El documento presenta la defensa de don Antonio Nariño ante la acusación de imprimir sin licencia el documento "Los derechos del hombre". Nariño argumenta que sus intenciones eran de fidelidad al rey y que la acusación se basa en declaraciones falsas. Cita varios autores para argumentar que los derechos del hombre no son perjudiciales y que su publicación no constituye un delito. Finalmente, pide que se le absuelva de los cargos y se le restituyan sus derechos y propiedades.

1. La Defensa de don Antonio Nariño
El escrito empieza de esta manera:
"Muy poderoso señor:
Don Antonio Nariño, preso en el cuartel de
Caballería, respondiendo el traslado que se me ha corrido
de la acusación fiscal en los autos criminales sobre la
impresión, sin licencia, de un papel intitulado Los
derechos del Hombre, (1) con otros cargos que resultan
del proceso, ante Vuestra Alteza premiso lo necesario y en
la vía y forma que más haya lugar en derecho, parezco y
con el debido respeto, digo: que Vuestra Alteza se ha de
servir absolverme de la acusación intentada contra
mí, darme por libre de los delitos imputados y hacer que
se me restituyan mis bienes y todos mis derechos, mi
honor, mi libertad mis hijos, mi esposa, mi sensible
esposa, cuyas lágrimas derramadas tantas veces al pie de
los altares, espero hayan movido al soberano Tutor de la
inocencia, para que inspire hoy á Vuestra Alteza un
sentimiento de benevolencia, digno del Tribunal, y
proporcionado al celo de Vuestra Alteza y al que es
público he manifestado constantemente por el Rey y por
mi país.
1

2. 2
Hay ciertas apariencias impostoras, y tal vez la casualidad
suele reunir Sucesos y circunstancias que prestan un
aspecto disforme, muy diverso del que las cosas tienen
en sí mismas. Vemos á cada paso los amigos mejores
quebrar de repente ofendido alguno de ellos con
razón, en su concepto, pero realmente sin motivo y en
vano. Un procedimiento impensado, un mal paso dado
sin malicia ú otras varias circunstancias atizadas por el
soplo de los malos pueden hacer que el hombre de más
candor y buena fe llegue á convenir en que su mejor
amigo, el que le ama, el que más se interesa por él y por
sus cosas, en una palabra, que su verdadero amigo es un
ingrato, un pérfido, que merece odio y execración en
lugar de amistad y beneficios; pero si este amigo es
accesible á la razón, si es hombre que sepa deponer una
preocupación, por más fundada y justa que le parezca, si
oye racionalmente los descargos de su amigo y examina
los hechos no con los ojos de la malicia sino con los de la
razón, entonces las sombras se disipan, la ilusión se
desvanece la amistad recobra todos sus derechos.

3. 3
Tal es puntualmente la idea que se debe formar de mi
proceso. Antes que la calumnia tronara contra mí, era yo
reconocido por. Vuestra Alteza y el público, por verdadero
amigo del Gobierno, vasallo no sólo fiel, sino también
amante y entusiasta de mi Soberano, como lo tengo
acreditado desde mi juventud en cuantas ocasiones he
podido. Después de un paso inconsiderado, pero nada
malicioso, abultado extraordinariamente, se me ha hecho
parecer criminal. Pero es una ilusión porque el delito
mismo de que se me acusa tan sangrientamente, es un
monumento incontestable de mi fidelidad...
...Pero antes de entrar en la discusión de los cargos que
deseo contestar, pido permiso á Vuestra Alteza para dar
gracias á la Providencia por haberme hecho nacer en esta
capital, en donde están tan arraigados los buenos
sentimientos de fidelidad y amor al Rey, que no sólo es
celoso todo vecino de conservar por su parte este glorioso
timbre de nuestra ciudad, Sino que todos, hasta el bajo
pueblo, sienten como una injuria propia y personal,
cualquiera tacha que sobre este punto quiera poner la
calumnia á algunos de nuestros conciudadanos........

