1. Rasgos anatómicos
del pasado
Hemos heredado estructuras anatómicas de peces
y renacuajos. Estos remanentes evolutivos son los
culpables de las hernias, el hipo y otras deficiencias
• • • NEIL H. SHUBIN
E mpecé a enseñar anatomía humana por las
mismas fechas en que la universidad
remodelaba mi laboratorio. La coin-
cidencia no pudo haber sido más propicia.
Enseñar anatomía por primera vez supone un
reto y no sólo por la copiosa terminología que
pensarse que el mejor diseño correspondería
al recorrido más corto: una línea recta entre
las dos estructuras. No es así. El cordón es-
permático asciende desde el escroto, gira en
el interior de la pelvis, desciende a través de
una abertura debajo de las articulaciones de la
hay que aprender. Si echamos una ojeada al cadera y, por fin, viaja hacia la uretra, en el
interior del cuerpo humano, se nos revelan interior del pene. Semejante trayectoria ⎯un
estructuras que han persistido durante el curso legado histórico⎯ resulta desconcertante, por
de la evolución, una suerte de maraña confusa, incomprensible, a los estudiantes de medicina
donde arterias, nervios y otras estructuras rea- y a los varones que sufren ciertos tipos de
lizan recorridos extraños para ir de una parte hernias a causa de ella.
CONCEPTOS BASICOS a otra del cuerpo.
La trayectoria de los nervios y Mientras me esforzaba por entender las La herencia de los peces
fluidos del cuerpo humano guar- estructuras internas del cuerpo humano, la Para interpretar nuestro cuerpo debemos
da semejanza con la maraña universidad me dio espacio en un edificio cen- examinar la historia que compartimos con
de cables y cañerías de una tenario que iban a reconvertir en un labora- todos los seres vivos: desde microorganismos
casa antigua. Es un legado de torio moderno. Cuando picamos las paredes y vermes hasta peces y primates. En el caso
nuestros antepasados ictíneos para arreglar la fontanería y la electricidad, del cordón espermático, las gónadas humanas
y anfibios. nos encontramos una madeja de cables, alam- empiezan a desarrollarse de forma similar a las
bres y cañerías, carentes de función aparente, de los tiburones, peces y otros vertebrados. La
El tubo por el que pasa el
esperma forma un complicado
que se enroscaban y retorcían extrañamente formación de las gónadas humanas (ovarios
bucle que provoca hernias. Tal por todo el edificio. Nadie en su sano juicio en las mujeres y testículos en los varones) se
conformación constituye el re- habría diseñado un edificio con semejante produce más arriba, cerca del hígado, por la
sultado de cambios anatómicos embrollo. Construido en 1896, mostraba un razón presumible de que es allí donde ocurren
acaecidos en el curso de nuestra diseño antiguo, que se había ido arreglando de las interacciones entre los tejidos que se de-
evolución a partir de los peces. forma chapucera durante décadas en las suce- sarrollan en las gónadas. En los tiburones y
sivas renovaciones. Si queríamos comprender peces adultos, las gónadas suelen permanecer
Los nervios que heredamos de
la enrevesada trayectoria de un cable o una cerca del hígado. Mantienen esa configuración
los peces y se extienden del
cañería, había que conocer su historia y las ancestral probablemente porque su esperma se
cerebro al diafragma pueden
modificaciones experimentadas en el transcurso desarrolla dentro de la cavidad corporal.
irritarse y desencadenar hipo.
