Este documento describe el desastre de Cancha Rayada, donde las tropas patriotas al mando de Blanco Encalada sufrieron una derrota a manos de las fuerzas realistas el 29 de marzo de 1814 cerca de Talca. A pesar de superar numéricamente al enemigo, Blanco Encalada ordenó la retirada en lugar de proseguir el ataque sobre Talca o enfrentar a los refuerzos enemigos, lo que provocó la huida y dispersión de sus tropas no disciplinadas. La falta de experiencia de Blanco Encalada y la

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Desastre de Cancha Rayada
29 de Marzo 1814
Lo que Irisarri había hecho en cuatro días
cuando todos creían que los recursos
militares del país estaban agotados, es
una muestra de lo que habrían podido
hacer en espacio de cuatro años, con
recursos muy superiores, las juntas y los
caudillos que desfilaron por el poder, si
alguno hubiera tenido siquiera conciencia
de lo que es la organización de ejércitos y
medianas aptitudes para realizada. Es la
demostración más palmaria de lo que
nunca pudo entender la aristocracia
castellano-vasca :.Ia inutilidad de las
virtudes cívicas en los gobernantes, si no
van acompañadas de las aptitudes. Un
joven guatemalteco, sin práctica alguna
del gobierno pudo equipar en cuatro días
cerca de 1.500 hombres y colocados en San Fernando, y tres respetables patricios fueron
incapaces para reunir en :ralea 500 fusileros, que con su sola presencia habrían impedido el golpe
de Elorreaga, disponiendo de un mes de tiempo.
Pero .al mismo tiempo, la expedición de Blanco Encalada es ejemplo exagerado de la calidad
militar del grueso de los oficiales y soldados de la Patria Vieja, que aún no alentaban el
sentimiento del patriotismo, sino de labios afueras, y de la dificultad de sostener por largo tiempo
las reacciones que se lograba producir en la opinión pública. y decimos exagerado, porque el
cuerpo liberador de Talea estaba constituido, casi en su totalidad, no como dice Barros Arana por
tropas bisoñas, sino por los desechos del ejército del sur, por oficiales de Carrera o de la junta
que se habían fugado o habían sido despedidos por cobardes, por pícaros o por ineptos, y por
desertores, ladrones o rebeldes a toda disciplina. La actividad de Irisarri había dado en cuatro
días a estos maleantes la organización de un ejército regular, bien vestido y equipado, con
buenas armas, municiones, víveres y magníficos caballos, pero no había podido inculcarles el
coraje, el sentimiento de la patria, los conceptos del honor y del deber ni la disciplina.
Para comprender el desenlace de la batalla de Cancha Rayada - el hecho más bochornoso de la
historia militar de Chile - , es necesario referir la marcha de la división de Blanco Encalada desde
San Fernando hasta Talca.

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El 10 de marzo, o sea tres días después de asumir el poder, Irisarri había reunido en San
Fernando las fuerzas que anunciaba el comunicado oficial; es decir, 670 fusileros, 6 piezas de
artillería y 700 milicianos de caballería escogidos. El general y algunas municiones iban todavía
en camino desde Santiago. El día 14 salieron estas fuerzas desde San Fernando, en dos
secciones, la primera a cargo del teniente coronel Rafael Bascuñán, con la orden estricta de
detenerse en la ribera norte del Teno, y la segunda a las de José Paciente Sotta. El día 15 llegó
la primera sección al Teno, donde tenía orden de detenerse, pero el comandante Enrique Larenas
sublevó a la oficialidad, y, desobedeciendo a Bascuñán, siguió con toda la columna hasta Curicó,
donde había más comodidades. Como a la una de la mañana, los centinelas dispararon algunos
tiros, parece que por ebriedad. Bascuñán dispuso que se ocupara un cerrito inmediato, que se
prestaba para la defensa, pero al llegar a él el comandante y los oficiales, se encontraron solos.
La tropa se había fugado y cometido todo género de desmanes. En la mañana del día 16, el
enemigo cruzó el Lontué, y, por un momento, la columna de Bascuñán pareció perdida. Blanco
Encalada, alarmado por los peligros que creaba la desobediencia, llegó a mata caballos al campo
patriota y dispuso el repliegue sobre la segunda columna, que avanzaba al trote, lo 'que efectuó
batiéndose en retirada bastante bien. Los realistas desistieron de la persecución antes de llegar al
Tinguiririca. Junto con desaparecer el peligro, los oficiales patriotas abandonaron en masa la tropa
y se fueron a San Fernando, a reponerse de la noche de vigilia y de las fatigas de la retirada
desde Curicó hasta el Tinguiririca. La tropa, que había peleado ebria, entró sola al pueblo entre
ocho y nueve de la noche, disparando los dos paquetes de cartuchos que traía cada soldado, y
cometió en la noche los mismos excesos que en Curi¬có. Un oficial que mandaba una guerrilla,
se fue a la hacienda de Graciliano Lazo, la entregó al saqueo, violó a una joven de la casa y se
robó el dinero que había en ella. Blanco, en vez de fusilado, lo devolvió a Santiago, con una barra
de grillos.
El día 20, la división salió nuevamente de San Femando. En la noche los capitanes Tuñón y
Martínez abandonaron las grandes guardias y se vinieron a.,dormir cómodamente al campamento.
Severamente reprendidos, se les devolvió a sus puestos, pero antes de amanecer ya los habían
abandonado otra vez.
El día 24 asomaron algunas avanzadas enemigas en la ribera sur del Lontué, y los oficiales que
guardaban los pasos, al sentir los primeros disparos, "echaron a correr vergonzosamente".
El 25, Blanco forzó el. paso del Lontué y ocupó Quechereguas, sin más pérdidas que 5 muertos,
5 heridos y 7 prisioneros. En cambio, el enemigo dejó 7 muertos y 15 prisioneros. "El oficial
Ramón Gormaz - dice el "Diario" de que tomamos estos datos- ocupaba la retaguardia de
Allen¬de con 30 milicianos; a él remitió Allende los prisioneros que hacía, y Gormaz por
salutación les cortaba las orejas; creyendo prisioneros a los sirvientes de la hacienda de Manuel
Cruz, les hizo el mismo obsequio".
Pasemos ahora al comandante en jefe. El repliegue sobre Talca de las fuerzas realistas,
comandadas por el astuto guerrillero Angel Calvo, imprudentemente retardado, se había hecho
imposible, y se iban a ver obligadas a dispersarse para no caer en manos del enemigo. Como
último recurso, despachó en la mañana un parlamentario al jefe patriota, con los encargos de
protestar de las mutilaciones de los prisioneros realistas, y de informarle de que Talcahuano y
Concepción se habían rendido. Por último, le pedía que si a pesar de esta noticia quería pelear, le
señalase campo de combate. "Admitió Blanco Encalada la proposición -dice el "Diario' -- y señaló
el campo de las Quechereguas. Se retiró el parlamentario. Blanco formó su línea de batalla y
quedó esperando el momento de desempeñar el desafío; así pasó hasta la puesta de sol. .. “
Como el enemigo no se presentase, después de fatigar "sus tropas con el sol y con el hambre,
volvió la división a Quechereguas, en donde pasó la noche". El desafío fue tan del agrado del
romancesco general patriota que veinticuatro años más tarde se lo propuso a Santa Cruz en
Paucarpata, sin lograr que el "Protector" lo aceptase.
Mientras Blanco le aguardaba en el llano vecino a Quechereguas, especialmente elegido para que
el terreno no diera ventajas a ninguno de los contendores, Calvo reconcentró en Talca sus
fuerzas, fortificó las calles, pidió auxilios al sur del Maule, y lo dispuso todo para la defensa del
pueblo.
El día 28, estando en Pelarco, recibió Blanco un oficio de O'Higgins, en el cual le avisaba que se

