrestre de la      externo cesara, la Tierra perdería
     nización particular del conocimien-     nes hipotéticas, por ejemplo, cuan-       vida en nuestro planeta es otra de       su campo magnético y su atmós-
     to, sumamente elaborada y com-          do se le atribuye una determinada         estas teorías fronterizas: constituye    fera". Estas son, entonces, las dos
     pleja. La teoría es una auténtica red   estructura interna a algún planeta        una explicación válida, pero compi-      funciones principales de la teoría
     de conceptos conectados en enun-        del Sistema Solar, porque con esta        te con otras, y la evaluación de las     científica: explicar y predecir.




     Bibliografía                                                                       Strain, P. y F. Engle: Looking at Earth, Atlanta, Turner, 1996.
     Briggs, D., P. Smithson, K. Addison y K. Atkinson: Fundamentals of the             Tarbuck, E. y F. Lutgens: Ciencias de la Tierra, Madrid, Prentice Hall, 2000.
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     Gould, S. J.: "La evolución de la vida en la Tierra", Investigación
        y Ciencia, diciembre de 1994.                                                   Agradecimientos
     Lowrie, W.: Fundamentals of Geophysics, Cambridge, Cambridge                       El equipo de Publicaciones de la Dirección Nacional de Gestión Curricular
        University Press, 1997.                                                         y Formación Docente agradece a las siguientes instituciones y personas
     Murphy, B. y D. Nance: Earth Science Today, Pacific Groove, Brooks/Cole-           por permitirnos reproducir material fotográfico y colaborar en la docu-
        Wadsworth, 1999.                                                                mentación de imágenes: Earth Sciences and Image Analysis Laboratory,
     Pickering, K. T. y L. A. Owen: An introduction to Global Environmental             NASA Johnson Space Center (EE.UU.); Space Environment Center, NOAA
        Issues, Nueva York, Routledge, 1997.                                            (EE.UU.); NOAA- National Geophysical Data Center (EE.UU.); NASA/
     Ridley, M.: Evolution, Boston, Blackwell Science, 1996.                            MOLA Science Team (EE.UU.); Geological Survey, Woods Hole Science
     Stanley, S.: Exploring Earth and Life trough Time, Nueva York, W. H.               Center (EE.UU.) y Walter S. Kiefer.
        Freeman, 1993.




     Ministro de Educación, Ciencia y Tecnología, Lic. Daniel Filmus                 Coordinadora del Área de Ciencias           Coordinación y documentación,
     Secretario de Educación, Lic. Juan Carlos Tedesco                               Naturales, Lic. Nora Bahamonde              Lic. Rafael Blanco
                                                                                     Coordinadora del Área de Desarrollo         Edición, Lic. Gonzalo Blanco
     Subsecretaria de Equidad y Calidad, Lic. Alejandra Birgin                       Profesional, Lic. Silvia Storino            Diseño y diagramación,
     Directora Nacional de Gestión Curricular y Formación Docente,                   Coordinadora del Programa de                DG María Eugenia Más
     Lic. Laura Pitman                                                               Capacitación Explora, Lic. Viviana Celso    Corrección, Norma A. Sosa Pereyra
                                                                                     Coordinadora de Publicaciones,
                                                                                     Lic. Raquel Franco                          www.me.gov.ar

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Clasificaciones, modalidades y tendencias de investigación educativa.
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Csnat01 la-tierra

  • 1. EXPLORA PROGRAMA DE CAPACITACIÓN LAS CIENCIAS EN EL MUNDO CONTEMPORÁNEO MULTIMEDIAL CIENCIAS NATURALES LA TIERRA Introducción. El planeta de la vida | ¿Qué tiene en común la Tierra con otros planetas? | Las particularidades de la Tierra | La tectónica de placas | Los arcos volcánicos | Las rocas que conforman la Tierra | Tectónica y vida | La vida "compleja" y la rareza de la Tierra | Tectónica y temperatura Autores: Dr. Andrés Folguera (UBA y CONICET), Dra. Marcela Cichowols (UBA y CONICET), Dr. Víctor A. Ramos (UBA y CONICET) y Dra. Beatriz Aguirre Urreta (UBA y CONICET) | Coordinación Autoral: Dr. Alberto Kornblihtt (UBA y CONICET)
  • 2. 2 EXPLORA CIENCIAS NATURALES INTRODUCCIÓN. EL PLANETA DE LA VIDA Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory, NASA, Johnson Space Center A principios de la década de 1970, las teorías más audaces acerca de la presencia de vida tal cual la cono- nuevas teorías que propusieron que la vida en la Tierra depende de una serie de factores más complejos que los otras. De esta manera, se ha refor- mulado el conocimiento de la Tierra como entidad dinámica y se ha rela- cemos en la Tierra y en el universo, pensados previamente. Esos factores cionado toda una serie de elementos influidas por una teoría filosófica no parecerían ser exclusivos de la Tierra y y procesos que previamente eran es- geocéntrica, proponían el siguiente se relacionan parcialmente con su par- tudiados por separado, en particular razonamiento: dado que la vida es ticular dinámica interna, al menos res- el ciclo del dióxido de carbono y su función de la presencia de agua en pecto de los otros planetas del Sis- relación con la erosión de las monta- estado líquido y de la temperatura tema Solar. La Tierra, entonces, parece ñas y el hundimiento del fondo oceá- superficial del planeta, su desarrollo ser progresivamente menos común a nico bajo las masas continentales sólo es factible en planetas que man- medida que se la conoce con más (subducción), vital para el manteni- tengan una distancia a la estrella del profundidad. No es casualidad que la miento de una temperatura que posi- sistema planetario similar a la que me- teoría de la tectónica de placas, un bilita la vida en el planeta. Con el sur- dia entre la Tierra y el Sol. De esta ma- verdadero cambio de paradigma en las gimiento y consolidación de la teoría nera, un razonamiento asociado con ciencias de la Tierra, tenga poco más de la tectónica de placas, la Tierra esa probabilidad sugería que la vida de treinta años de vida. Esta teoría resulta mucho más particular, por lo en el universo debía ser un elemento propone que una serie de placas sóli- que la presencia de vida compleja en común. Veinte años después, a princi- das que cubren la Tierra poseen ella parece ser, paradójicamente, casi pios de la década de 1990, surgieron movimiento independiente unas de una rareza en el universo.