del tiempo. Lo mismo sirve para las estructuras El funcionamiento de los mamíferos difie-
KENN BROWN Mondolithic Studios
Este mecanismo de cierre de
la entrada al tubo respiratorio que componen el cuerpo humano. re del comportamiento de los peces que nos
constituye un residuo de los an- Tomemos el cordón espermático, el tubo precedieron. Al desarrollarse el feto masculino,
fibios que nos precedieron y que que conecta los testículos, en el escroto, a la las gónadas descienden. En las mujeres, los
respiraban mediante pulmones uretra, en el pene. El esperma sale del cuerpo ovarios bajan desde la zona media del cuerpo
y branquias. siguiendo la trayectoria del tubo. Dado que para colocarse cerca del útero y de las trompas
el escroto se halla al lado del pene, podría de Falopio. Semejante desplazamiento asegura
42 INVESTIGACION Y CIENCIA, enero, 2009
3. que el óvulo no tenga que viajar muy lejos hernias, unas congénitas y otras adquiridas. Las
El autor para ser fecundado. En los varones, las gónadas primeras ocurren cuando algunas piezas del
Neil H. Shubin es respon- recorren un camino más largo: deben llegar a intestino viajan con las gónadas y descienden
sable de asuntos académicos la bolsa escrotal, extendida desde el cuerpo. a través de la pared abdominal; las segundas se
del museo Field. También Tal conformación resulta determinante para desarrollan más tarde. La propensión a adquirir
es paleontólogo y decano la producción de un esperma sano. Los mamí- ciertos tipos de hernias refleja, pues, capas de
adjunto de biología evolutiva feros somos de sangre caliente; se supone que historia humana: nuestro pasado pez y nuestro
y de los organismos; ocupa la cantidad y calidad del esperma dependen presente mamífero.
la cátedra Robert R. Bensley
de la Universidad de Chicago.
de que éste se desarrolle a una temperatura
Sus trabajos han arrojado luz inferior a la del cuerpo. De hecho, un estudio Por qué tenemos hipo
sobre trasformaciones clave sugiere que la calidad del esperma mejora si, El mismo tipo de análisis evolutivo puede apli-
en la evolución: de los reptiles en lugar de utilizar calzoncillos ajustados, que carse a otros desarreglos. Pensemos en el hipo,
a los mamíferos, del océano a presionan el escroto contra el cuerpo, se usan que puede limitarse a una simple molestia de
tierra firme. de tipo boxer, que permiten que cuelgue. El unos minutos o convertirse en un trastorno
escroto de los mamíferos corresponde a un que altera la vida durante meses o, en raras
saco separado el cuerpo, más caliente, que se ocasiones, años. El hipo lo provoca una con-
eleva y desciende para controlar la temperatura tracción del diafragma. El sonido característico
a la que se desarrolla el esperma. “hip” se produce cuando inspiramos aire de
Y ahí llega el problema. Para que los tes- forma repentina mientras se cierra la glotis, la
tículos se posen en la bolsa escrotal tienen hendidura anterior de la laringe. Todos esos
que descender un trecho largo, obligando al movimientos son involuntarios. Hacemos “hip”
cordón espermático a seguir un bucle enreve- sin ninguna intención buscada. El hipo aparece
sado. Desgraciadamente, el bucle provoca en por distintas razones: por comer en exceso o
los machos una debilidad en la pared abdo- demasiado deprisa y por motivos más graves,
ALICE Y. CHEN
minal cerca de su terminación. Cuando un como tumores en el área torácica.
fragmento de víscera se insinúa a través de El hipo refleja al menos dos fases de nuestra
este punto débil, se producen varios tipos de historia: una que compartimos con los peces
Las hernias
La larga trayectoria de descenso de los
testículos durante el desarrollo embrionario
(desde una parte superior del cuerpo,
equivalente a donde residen en los
Gónada
tiburones) crea un punto débil en
la pared inguinal que hace a los
varones propensos a sufrir
hernias.
9 meses
Corazón
7 meses
Punto débil
en la pared
abdominal
1 mes
Pubis Hernia
Corazón
Gónada Cordón
espermático
Escroto
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4. Abierta Cerrada
El hipo
El hipo puede causarlo, entre Epiglotis
otros, el bloqueo o las lesiones
que provocan la retorsión de los
nervios frénicos responsables
de la respiración, un remanente
evolutivo de los peces. Estos
Epiglotis
nervios transmiten señales Tráquea
desde el cerebro y producen
un espasmo del diafragma,
Nervio frénico
haciendo que la glotis se
cierre de golpe. La inspiración
Pulmones
repentina de aire y el bloqueo
de la laringe, el hipo, constituye
un legado de los renacuajos,
que bombean agua a la boca
cuando respiran a través de las
branquias. Al propio tiempo, se Diafragma
les cierra la glotis para evitar que
el agua entre en los pulmones,
Glotis
que utilizan para la respiración Pulmón
en tierra.