4. 4
... Pero sí no he sido reputado por desafecto al
Gobierno, por seductor y amigo de la novedad, sino por
buen vasallo y amante de la paz, celoso del bien público y
sinceramente adicto á nuestro muy amado
Monarca, parece que esto debe influír poderosamente en
mi favor cuando trate de hacer ver que mi intención
cuando imprimí el papel, queda, según entiendo, por
encima de toda acusación, pues aunque hay otros cargos
que el Ministerio Fiscal se contenta con tocar de
paso, éste solo se ha llevado su atención..... «
Parece que la acusación del Fiscal se basaba sobre las
palabras del comerciante peninsular Carrasco, de
quien, dice Nariño, con acerbo tono, que ''por su
profesión sabría medir una vara de sarga y por sus
ocupaciones manejar las cartas que componen un naipe,"
pero que jamás sería capaz de juzgar un escrito ni
comprender sus tendencias. Además de esto presentaron
las primeras confesiones de Nariño hechas cuando estaba
en cama gravemente enfermo, extenuado y
nervioso, sobre las cuales observa en su defensa que
deben los Jueces considerar aquellas circunstancias:

5. 5
"Una prisión inesperada, añade, la pérdida del honor y los
bienes, la memoria de la esposa desconsolada y de los
tiernos hijos la idea inexprimible de una muerte cercana,
dejando su nombre en execración, y por herencia á sus
hijos la miseria y la infamia habrá otra cosa que pueda
conmover y agitar más fuertemente el alma? Pues tales
eran las convulsiones que experimentaba en la mía.......Yo
me hallaba combatido por todas partes. Las enfermedades
atacaban el espíritu y aumentaban mis justas aflicciones,
las agitaciones del alma aumentaban las enfermedades del
cuerpo....El día 11 (de Septiembre) se dio principio á mi
confesión, estando yo en el mismo estado, en términos
que el 12 fue necesario interrumpir todo el día la
actuación y llamarme un sacerdote para que me confesara.
El 13 siguió la actuación y el 14 se acabó, habiendo dicho
el mélico que aunque me hallaba bastante abatido se podía
continuar. ¿Se podrá haber escogido un tiempo menos á
propósito para tomarme confesión y una confesión de tal
naturaleza? " .......................
Discurre después largamente sobre las doctrinas y
opiniones de médicos famosos en su tiempo para hacer
ver que su confesión no puede valer porque en esos
momentos tenía turbada la razón.

6. 6
Continúa después:
"Vuestros Fiscales comienzan á hablar de la cualidad de
mi delito, haciéndose cargo de que el cuerpo de él, que es
el impreso citado, no corre agregado á los autos. Pero
dicen que de él y su contenido les da bastante idea don
Francisco Carrasco, y en su declaración, propia sólo del
ánimo perverso y corrompido de Carrasco, está fundado
todo cuanto dice el Ministerio Fiscal de la naturaleza del
papel, de mi delito conforme á su naturaleza y del castigo
que merece...........
............ Acogido á Vuestra Alteza aquí donde la buena fe
puede á todas las deliberaciones, podré decir que si el
papel que imprimí es tan malo como yo no pensé jamás,
si es seductor, si es execrable, se examine su malicia por
él mismo, pues que existe el original, y no por la
declaración de Carrasco, sobre todo habiendo otra en el
proceso, que habla también del contenido del papel, (2) y
que por todos sus títulos merece más fe que en la de
aquel malvado."

7. 7
Cansaría sobremanera al lector si quisiéramos trascribir
siquiera las partes más interesantes de la defensa que
presentó Nariño á la Audiencia de Santafé; obra erudita
en extremo, con infinidad de citas de obras antiguas y
modernas, de Santo Tomás y de otros Santos Padres, de
autores romanos y contemporáneos, con todo lo cual
procura demostrar que los Derechos del Hombre nada
tienen de perjudicial á la moral y á la religión, puesto que
muchos de sus aforismos tienen por base los de autores
que no pueden ser sospechosos á ningún monárquico y á
ningún católico, que se publicaron cuando aún reinaba en
Francia Luis XVI y él creía que aquella obra era hija de la
buena fe y de un sincero Patriotismo.
Puesto que es probable que aquella Escuela de la
Concordia, establecida en Santafé por el ecuatoriano
Espejo, era en realidad una rama de las logias masónicas
de Europa; acaso Nariño, que estaba enrolado en ellas,
ignoraría que la Declaración de los Derechos del
Hombre había sido elaborada en las de Francia? (3)