  • 3. LA TIERRA 3 ¿QUÉ TIENE EN COMÚN LA TIERRA CON OTROS PLANETAS? A l menos dos elementos serían co- munes a la Tierra y a los demás planetas del Sistema Solar: (a) la estruc- fos. Al determinar las velocidades de propagación de las ondas en las dis- tintas profundidades de la Tierra, se tante de 6 a 8 km, mientras que la cor- teza continental es de unos 35 a 40 km en las zonas cercanas al nivel del mar y tura interna diferenciada en una serie tiene una idea de las densidades de los de hasta 70 kilómetros bajo las monta- de capas concéntricas, reflejo de una materiales atravesados. Cuanto más ñas más altas. génesis común, relacionada con proce- denso y rígido es el medio en el que La litósfera en su conjunto representa sos de aglutinación por efectos de la una onda sísmica se transmite, mayor a las placas que se desplazan, se sepa- gravedad a partir de una nebulosa; (b) es la velocidad con que lo hace. La ran y colisionan. Su base es la isoter- la edad, que corresponde a la del siste- estructura de muchos planetas, entre ma de 1250 ºC. Por debajo de ella se ma planetario en su conjunto, alrede- ellos la Tierra, corresponde a una serie desarrolla el manto astenosférico, dor de 4.570 millones de años (Ma). de capas concéntricas progresiva- similar al litosférico, pero no forma La estructura interna de los planetas y mente más densas, desde la superficie parte de las placas móviles de la Tierra. satélites extraterrestres se conoce por hacia el centro. Se detectan variaciones Esta temperatura provoca que un medio del estudio de los campos mag- de densidad abruptas, lo que permite 1,5 % del manto se funda, generando néticos y gravimétricos respectivos, que diferenciar seis capas concéntricas. La un patín sobre el que las placas litosféri- son reflejo de las propiedades magnéti- más superficial corresponde a la at- cas "navegan" (este es el nivel más cas de las rocas superficiales, en el pri- mósfera, única capa gaseosa del pla- superficial donde el progresivo aumen- mer caso, y de la masa total del cuerpo, neta. Después se ubica la hidrósfera, to de la temperatura provoca una en el segundo. A la vez se realizan mo- correspondiente a los medios líquidos fusión parcial del manto). Este hecho delos en los que se infiere la distribu- superficiales. Luego se ubican la corte- define un rasgo peculiar de la Tierra ción de masas profundas en función za y el manto litosférico (ambas capas relacionado con grandes desplazamien- del tipo de rocas supuesto en la superfi- forman la litósfera). Existen dos tipos tos superficiales de placas litosféricas: cie y a partir de la señal magnética y de de cortezas: la continental y la oceáni- los espesores de la litósfera varían entre la masa total inferida por la gravedad. ca; esta es levemente más densa que 100 y 150 km bajo los continentes, y El conocimiento de la estructura la anterior y se produce en las dorsa- entre 70 y 100 km bajo los océanos. interna de la Tierra también es indirec- les centro-oceánicas a medida que las Finalmente, el núcleo posee dos par- to. Al producirse un terremoto, las osci- placas se separan. tes distintivas: la externa es líquida y la laciones generadas a partir de su foco Los espesores de la corteza son alta- interna es sólida; ambas presentan una se desplazan por el planeta y son de- mente variables: la corteza oceánica composición similar y equiparable a una tectadas en superficie por los sismógra- posee un espesor relativamente cons- aleación de hierro y níquel.
  • 4. 4 EXPLORA CIENCIAS NATURALES LAS PARTICULARIDADES DE LA TIERRA C Cortesía de Calvin J. Hamilton iertas características particulares de nuestro planeta han permiti- do el desarrollo, la evolución y la per- manencia de la vida en él: los océa- nos, una única luna excepcionalmente grande en relación con la Tierra, la persistencia de un campo magnético y la tectónica de placas. La presencia de los océanos se relaciona con una dis- tancia determinada entre el Sol y la Tierra; si ella fuera modificada, no exis- tiría agua en estado líquido. El tamaño proporcionalmente gran- de de la Luna estabiliza el eje de rota- ción de la Tierra, lo que evita grandes variaciones angulares. En planetas cu- yo eje de rotación varía notablemente (por ejemplo, hasta 60º en Marte), los efectos climáticos aparejados son extremos y pueden constituir un obs- Los océanos cubren la mayor parte de la superficie de la Tierra y son quizá táculo para la vida. Si la Tierra no su componente más extraño. tuviera un único satélite proporcio- nalmente grande, los campos gravita- tos el componente rocoso es menor, tico se extinguiría. Al comparar la torios de los planetas “gigantes”, so- por lo que no son directamente com- Tierra con los demás planetas rocosos bre todo de Saturno y Júpiter, habrían parables con la Tierra. La presencia de (Mercurio, Venus y Marte), resulta que producido variaciones desmesuradas este campo magnético que envuelve su campo magnético y su intensidad en la inclinación de su eje de rotación. nuestro planeta devela su actividad relativamente alta constituyen ele- La existencia de un campo magné- interna, ya que se trata de un campo mentos singulares. Mercurio es el úni- tico alrededor de la Tierra es un ele- bipolar generado por el movimiento co de esos tres planetas que posee mento común a algunos planetas del de material metálico fundido en el campo magnético, pero su intensidad Sistema Solar, como Júpiter, Saturno, núcleo externo. Si no existiera un nú- es cien veces menor que el terrestre. Urano y Neptuno. Sin embargo, en es- cleo externo líquido, el campo magné- Este hecho resulta raro, ya que, a par- tir de la gravedad respectiva, se infiere un gran núcleo metálico en ese plane- ta. Sin embargo, el contenido de hierro sería muy inferior al del núcleo terres- tre, lo que provocaría un imán electro- magnético deficitario en comparación con el de la Tierra. Los otros dos plane- tas rocosos probablemente hayan te- nido campos magnéticos, pero se ha- brían extinguido. La permanencia del campo magnético en la Tierra quizás esté relacionada con la existencia de un núcleo excepcionalmente grande en comparación con sus dimensiones. En azul se desarrollan El campo magnético terrestre posee zonas de subducción y en rojo, plumas, tal como polaridad normal en los períodos en ocurre en la Tierra. los que las líneas de fuerza correspon-