Entrada de agua
Branquias
y otra con los anfibios. De los peces hereda- respiran mediante las branquias usando una
mos los nervios principales que controlan la forma de hipo.
respiración. Dos de ellos, el vago y el frénico, Hemos pasado varias etapas de nuestro pa-
se extienden desde la base del cráneo y cursan sado remoto en antiguos océanos, riachuelos y
a través de la cavidad torácica y el diafrag- sabanas; no en edificios de oficinas, pistas de
ma. Ese recorrido tortuoso origina problemas: esquí o campos de fútbol. Tamaña desconexión
cualquier cosa que interrumpa el camino de entre pasado y presente explica algunos de los
los nervios a lo largo de su recorrido afecta a desmoronamientos que sufre nuestro cuerpo.
nuestra capacidad para respirar. La irritación Los huesos más importantes de la rodilla, la
de esos nervios puede provocar hipo. Si el espalda y la muñeca humana surgieron en
cuerpo humano tuviera un diseño más racio- criaturas acuáticas hace cientos de millones
nal, los nervios no viajarían desde el cuello, de años. No sorprende, por tanto, que nos Bibliografía
sino desde un punto cercano al diafragma.
Sin embargo, hemos heredado ese diseño de
desgarremos los cartílagos de las rodillas y pa-
dezcamos dolor de espalda por caminar sobre
complementaria
WHY WE GET SICK: THE NEW
nuestros antepasados los peces, que cuentan dos piernas, o desarrollemos el síndrome del SCIENCE OF DARWINIAN MEDI-
con branquias situadas cerca de la cabeza, no túnel carpiano por escribir a mano o en un CINE. Randolph M. Nesse y
un diafragma más abajo. teclado. Ni los peces ni los anfibios que nos George C. Williams. Vintage;
Si la extraña trayectoria de los nervios se precedieron realizaban semejantes tareas. 1996.
la debemos a nuestra historia ictínea, el hipo Tomemos el plano corporal de un pez, mo-
EVOLVING HEALTH: THE ORIGINS
puede haber surgido del pasado que compar- difiquémoslo con genes alterados de un ver- OF ILLNESS AND WHY THE MO-
timos con los anfibios. Resulta que el patrón me y disfracémoslo para que parezca un ma- DERN WORLD IS MAKING US SICK .
de la actividad muscular y nerviosa del hipo mífero; estiremos y retorzamos luego el cuerpo Noel T. Boaz. Wiley; 2002.
se da de forma natural en otros organismos. de marras para conseguir un organismo que
No en cualesquiera. En concreto, se observa camine erguido, hable, piense y controle los EVOLUTIONARY MEDICINE AND
HEALTH: NEW PERSPECTIVES.
en los renacuajos, que respiran mediante los dedos. El resultado: una receta desastrosa. Wenda R. Trevathan, E. O.
pulmones y las branquias. Cuando usan las Podemos “disfrazar” al pez sólo hasta cierto Smith y James J. McKenna.
branquias se encuentran con un problema: punto, si no queremos sufrir las consecuencias Oxford University Press; 2007.
tienen que bombear agua a la boca para des- de semejante chapucería. En un mundo per-
pués conducirla a través de las branquias, fectamente diseñado, sin un legado histórico YOUR INNER FISH: A JOURNEY
INTO THE 3.5-BILLION-YEAR HIS-
ALICE Y. CHEN
evitando que entre en los pulmones. Inspiran tan extenso, no padeceríamos hemorroides ni TORY OF THE HUMAN BODY. Neil
de forma súbita, mientras cierran la glotis hernias. Ni sería tan cara la remodelación de Shubin. Panthon; 2008.
para clausurar el tubo respiratorio. En esencia, un edificio.
INVESTIGACION Y CIENCIA, enero, 2009 45