8. 8
A pesar de la habilidad con que trata de defenderse
de los cargos que le hacen, sorprende que se
atreviese á insertar y comentar artículos tomados
de El Mercurio de España y de otras publicaciones,
en las cuales se preconizan muchos de aquellos
aforismos de los Derechos del Hombre, sin que
aquello, dice, nunca lo hubiera reprobado el
Gobierno español, por consiguiente su publicación
en forma concreta no podía ser un delito. No cabe
duda que fue en él una imprudencia la de recordar
ante un Tribunal de Magistrados españoles las
palabras del Conde Reinaldo Carli (publicadas en El
Mercurio peruano) con lo cual señala el peligro que
corren las colonia españolas si la madre patria no
procura enmendar sus faltas é injusticias en
América.

9. 9
He aquí algunos de los párrafos que cita Nariño:
Yo sostengo que, para restaurar la monarquía
española á su antiguo poder, lustre y
esplendor, conviene que permita el
establecimiento de todas las fábricas que sean
susceptibles á las colonias de América; y añado
más: que permitida y fomentada la industria y la
agricultura en nuestras colonias, la monarquía
española será la más poderosa y el más opulento
imperio que han conocido los siglos. ¿Pero quién
podrá contar con la seguridad de que enriquecidas
nuestras colonias y aumentada grandemente su
población con el establecimiento de fábricas, no
quieran erigirse en estados independientes y
soberanos, á ejemplo de sus vecinas las del
Norte? Y si tal pensasen ¿quién sería bastante á
impedirlo?

10. 10
"Esta segunda consideración infunde el espanto en nuestros
ánimos, y que se mira como indisoluble aún por algunos
políticos, creo yo haber dado lugar al sistema que hemos
seguido en el gobierno de nuestras colonias: pero ella es más
un fantasma, si bien se examina, que una dificultad
insuperable; porque ó las colonias han de estar gobernadas
según las reglas de la equidad, de justicia y de razón, según
aquellas reglas que han unido á los hombres en sociedad
para su propia conservación, seguridad y bienestar; ó al
contrario se quieren gobernar por principios y reglamentos
opuestos á sus intereses? En el primer caso nada hay que
temer: jamás pueblo alguno sacudió el yugo de la autoridad
soberana cuando ésta no había faltado á las reglas de
equidad, de justicia, de igualdad y de razón; en el segundo
siempre esperó el pueblo un momento favorable para
romper las cadenas de la opresión. Los hombres viven en
política sociedad por sus propios intereses: desde que falten
éstos no están seguros que la unen. El hombre á quien la
unión con otro no le priva de su propiedad, de su libertad y
de su seguridad, antes bien, le afianza más estos sagrados y
primitivos derechos, debe por necesidad estar contento con
ella, y deseará mantenerla en cualquier distancia; pero si esta
unión le priva de alguno de ellos, no puede durar ni en la
mayor inmediación.

11. 11
"Luego discurre el autor español (añade Nariño)
sobre que los ingleses perdieron sus colonias de
América por la falta de igualdad y de justicia que
observaba la Metrópoli. Que la Irlanda hubiera
seguido el mismo ejemplo si la Gran Bretaña no
hubiera cedido en sus designios de desigualdad.
Que Roma no perdió á España por sus riquezas y
distancia, sino por las tiranías y opresiones de sus
presidentes y procónsules. Y concluye con decir:
que las colonias americanas de España
conservarían su sociedad con la Metrópoli siempre
que gocen de un gobierno que, conservando la
propiedad, la libertad y la seguridad que se les debe,
las iguale con los ciudadanos de la ilustre
patria....................... Pero si se sigue con ellos el
sistema contrario, el ejemplo y la proximidad de los
nuevos republicanos las estimularán á desear y
abrazarán otro gobierno que más les convenga."