  • 5. LA TIERRA 5 dientes al campo emergen del Polo Sur convección es la mecánica causante de El campo magnético y convergen en el Polo Norte, como la pérdida de calor de la Tierra, superior terrestre es un escudo contra las radiaciones ocurre en la actualidad. No obstante, a la conducción térmica, que sólo im- cósmicas dañinas y presenta reversiones bruscas a lo largo pera en niveles superficiales. Sectores un elemento retenedor del tiempo geológico y el sentido de las del manto más profundo son calenta- de la atmósfera. líneas de fuerza se invierte (el origen dos, por lo que disminuye su densidad de este proceso es motivo de constan- y les permite ascender hasta alcanzar te estudio). Si bien estas reversiones se niveles superiores, para enfriarse y vol- dan en lapsos variables y sin aparente ver a descender por efecto del aumento regularidad, ocurren en períodos que de la densidad. De esta manera, la oscilan entre menos de cien mil años y convección refleja un cuadro heterogé- varias decenas de millones de años. neo de distribución de temperaturas El manto astenosférico, a pesar de en la superficie del núcleo externo de ser sólido, posee una dinámica parti- la Tierra, en el que sectores anómala- cular de movimiento extremadamente mente calientes generan penachos Cortesía de Walter S. Kiefer lenta, que consiste en que algunos ascendentes de roca que fluyen du- sectores ascienden y se ubican por de- rante millones de años. Otros planetas, bajo de los fondos oceánicos y masas como Marte y Venus, probablemente continentales, mientras otros sectores hayan tenido convección a nivel del se hunden, describiendo celdas de cir- manto, que se habría detenido por la culación del material (convección). La disipación de su calor interno. LA TECTÓNICA DE PLACAS L a tectónica de placas es un ele- mento particular de la Tierra. La superficie terrestre se divide en cator- Cortesía de NOAA, National Geophysical Data Center, EE.UU. ce placas principales, las que pueden separarse o colisionar. Otros astros co- mo Marte, Venus y dos lunas de Júpiter han tenido formas particula- res de tectónica, presumiblemente no activas. Los sectores en los que dos placas se separan coinciden con los sitios don- de el manto astenosférico asciende, abovedando la superficie terrestre. Así, la base de la litósfera se inclina de Distribución de placas manera divergente con respecto al y masas continentales flujo de manto ascendente y resbala actuales en la Tierra. hacia afuera por efecto de un plano inclinado (el plano correspondiente a mecanismo de formación del fondo si ocurre la separación total de los con- la isoterma de 1250 ºC); de esta for- oceánico, por lo cual la edad de las tinentes y la formación de un océano ma se produce la separación de dos rocas que lo componen es progresiva- entre ellos. placas. Cuando se separan dos placas mente mayor cuanto más alejadas Existen también sectores en donde oceánicas, se forma una fisura entre están de una dorsal. En el caso de dos placas colisionan. Estas áreas pue- ellas (llamada dorsal centro-oceánica) separarse dos zonas continentales, se den clasificarse en dos tipos: zonas de de la que emana roca fundida (lava) forma un valle de fractura, que podrá subducción y zonas de colisión. Las en forma casi continua. Este es el derivar en una dorsal centro-oceánica primeras corresponden al caso de una
  • 6. 6 EXPLORA CIENCIAS NATURALES Cortesía de Brian Montgomery, NASA, GSFC TEORÍA DE LA TECTÓNICA DE PLACAS AMÉRICA DEL SUR La teoría de la tectónica de teoría de la deriva continen- placas fue básicamente ela- tal. Con el surgimiento de la DORSALPACÍFICA borada a partir de dos gran- teoría de la tectónica de pla- des impulsos largamente cas durante la década de separados en el tiempo. 1960, reapareció el concepto DORSAL ATLÁNTICA Inicialmente, el meteorólogo de deriva continental. De esta y geólogo alemán Alfred manera, a partir del reconoci- Wegener (1880-1930) pro- miento de la simetría en las puso la teoría de la deriva anomalías magnéticas del continental (1911) apoyán- fondo oceánico a ambos ANTÁRTIDA dose en una serie de eviden- lados de una dorsal centro- cias geográficas (similitud oceánica, se retoma la idea geométrica de las costas de de que las masas continenta- ÁFRICA Sudamérica y África), paleon- les se desplazan horizontal- tológicas (faunas y floras mente. Al separarse dos pla- AUSTRALIA continentales fósiles equiva- cas oceánicas a partir de una lentes a uno y otro lado de dorsal centro-oceánica, que- las márgenes), geológicas dan registradas bandas de Topografía de las masas continentales y de las cuencas oceánicas en el hemisfe- y paleoclimáticas (depósitos magnetización alternadas rio sur. Se pueden ver las dorsales desarrolladas en los centros de los océanos Pacífico y Atlántico. glaciarios de edades equiva- (generadas por los cambios lentes en márgenes conti- de polaridad del campo mag- nentales enfrentadas). nético a través del tiempo), Esta teoría debió esperar 50 simétricas a ambos lados de placa oceánica que converge con cas −o simplemente zona de colisión, años para ser aceptada, ya la dorsal y paralelas a la direc- una continental u oceánica. Para como la hemos denominado− corres- que carecía de una base teó- ción de ella. Esta observación tener una idea de la magnitud de ponde al caso en el que dos placas rica física para explicar estos fue una evidencia decisiva de este proceso, el fondo del océano continentales convergen y una se des- fenómenos y de otra serie de la expansión del fondo oceá- Pacífico se sumerge a una velocidad plaza por encima de la otra. En este hallazgos geofísicos que nico y, consecuentemente, de 6,8 cm/año por debajo del conti- caso, la baja densidad de la corteza confirmarían finalmente la de la movilidad de las placas. nente sudamericano. Estos sectores continental, en comparación con la coinciden con zonas en las que el corteza oceánica, impide que esta se manto astenosférico fluye de manera hunda con facilidad en la astenósfera, descendente. En este caso, la placa por lo que no experimenta cambios oceánica se hunde bajo la continental de densidad que serían factibles a debido a dos efectos: uno de ellos mayores profundidades y presiones. corresponde al empuje desde las zo- Al no subducirse la corteza continen- nas de las dorsales, que provoca el mo- tal, su baja flotabilidad provoca las vimiento horizontal de la placa oceá- montañas más altas de la Tierra, cuyo nica (efecto del plano inclinado des- ejemplo activo es el Himalaya. de las dorsales hacia los continentes) A veces, los bordes convergentes de y su posterior penetración por debajo placas, ya sean continentales o una del continente. El otro efecto aparece placa oceánica y otra continental, son cuando la placa oceánica se sumerge áreas en las cuales se forman cordille- en el manto astenosférico a una pro- ras. Todas las cordilleras poseen es- fundidad en la que la roca que la com- tructuras similares, con leves diferen- pone sufre una compresión derivada cias relacionadas con la magnitud de de las crecientes condiciones de pre- la colisión o con la rigidez de los sión. Estas provocan el aumento de su materiales que conforman las placas. densidad y un efecto de arrastre en el En principio, todas las cordilleras se borde libre de la placa. El segundo forman por el apilamiento de seg- tipo de zona de colisión entre dos pla- mentos de decenas de kilómetros de
  • 7. LA TIERRA 7 Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory / NASA, Johnson Space Center Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory / NASA, Johnson Space Center MAR ROJO 1 2 Cortesía de NOAA, National Geophysical Data Center, EE.UU. Cortesía de NOAA, National Geophysical Data Center, EE.UU. 3 4 1. Valle de fractura del Mar 2. Límite occidental del Golfo 3. La dorsal centro-atlántica 4. Edades del fondo oceánico. Rojo. En su interior ha comen- de Adén. Se pueden ver genera corteza oceánica a Se observan bandas paralelas zado el proceso de formación las fracturas en dirección ambos lados desde hace unos a las dorsales centro-oceánicas de suelo oceánico, asociado a este-oeste que atestiguan el 180 millones de años. en donde se va formando la la separación de las placas proceso de fracturación de la corteza oceánica. Africana y Asiática. Las flechas placa Africana. indican la dirección de despla- zamiento del terreno.
  • 8. 8 EXPLORA CIENCIAS NATURALES espesor de litósfera continental, lo tes de placas, conocidas como arcos la superficie, contienen silicatos mag- que provoca su engrosamiento. De volcánicos, en los que el fondo oceá- nesianos y férricos, alterados poste- esta manera, existe una relación entre nico se sumerge bajo el continente riormente por el agua marina. Los la magnitud de la colisión entre dos (subducción). Los magmas que ali- minerales resultantes de este proceso placas y la altura que alcanza el siste- mentan a los arcos volcánicos se origi- de alteración poseen una composi- ma montañoso asociado con ella. nan por efecto de la tectónica de pla- ción equivalente a sus predecesores, cas. El fondo marino, como hemos pero, adicionalmente, contienen agua LOS ARCOS VOLCÁNICOS visto, está formado por rocas genera- dentro de su estructura cristalina. Estas das en las dorsales centro-oceánicas. nuevas formas son perfectamente Un rasgo único de la Tierra (asociado Estas rocas recientemente formadas, estables en el fondo marino, pero al a la tectónica) es la presencia de hile- al enfriarse la lava que les dio origen ser transportadas por medio de la sub- ras de volcanes alineados con los lími- los primeros minutos de su ascenso a ducción a mayores profundidades dentro del manto astenosférico, su- fren transformaciones mineralógicas a causa de las mayores condiciones de presión y temperatura. Los minerales resultantes expulsan el agua conteni- da e hidratan el manto astenosférico. De esta manera, el manto astenosfé- rico, que se encuentra en estado sólido debido a la alta presión (ya que en la superficie estaría fundido a las tempe- raturas en las que se encuentra), se funde parcialmente mediante la acción del agua, lo que origina magmas que ascienden hacia la superficie, forman- do una barrera de volcanes paralelos a la línea de la costa. Por lo tanto, sin subducción y sin mar, las rocas del manto astenosféri- co permanecerían secas permanente- mente, por lo que no se fundirían ni se formarían volcanes cerca de los bordes continentales.
  • 9. LA TIERRA 9 LAS ROCAS QUE CONFORMAN mentación de un continente. Al libe- to a causa de la tectónica de placas, LA TIERRA rarse la carga que confina las rocas los magmas respectivos generan del manto, se produce su fusión par- cadenas de volcanes que se disponen Luego de haber revisado la dinámica cial, el consecuente ascenso de mag- paralelos a la dirección de movimien- de la litósfera, estamos en condiciones mas y su posterior derrame en o cerca to, a diferencia de los arcos volcáni- de abordar los mecanismos de forma- de la superficie en forma de rocas vol- cos, que se forman paralelos a los ción de rocas en la Tierra, su clasifica- cánicas. límites de placas. En estas cadenas ción y la descripción del ciclo que Grandes volúmenes de magma que permanece activo únicamente el vol- conecta a los diferentes tipos. ascienden en forma de gigantescos cán ubicado sobre la pluma, que ha Las rocas formadas a partir de lavas penachos desde la interfaz núcleo- sido el último en formarse, como es el correspondientes a magmas (material manto (plumas), que alcanzan poten- caso del volcán Kilauea en las islas fundido en tránsito o entrampado cialmente la superficie de los fondos Hawai, lo que provoca la formación dentro de la corteza terrestre) que se oceánicos y de los continentes, y de una cadena de volcanes extingui- derraman en la superficie se deno- generan grandes volcanes. dos por detrás del último en formarse, minan rocas volcánicas. Estas rocas La fusión parcial del manto astenos- que fueron activos cuando se encon- se forman en numerosos planetas y férico por hidratación, durante la sub- traban ubicados sobre la pluma. En lunas del Sistema Solar; en la Tierra ducción de una placa oceánica, y el otros planetas, como Marte, que ac- sólo algunas de ellas se generan en ascenso del magma generado que ali- tualmente carecen de tectónica de pla- respuesta a la tectónica de placas. En menta los arcos volcánicos. cas, las plumas no generan cordones nuestro planeta hay tres mecanismos Los dos primeros mecanismos están volcánicos ya que las placas no se des- formadores de rocas volcánicas: presentes en otros planetas del Sis- plazan. El aporte de magma se realiza La descompresión del manto aste- tema Solar, mientras que el tercero entonces en un punto fijo a lo largo nosférico por separación de dos pla- sólo está presente en planetas con del tiempo, y así se generan los volca- cas oceánicas en las zonas de dorsales procesos de subducción activos. En la nes más elevados y de mayor diámetro o debido a la formación de un valle Tierra, debido a que las plumas inter- del Sistema Solar. de fractura en un proceso de frag- ceptan una litósfera en desplazamien- Cortesía de Paul J. Tackley y Dave Stevenson Cortesía de Andrés Folguera 1. Simulación numérica de la convección en el manto en la que se desarrollan plumas que ascienden hacia la superficie desde la interfaz núcleo-manto. 2. Volcán Villarrica, al sur de Chile, generado por la subducción del fondo del océano Pacífico bajo la 1 2 placa sudamericana, al igual que el resto de la Cortesía de NASA / MOLA Science Team cadena de volcanes acti- vos argentino-chilenos. 3. El Monte Olimpo en Marte se genera a partir de una pluma que ascien- de desde el manto y que, al no interceptar una pla- ca móvil, genera el volcán más grande del Sistema Solar, con 600 km de diá- metro de base y 26,4 km de altura. 3
  • 10. 10 EXPLORA CIENCIAS NATURALES Un segundo tipo de rocas corres- ponde a las rocas plutónicas, que se forman mediante los mismos proce- sos descriptos para las rocas volcáni- cas, pero en este caso los magmas a partir de los que se generan no al- canzan niveles superficiales, sino que quedan entrampados en la corteza, y se enfrían lentamente. Luego de su formación, estas rocas quedarán ex- puestas en la superficie a causa del levantamiento de montañas y su con- secuente erosión. Las rocas plutóni- cas y las volcánicas pertenecen al grupo de las rocas ígneas, que se define como el conjunto de rocas ori- ginadas a partir de un material fundi- do (magma). Mediante la transformación de dis- tintos tipos de rocas bajo condiciones de presión y temperatura diferentes de las de su formación se origina un ter- cer grupo: las rocas metamórficas. Estas parecen ser exclusivas de la Tierra, ya que están íntimamente aso- ciadas con la tectónica, y se generan por dos mecanismos principales. A partir de la subducción de la corte- za oceánica, las rocas del fondo oceá- nico son transportadas a condiciones Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory / NASA, Johnson Space Center de presión y temperatura en las que se produce la transformación de los mine- rales formados en los niveles superficia- les en minerales estables en condicio- nes de mayor presión y temperatura. A causa de la formación de cordille- ras, la litósfera continental es apilada por subducción o colisión. De esta forma, sectores superiores de la cor- teza son transportados a niveles más profundos en donde existen presio- nes y temperaturas más elevadas, que generan transformaciones metamór- ficas de las rocas (profundidades su- periores a 55 kilómetros). Un cuarto grupo es el de las rocas sedimentarias, que se forman exclusi- vamente en la superficie terrestre por acumulación (sedimentación) y con- solidación de partículas provenientes de la desagregación de rocas preexis- Sedimentos acumulados en forma de delta, en el mar Mediterráneo, tentes (meteorización) o por la precipi- en la desembocadura del río Nilo. tación de sales a partir de soluciones (aguas con sales disueltas). El proceso