12. 12
Nariño pretendía decir que Carli era
español, cuando era italiano, nacido en
Istra, pero á él le convenía que así lo
considerasen sus oyentes, jueces que él sabía que
nunca habían oído hablar del humanista y
arqueólogo italiano, porque considerándole
español sus palabras tenían mayor peso y
seriedad. Pero la audacia de nuestro patriota era
grande porque aquellas líneas que citaba eran una
especie de amenaza que no podían soportar con
calma los empleados españoles que deberían
tener conciencia de que habían oprimido en
mucho á los colonos americanos.
Pero no hay duda que produciría en la Audiencia
grandísimo escándalo el siguiente
acápite, tomado del mismo autor al hablar de las
leyes vigentes en España:

13. 13
"Es indubitable que la tortura es la prueba de la
paciencia, pero no de la verdad ni de la
mentira....................... No me admira que hayan
empleado semejante barbarie los Calígulas, los
Tiberios, en una palabra, todos aquellos tiranos y
déspotas formados con entrañas y uñas de tigre;
pero me admiro mucho que esté consagrada por
las leyes de algunos Príncipes muy
humanos....................... El deseo de indagar la
verdad hizo creer á algunos legisladores poco
reflexivos, que la tortura que se empleaba en
Roma para el sostenimiento de la tiranía, sería
favorable para el fin que se proponían."

14. 14
Vuestra Alteza se dignará comparar, juzgar y decidir si á
vista de los papeles que corren en la nación, será un
delito la publicación de los Derechos del Hombre. Y si
yo por haberlo solo querido publicar, habré merecido la
dilatada prisión que ha cerca de once meses estoy
padeciendo, y los infinitos daños que he sufrido en mis
intereses, en mi familia, mi salud, mi honor, cuando los
autores y redactores de semejantes escritos se hallan
libres de tantas calamidades como á mí me afligen, y
quizá por aceptación y fortuna por haberlos
publicado............
........... Yo no sé si es la misma tranquilidad de mi
conciencia, la buena conciencia, este muro de bronce,
como dice Horacio: yo no sé si es ella la que me inspira
tanta confianza y una satisfacción casi indolente, aun
viendo casi que truenan contra mí los Santos Padres, los
Concilios, las leyes de toda la tierra y el respetable
político Saavedra; pero ello es que no sólo estoy
satisfecho de haber obrado bien, sino que me parece que
no puede haber ninguno tan inaccesible á la razón, que
por sola la exposición sencilla de mi procedimiento, no
se lo persuada.

15. 15
"Yo tenía una imprenta, y mantenía á mi
sueldo un impresor; vino á mis manos un
libro, y vino de las manos menos
sospechosa. (6) Encontré en él los Derechos
del Hombre, que yo había leído esparcidos
acá y allá en infinitos libros y en los papeles
públicos. El aprecio en que aquí se tiene
el Espíritu de los mejores Diarios,en donde se
encuentran á la letra los mismos
pensamientos, me excitó la idea que no
tendría mal éxito un pequeño impreso de
los Derechos del Hombre, trabajado por un
gran número de sabios. Esto hecho, tomo la
pluma, los traduzco, vóime á la imprenta y,
usando de la confianza que para imprimir sin
licencia he merecido del Gobierno, entrego
delante de todos el manuscrito al impresor,
quien lo compuso aquel mismo día...........

16. 16
............ En estos intermedios me ocurrió el pensamiento
de que habiendo muchos literatos en esta capital que
compran á cualquier precio un buen papel (como que he
visto dar una onza de oro por el prospecto de
la Enciclopedia) sacaría más ganancia del impreso,
suponiéndolo venido de fuera, y muy raro. Vuelvo á la
imprenta con esta misma idea, y encerrado con el
impresor tiro los ejemplares que me parecieron
vendibles, unos ciento, encargo al impresor el secreto
que era regular, para dar el papel por venido de España,
salgo con unos ejemplares de la imprenta y encuentro al
paso comprador para un ejemplar doy otro á otro sujeto,
y aquí paró la negociación, porque un amigo me advirtió
que atendidas las circunstancias delicadas del tiempo este
papel podía ser perjudicial. Inmediatamente, sin exigirle
los fundamentos de su corrección, no obstante de estar
yo satisfecho de que todo lo que el papel contenía se ha
impreso ya en Madrid y corre libremente por toda la
nación, traté de recoger los dos únicos ejemplares que
andaban fuera de mi casa y quemé los otros al momento.