  • 11. LA TIERRA 11 de desagregación de las rocas ocurre identificar secuencias de rocas sedi- sino de la cristalización de aguas salo- por alteración en climas particular- mentarias acumuladas en el fondo bres. Dos procesos principales provo- mente húmedos, por ciclos de con- del mar, deltas, plataformas marinas, can la precipitación de estas sales: gelamiento y descongelamiento en playas, lagos, ríos, desiertos de arena y uno corresponde a la evaporación sectores de montañas y desiertos, por sectores adyacentes a las bases de las total o parcial de un cuerpo de agua arranque de bloques por la acción de montañas. Estas, en la gran mayoría en zonas áridas y la consecuente for- glaciares o por derrumbes en sectores de los casos, son expuestas en la mación de salinas; el otro resulta de escarpados. También hay rocas se- superficie a partir de los dos procesos los cambios en las condiciones quí- dimentarias que se forman a partir de principales formadores de montañas, micas de un cuerpo de agua, básica- la agregación de conchillas de orga- ligados a colisiones entre dos masas mente acidez y contenido de oxígeno nismos, que se consideran partículas continentales o a causa de la subduc- disuelto. aunque no provengan de la desagre- ción de la litósfera oceánica bajo la Un tipo particular de rocas sedimen- gación de rocas. El transporte de las litósfera continental. De esta manera, tarias se asocia con la acumulación de partículas desde los sectores monta- acumulaciones sedimentarias forma- materia orgánica de origen animal y ñosos hacia el mar, o desde sectores das a miles de metros de profundidad vegetal que derivará en la formación someros (playas y plataformas) hacia en los océanos pueden terminar ex- de los yacimientos de hidrocarburos, otros más profundos en los océanos, puestas a miles de metros de altura particularmente petróleo y carbón. se efectúa por medio de los ríos, los sobre el nivel del mar en unos pocos Las secuencias sedimentarias con glaciares, las avalanchas submarinas y millones de años. mayor potencialidad para formar los vientos. Las partículas se acumu- El otro subconjunto de rocas sedi- reservorios de este tipo corresponden lan en áreas deprimidas (cuencas) mentarias no se forma a partir de la a grandes deltas de climas húmedos, que, al consolidarse, forman secuen- agregación de partículas provenientes plataformas marinas, lagos, pantanos cias de rocas distintivas. Se pueden de la desintegración de rocas previas, ribereños y costaneros, entre otros. Cortesía del Earth Sciences and Image Analysis Laboratory / NASA, Johnson Space Center Cortesía del U.S. Geological Survey / Woods Hole Science Center Sedimentos acumulados en la planicie del río Paraná. Transporte de sedimentos desde un área de montañas hacia el mar a través de glaciares en la Antártida.
  • 12. 12 EXPLORA CIENCIAS NATURALES ROCAS PARTICULARES Existe otro tipo de rocas cobre, el molibdeno, el explotables, luego de resedimentación a causa que merece ser descripto, manganeso, el plomo, el su concentración por de cambios en la tempe- no por su ocurrencia en la zinc, el níquel, el cobalto, medio de agentes natu- ratura y en las propieda- Tierra, la cual es relativa- el mercurio y el arsénico. rales. El proceso principal des químicas del agua que mente despreciable, sino Si bien estos minerales que las provoca es su los transporta, como la por su interés económico resultan muy conocidos redistribución por medio acidez y el contenido de y energético. Ciertos debido a su valor econó- de corrientes de aguas oxígeno. Estas aguas pue- minerales, algunos de mico, constituyen verda- calientes (hidroterma- den originarse a partir de ellos correspondientes a deras rarezas en la Tierra, lismo). la deshidratación de mag- elementos puros, son ya que están presentes Esto sucede a partir de la mas o a partir de agua de concentrados anómala- en ciertas rocas en con- extracción de estos mine- lluvia y de deshielo calen- mente en la corteza centraciones mínimas rales por disolución parcial tada en sectores volcáni- terrestre. Ejemplos de ello y se hallan sólo en formas de rocas preexistentes, cos o en fracturas profun- son el oro, la plata, el apreciables, y por lo tanto transporte en solución y das en las que se infiltra. TECTÓNICA Y VIDA S e estima que cada 200-300 Ma los continentes colisionan y con- forman una gran masa continental continente representan áreas en las que se desarrollan grandes masas gla- ciarias que enfrían la atmósfera en son efectivamente desagotados debido al enorme tamaño de la masa conti- nental. Estos "puntos calientes" final- denominada "supercontinente", con forma directa y aumentan la reflectivi- mente provocan el endomamiento de consecuencias catastróficas para la dad del planeta, disminuyendo la la superficie del supercontinente y la vida. Una serie de efectos se desenca- retención de la radiación solar. El con- generación de grietas que derivan en denan a partir de este proceso. gelamiento de gran parte del agua valles de fracturas, comenzando así el Como resultado de la formación de continental provoca una disminución proceso de ruptura. Algunos de estos un supercontinente, disminuyen drás- del agua fluvial y la generación de valles finalmente desarrollan fondos ticamente las áreas de plataformas grandes desiertos interiores. En estos oceánicos y se reanuda el proceso de marinas, en donde se concentra pre- desiertos se produce la evaporación del deriva continental, que conlleva a la ferentemente la vida en los océanos, agua antes de llegar al mar, con la con- fragmentación del supercontinente. al cerrarse los mares entre las piezas secuente precipitación de las sales Luego, los continentes resultantes de la que colisionan. Además, las platafor- disueltas en el interior continental. desagregación se separan progresiva- mas marinas quedan expuestas por Así, los mares reciben un menor aporte mente a lo largo de dos a tres centenas fenómenos relacionados con la pérdi- salino durante estos períodos que de millones de años hasta encajar otra da del calor interno de la Tierra, que afecta a gran parte de la vida marina. vez en una nueva configuración super- se realiza más eficientemente a través Los supercontinentes son configura- continental. En cambio, cuando las de la corteza oceánica, que es mejor ciones inestables en el tiempo. Una masas continentales se encuentran conductora térmica que la corteza vez formados, apenas subsisten unas fragmentadas (períodos en los cuales continental. De esta manera, el calor pocas decenas de millones de años. no existe un supercontinente), el calor se acumula bajo el supercontinente, La inestabilidad supercontinental radi- interno del planeta se elimina princi- que actúa como un gigantesco escudo ca en la forma en que el calor interno palmente a través del fondo de los para la disipación térmica, lo que re- de la Tierra se elimina a través de la cor- océanos y de los volcanes. El calor que sulta en un abovedamiento de la teza hacia la atmósfera. se acumula bajo los continentes se eli- superficie. Así mismo, las montañas Al formarse un supercontinente, el mina en forma deficitaria por su super- generadas en las múltiples zonas de calor acumulado en la base de la litós- ficie, ya sea por medio de los arcos colisión que dieron origen al super- fera genera bolsones térmicos que no volcánicos y los volcanes relacionados
  • 13. LA TIERRA 13 con plumas, o a lo largo de sus bordes, someros, prósperas para la vida, y ofre- este meteorito corresponderían a ya que el calor fluye hacia la periferia de ció nuevas oportunidades evolutivas. estructuras mineralizadas de bacterias. estos hasta encontrar corteza oceánica. Marte posee una baja gravedad debi- El final del Paleozoico (hace 250 Ma) LA VIDA "COMPLEJA" do a su tamaño, lo cual, junto con su estuvo marcado por la mayor extinción Y LA RAREZA DE LA TIERRA tenue atmósfera, favorecería que los masiva de la historia de la Tierra, que impactos de grandes asteroides y co- actuó tanto en el continente como en Muchos científicos parecen haber metas contra su superficie salpicaran los mares. Las causas probables de esta comenzado a tener dudas acerca de la de esquirlas a la vecina Tierra. crisis se asocian a la formación del últi- alta probabilidad de presencia de vida Los primeros indicios de vida en la mo supercontinente de la historia "compleja" (multicelular) en el univer- Tierra aparecen en rocas del principio terrestre, denominado Pangea. En ese so. La Tierra, tal como hemos visto, del Arqueozoico (3.600 a 2.500 Ma momento, todas las masas continenta- que ha generado estos niveles de vida atrás). Hasta hace algunos años, las les se unieron en una sola unidad; esto y los sostiene, parece reunir ciertas primeras evidencias de vida sin cues- trajo aparejada la disminución de las características unicas respecto de tionar correspondían a restos pre- áreas de plataforma, que afectó a la otros planetas. servados en rocas de 3.500 Ma de vida marina que habitaba en ellas. En Sin embargo, varios investigadores antigüedad. Estos restos consisten su- las partes centrales de Pangea, debido creen que la vida simple (de tipo micro- puestamente en estructuras llamadas a la lejanía del mar, se formaron desier- biano), similar a la que habitó la Tierra estromatolitos, de origen organosedi- tos en los que la temperatura fluctuaba durante gran parte de su historia (pro- mentario, que hoy en día se forman entre extremos muy fríos y muy cálidos. bablemente desde hace 3.500 Ma mediante la acción de cianobacterias La disminución de áreas habitables y hasta hace 600 Ma), podría ser alta- fotosintéticas. Junto con estas estruc- los cambios climáticos de orden mayor mente probable en numerosos plane- turas se encontraron filamentos micro- son las razones más convincentes tas del cosmos. A partir del hallazgo de biales celulares que fueron asignados para las causas de esta extinción, que supuestos fósiles en un meteorito pro- al grupo de las cianobacterias, consti- significó la desaparición del 95 % de cedente de Marte, algunos científicos tuyendo así los fósiles más antiguos las especies existentes en ese momen- proponen que la vida pudo originarse conocidos. Pero actualmente está muy to. Pangea comenzó a agrietarse en fuera de la Tierra, y que habría llegado discutida la validez de estas interpreta- numerosos valles de fractura hace aquí y a Marte desde el espacio exte- ciones. Aparentemente, estos supues- 250 Ma y finalmente, hace 180 Ma, se rior en meteoritos y cometas. Los res- tos fósiles no corresponderían a restos desintegró al desarrollarse completa- tos de organismos encontrados en celulares y, por otra parte, el origen mente el océano Atlántico. En la actua- lidad estamos transitando esta última gran desintegración supercontinental que no ha cesado aún, en la cual los fragmentos que componían Pangea se alejan unos de otros. Sudamérica se está alejando de África a una veloci- dad de 2 cm por año. En contraposición con las extinciones asociadas con la formación de super- continentes, los períodos de fragmen- tación parecen ser momentos óptimos para la proliferación y diversificación de la vida. Algunas teorías relacionan el fenómeno conocido como "Explo- sión del Cámbrico" (hace aproximada- mente 540 Ma), que consistió en una gran diversificación de formas de vida animal, con la fragmentación de un supercontinente llamado Rodinia que existió al final del Proterozoico (hace unos 900 Ma). Esta fragmentación, ocurrida hace 700 Ma, generó un au- mento considerable de áreas de mares
  • 14. 14 EXPLORA CIENCIAS NATURALES biogénico de los estromatolitos de como dióxido de carbono (CO2) me- esta edad es dudoso. Las dudas res- diante los siguientes procesos: la respi- EFECTO INVERNADERO pecto de estos hallazgos se relacionan ración de organismos, la liberación de con el debate que existe acerca de la gases a partir de erupciones volcánicas La cantidad de CO2 libre en la Sin embargo, la energía presencia de oxígeno en la atmósfera y de manantiales, la alteración de rocas atmósfera es uno de los fac- que emite la Tierra, que en esa época. formadas por compuestos de carbono tores principales que deter- depende de su temperatura Los primeros restos indiscutibles de (rocas carbonáticas) expuestas durante mina la temperatura en la superficial (alrededor de unos estromatolitos tienen una edad de la formación de cordilleras y, reciente- superficie terrestre por medio 20 ºC), está desplazada hacia 2800 Ma (finales del Arqueozoico). El mente (en términos de la historia de la del denominado efecto el espectro infrarrojo, que es oxígeno liberado por los organismos Tierra) la actividad industrial humana. invernadero, fundamental el correspondiente a la radia- formadores de estromatolitos habría Por otra parte, el CO2 es extraído de la para el mantenimiento de la ción de calor. Las radiaciones sido capturado en el agua de los océa- atmósfera mediante los procesos me- vida en nuestro planeta, y se infrarrojas son absorbidas nos para la oxidación del hierro. De tabólicos de fotosíntesis por parte de relaciona con el balance de diferencialmente por la esta manera, se depositaron centena- las plantas y las algas verdes, por la