17. 17
"Examinemos en qué está mi delito ¿En la impresión
sin licencia? No, pues años enteros he estado
imprimiendo sin licencia, por la confianza que debí al
Gobierno. ¿En qué el papel es
perjudicial, execrable, impío? Tampoco, porque no
contiene un solo pensamiento que ya no esté impreso
en Madrid....................... Habrá quién me diga: todo
eso está bien, pero la intención fue depravada. ¿Por
qué? de dónde? cómo? ¿quién abortó esta lógica
original para sacar del corazón del hombre sus más
secreta intenciones?....................... Nada sospeché del
papel, y sólo porque á un amigo le pareció perjudicial
contra el testimonio de mi experiencia, á despecho de
mis ojos que veían todos los principios del papel
corriendo en tantos libros y papeles públicos, tomo
todos los ejemplares y los arrojo al
fuego....................... Yo gustaba de aquél placer
inexplicable que siente un hombre cuando obra
bien, aunque nadie lo vea; y después de esto yo seré un
criminal!....................... Yo habré cometido un delito
atroz!.......................

18. 18
Al concluir Nariño su defensa, se dirige al Virrey
en estos términos:
"Vuestra Alteza se dignará mirarme como me
miraría el Rey, con ojos de padre, y haciendo
justicia á mi inocencia remediará todos mis males;
pido justicia á Vuestra Alteza; llamo á mi socorro
al Magistrado justo; imploro en mi favor las leyes
protectoras de la inocencia y el honor. Que hablen
ellas por mí, que digan si el vasallo á quien no se
prueba delito, sólo por conjeturas maliciosas, debe
padecer; y sino es mejor conservar á un hombre
que tantas pruebas ha dado de bueno y fiel
vasallo, restituyéndole sus bienes, sus derechos, sus
hijos, su esposa, para que vuelva con nuevo ardor
á dar pruebas de su afecto y adhesión á un
Gobierno que de nada cuida tanto como del
honor y seguridad del vasallo. Esto imploro y
usando de la ritualidad y pedimento más conforme
á justicia, ella mediante.

19. 19
A Vuestra Alteza rendidamente suplico
que, dando por satisfecho el traslado á los
cargos y acusaciones que se me han hecho
y por calumnioso el denuncio, se sirva
proveer como solicito en todo el cuerpo
de mi defensa, imponiendo á los falsos
calumniadores las penas que merecen
conforme á las leyes; que pido costas,
daños y perjuicios, y juro no proceder de
malicia, y en lo demás necesario, etc., etc."

20. 20
La defensa produjo el efecto contrario á lo que
Nariño esperaba; la Audiencia por su parte
condenó al presunto reo á diez años de
presidio en África, á perpetuo extrañamiento
de todos los dominios del Rey de España en
América, á confiscación de todos sus bienes y
utensilios de su imprenta para la Real
Cámara, y que se quemase en la plaza mayor
de Santafé por mano del verdugo (ya que no
se tenía el cuerpo del delito) el libro de donde
tradujo los Derechos del hombre junto con
su defensa y alegato.
Por último la Audiencia resolvió enviar á
Nariño á España en partida de registro para
que el Rey resolviese por su voluntad qué
debería hacerse con él.

21. 21
Después de citar otros párrafos del citado autor,
los cuales debieron saber á miel á sus oyentes, y
que le costaron la sentencia que le impusieron los
Miembros de la Audiencia, de manera que estuvo á
punto de costarle la vida y le produjo el destierro y
pérdida de sus bienes, (5) continúa:
"He presentado á la consideración del
Tribunal rasgos de escritores nacionales y de
los más bien admitidos extranjeros, para que
se juzgue por comparación quien merece
mejor los epítetos que prodiga el Ministerio
Fiscal al papel de los Derechos del
Hombre; papel que nada contiene que ya no
esté impreso y publicado en esta Corte, donde
se han impreso y publicado otros
infinitamente peores y todos corren
libremente por el espacio inmenso de la
monarquía.