for- las energías emitidas y absor- atmósfera en función de la res de metros de sedimentos conoci- mación de compuestos carbonáticos y bidas por la Tierra. Todo concentración de ciertos dos como Formaciones Ferríferas por su disolución directa en el agua de cuerpo emite un espectro de gases, en particular el CO2. Bandeadas, que constituyen la evi- mar en contacto con el aire. Parte del radiaciones con diferentes De esta manera, a más dencia más contundente acerca de la CO2 contenido en el mar es utilizado longitudes de onda que es CO2 atmosférico existirá una presencia de este gas en la atmósfera por organismos marinos para formar característico de su tempera- dificultad mayor para la eli- para ese entonces. sus conchillas carbonáticas. Tras la tura superficial. El Sol emite minación de la radiación Con el incremento de la liberación muerte de estos organismos, las con- una gama de radiaciones que infrarroja reflejada por la de oxígeno, y al disminuir la cantidad chillas respectivas caen al fondo mari- para la temperatura superfi- superficie terrestre hacia el de hierro potencialmente oxidable, la no y eventualmente son transportadas cial que posee, alrededor de espacio, lo que producirá un atmósfera comenzó a enriquecerse hacia el manto astenosférico mediante 6.500 ºC, se ubica preferen- calentamiento paulatino de en este gas, lo que permitió que el proceso de subducción. Posterior- temente en el rango del la superficie del planeta. Si muchos organismos evolucionaran mente se incorpora a los magmas que espectro visible. La atmósfera no se produjera el efecto hacia formas capaces de respirar este alimentan los arcos volcánicos, y de de la Tierra es en gran parte invernadero, la superficie de elemento. esa manera el carbono regresa a la transparente al espectro visi- la Tierra no habría alcanza- Las primeras evidencias de células atmósfera. ble de la radiación solar, por do la temperatura mínima microbianas aparecen en sedimentos Si se frenara la tectónica de placas, lo que prácticamente toda la necesaria para la vida. de 2.000 Ma de antigüedad. Para los arcos volcánicos se extinguirían y energía de la radiación solar entonces, el oxígeno había alcanzado el CO2 que estos proveen dejaría de incide sobre la Tierra. el 1% del nivel actual, lo que permi- ser aportado a la atmósfera, lo que tió el desarrollo de una delgada capa quebraría este equilibrio y se enfriaría de ozono que protegía la superficie la Tierra. terrestre de la radiación ultravioleta. Otro mecanismo de enfriamiento Sin embargo, el mantenimiento de la atmosférico asociado con la caída de vida "compleja" que subsecuente- la concentración de CO2 atmosférico mente aparecería en la Tierra no estaría relacionado con el azar: debido habría sido posible si ciertos ciclos vita- a la tectónica de placas, los continentes les no hubieran estado regulados por habrían ocupado eventualmente posi- la dinámica del planeta y si, además, ciones cercanas al ecuador. En estas cir- ciertos efectos propios de su dinámica cunstancias, casi todas las áreas emer- particular no hubieran ocurrido. gidas de la Tierra habrían tenido climas extremadamente lluviosos típicos de TECTÓNICA Y TEMPERATURA zonas tropicales. Un mecanismo de remoción del CO2 atmosférico es a tra- La tectónica de placas juega un papel vés de las aguas de lluvia, por lo que, si decisivo en la regulación de la tempera- las precipitaciones persistieron larga- tura superficial del planeta mediante el mente en el tiempo, las concentracio- balance del ciclo del carbono. De esta nes de este gas habrían caido a nivel manera contribuye a evitar las variacio- global. Finalmente, la coincidencia de nes térmicas extremas que destruirían climas muy lluviosos en todos los conti- la vida. El carbono llega a la atmósfera nentes del planeta pudo desencadenar,
  • 15. LA TIERRA 15 tal como se cree que ocurrió hace gundo gran congelamiento del plane- geno a la atmósfera, lo cual habría 2.000 Ma y 770 Ma, respectivamente, ta, aparecieron los primeros organis- permitido el desarrollo de organismos el congelamiento del planeta hasta lati- mos multicelulares (hace alrededor de mayor tamaño y complejidad. tudes cercanas al ecuador. Los extre- de 600 Ma): la conocida fauna de Por otra parte, si no hubiera tectó- mistas de esta teoría suponen que la Ediacara, que consiste en una aso- nica, no existirían mecanismos de Tierra se convirtió en una bola de hielo ciación distintiva de organismos generación de grandes relieves mon- en estas dos circunstancias, aniquilan- grandes, de cuerpo blando, que tañosos, por lo que el relieve terrestre do casi toda la vida, y que esta habría caracteriza los estratos del final del sería paulatinamente arrasado por la resistido mayormente en manantiales Proterozoico de todos los continen- erosión hasta el nivel del mar, y desa- de aguas y fumarolas submarinas cer- tes, menos la Antártida. Algunos de parecerían las grandes cuencas fluvia- canas a las dorsales centro-oceánicas. estos organismos, aparentemente, les. Consecuentemente, los interiores Muy rápidamente, al haberse congela- fueron la raíz ancestral de la evolu- continentales serían invadidos por do por completo el planeta e inhibirse ción posterior de algunos grupos de mares poco profundos o alojarían las precipitaciones de agua de lluvia, el animales, mientras que otras formas grandes desiertos en los que se inhibi- CO2 liberado por los volcanes no habría podrían representar un experimento ría la formación de selvas y bosques, y sido transportado de la atmósfera a la de vida que fracasó. se restringiría la actividad fotosintética superficie terrestre, y así habría aumen- La razón por la cual la vida florece- al mar. Adicionalmente, el campo mag- tado su concentración, que produjo el ría en el planeta con posterioridad al nético confina la atmósfera terrestre, calentamiento de la Tierra. En resumen, retiro de los hielos parecería relacio- evitando la erosión por el viento so- la distribución instantánea de los conti- narse con una cadena de procesos. lar. Si la dinámica del núcleo externo nentes, producto de su deriva, influiría Corrientes de mar ricas en nutrientes, terrestre cesara, la Tierra perdería su en las concentraciones de CO2 y, por lo similares a las que se forman en la campo magnético y a raíz de ello tanto, en la temperatura global. periferia de la Antártida actualmente, su atmósfera (como parece haber ocu- Los momentos en los que la Tierra habrían generado un aumento en la rrido en Marte). Por último, el campo se habría liberado de su casquete de cantidad de organismos fotosintetiza- magnético terrestre protege la vida hielo parecerían ser momentos flore- dores de las aguas superficiales libera- conjuntamente con la atmósfera, y cientes para la vida. Poco antes de cul- das del hielo. De esta manera se ambos son escudos reflectores de la minar el Proterozoico y luego del se- incrementaría la incorporación de oxí- radiación ultravioleta.
  • 16. 16 EXPLORA CIENCIAS NATURALES ciados que expresan regularidades suposición se puede dar cuenta de evidencias a favor y en contra no es EPISTEMOLOGÍA en el mundo de los fenómenos. la información (magnética y gravi- sencilla. Otro tanto sucede con la Agustín Adúriz-Bravo En toda teoría se puede ver un métrica) de que se dispone. interpretación de la naturaleza de núcleo de conocimiento que es También se habla de teorías los estromatolitos: un mismo "da- Cuando los epistemólogos se de- fundamental y no puede ser cues- "fronterizas" para designar el to" puede leerse desde varias pos- dicaron a analizar la estructura del tionado sin poner en peligro todo conocimiento en progreso, sobre el turas teóricas, a veces contradicto- conocimiento científico, conside- el edificio conceptual. En este tex- que aún no hay consenso entre rias. Por ello hablamos de una cons- raron la teoría como la "unidad" to se habla de la aparición de la todos los científicos. Por ejemplo, trucción del hecho científico, reali- que, a modo de ladrillo, conforma tectónica de placas como un cam- en el momento de su surgimiento, zada desde el marco de la teoría. el edificio de las ciencias. Desde su bio de paradigma; con ello se la idea de la deriva continental Una teoría permite explicar los significado más literal, una teoría quiere significar que las teorías podía ser considerada una "conje- fenómenos encadenando hechos científica constituye una visión anteriores sobre la estructura y la tura audaz", dada la escasez de mediante mecanismos causales. del mundo. Es decir que los cientí- dinámica de la Tierra fueron des- evidencia para sostenerla. Con la Así, la presencia de dióxido de car- ficos, por medio de las teorías, in- cartadas al ponerse en duda su introducción de nuevos hechos bono en la Tierra en la proporción terpretan la información que núcleo de suposiciones básicas. científicos (la simetría de las ban- adecuada para las formas de vida proviene de la realidad, transfor- Fuera del núcleo, otros elementos das magnéticas a ambos lados de complejas puede ser explicada con mándola en hechos científicos. de la teoría están en constante la dorsal centro-océanica) mirados el apoyo de un modelo geológico. Mediante la teoría se seleccio- revisión con el fin de "perfeccio- desde la teoría geofísica, las ideas La teoría también nos permite pre- nan y conectan evidencias, se narlos", es decir, de ajustarlos cada de Wegener son rescatadas y decir qué sucedería si se alteraran interviene en el mundo, se genera vez más a las evidencias que se van cobran aceptación generalizada en las condiciones actuales del plane- lenguaje especializado. obteniendo. Hablamos de modelos la comunidad científica. La idea de ta: "Si la dinámica del núcleo Una teoría representa una orga- para referirnos a estas explicacio- la procedencia extraterrestre de la externo cesara, la Tierra perdería nización particular del conocimien- nes hipotéticas, por ejemplo, cuan- vida en nuestro planeta es otra de su campo magnético y su atmós- to, sumamente elaborada y com- do se le atribuye una determinada estas teorías fronterizas: constituye fera". Estas son, entonces, las dos pleja. La teoría es una auténtica red estructura interna a algún planeta una explicación válida, pero compi- funciones principales de la teoría de conceptos conectados en enun- del Sistema Solar, porque con esta te con otras, y la evaluación de las científica: explicar y predecir. Bibliografía Strain, P. y F. Engle: Looking at Earth, Atlanta, Turner, 1996. Briggs, D., P. Smithson, K. Addison y K. Atkinson: Fundamentals of the Tarbuck, E. y F. Lutgens: Ciencias de la Tierra, Madrid, Prentice Hall, 2000. Physical Environment, Londres y Nueva York, Routledge, 1995. Ward, P. D. y D. Brownlee: Rare Earth: Why Complex Life is Uncommon Gould, S. J. (ed.): El libro de la vida, Barcelona, Crítica, 1993. in the Universe, Nueva York, Copernicus, 2000. Gould, S. J.: "La evolución de la vida en la Tierra", Investigación y Ciencia, diciembre de 1994. Agradecimientos Lowrie, W.: Fundamentals of Geophysics, Cambridge, Cambridge El equipo de Publicaciones de la Dirección Nacional de Gestión Curricular University Press, 1997. y Formación Docente agradece a las siguientes instituciones y personas Murphy, B. y D. Nance: Earth Science Today, Pacific Groove, Brooks/Cole- por permitirnos reproducir material fotográfico y colaborar en la docu- Wadsworth, 1999. mentación de imágenes: Earth Sciences and Image Analysis Laboratory, Pickering, K. T. y L. A. Owen: An introduction to Global Environmental NASA Johnson Space Center (EE.UU.); Space Environment Center, NOAA Issues, Nueva York, Routledge, 1997. (EE.UU.); NOAA- National Geophysical Data Center (EE.UU.); NASA/ Ridley, M.: Evolution, Boston, Blackwell Science, 1996. MOLA Science Team (EE.UU.); Geological Survey, Woods Hole Science Stanley, S.: Exploring Earth and Life trough Time, Nueva York, W. H. Center (EE.UU.) y Walter S. Kiefer. Freeman, 1993. Ministro de Educación, Ciencia y Tecnología, Lic. Daniel Filmus Coordinadora del Área de Ciencias Coordinación y documentación, Secretario de Educación, Lic. Juan Carlos Tedesco Naturales, Lic. Nora Bahamonde Lic. Rafael Blanco Coordinadora del Área de Desarrollo Edición, Lic. Gonzalo Blanco Subsecretaria de Equidad y Calidad, Lic. Alejandra Birgin Profesional, Lic. Silvia Storino Diseño y diagramación, Directora Nacional de Gestión Curricular y Formación Docente, Coordinadora del Programa de DG María Eugenia Más Lic. Laura Pitman Capacitación Explora, Lic. Viviana Celso Corrección, Norma A. Sosa Pereyra Coordinadora de Publicaciones, Lic. Raquel Franco www.me.gov.ar