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dirigía hacia el norte a marchas forzadas, para interponerse entre Santiago y las fuerzas realistas.
Calculaba llegar al Maule en siete días más, a contar de la data del oficio. En consecuencia, no
debía empeñar acción alguna, limitándose a distraer al enemigo, para facilitarle el paso del río.
Blanco reunió un consejo de guerra, cuyo resultado fue el acuerdo de desobedecer las órdenes
del general en jefe. Los jefes y los oficiales sabían que Calvo sólo contaba con 400 guerrilleros de
escaso valor militar, que sólo opondrían una débil resistencia. No se resolvían a renunciar a los
laureles de una victoria fácil, que para unos significaba el avance en la carrera y para los más la
rehabilitación, ni a privarse de los días de jolgorio que se seguirían al triunfo, para hacer durante
una semana vida de campaña en espera del ejército del sur.
De acuerdo con lo resuelto en el consejo de guerra, el jefe patriota a las 11 A. M. del día 29 de
marzo intimó rendición a Calvo, quien la rechazó en términos altivos. Con esta respuesta, los
1.400 hombres del ejército patriota atacaron la plaza por el norte. Una compañía de 40 fusileros,
mandada por el teniente Aurentino Palacios, se apoderó del convento de San Agustín, situado a
unas tres cuadras de la plaza, y desde él abrió un fuego bastante eficaz. Un disparo de cañón,
que mandaba el teniente Ramón Picarte, deshizo una de las trincheras que defendían la plaza por
el norte. Los soldados patriotas empezaron a avanzar con cierto empuje. El éxito del asalto
parecía asegurado.
A las 3 de la tarde, supo Blanco Encalada que un cuerpo de tropas realistas había cruzado el
Maule y venía en auxilio de Talca. El día que perdió en Quechereguas, esperando a Calvo para
batirse en desafío, como en los tiempos medievales, lo había utilizado el guerrillero para pedir
auxilio a Elorreaga. Este jefe había recibido orden terminante de Gaínza de abandonar a Talca y
reunirse con él en Chillán, después del desastre de Membrillar. Pero, como hemos visto, ninguno
de sus subalternos obedecía las órdenes del general español, unas veces para mal y otras para
bien de las armas realistas,;, a menos que estuvieran de acuerdo con su propio criterio. Elorreaga
resolvió no abandonar a Talca, y al partir hacia Chillán, lo confió a la guerrilla de Calvo. Se
replegaba lentamente al sur, cuando llegó a su campamento el vecino de esa Ciudad Juan
Crisóstomo Zapata con el anuncio del arribo de la división de Blanco a las inmediaciones del
pueblo, y el pedido de socorro que le hacía Calvo. El jefe realista se desprendió de las guerrillas
de Olate y de Lantaño, reducidas a unos 200 hombres en total, después de los combates de El
Quilo y del Membrillar, y las despachó a marchas forzadas en socorro de la plaza amagada.
Estas eran las fuerzas cuya aproximación anunciaban al jefe chileno las avanzadas que había
destacado hacia el Maule.
Blanco tenía algunos conocimientos militares, especialmente en artillería, si se le mide con el
cartabón de su época. Pero carecía en absoluto de experiencia. Era - dice uno de sus subalternos
- "un joven que jamás habia mandado un soldado". Además, nunca desarrolló ojo militar. No es,
pues extraño que, disponiendo de fuerzas que triplicaban las de la plaza y las que venían en su
socorro reunidas, no acertara a proseguir el ataque, que en breves momentos lo iba a posesionar
de Talca, destacando, al mismo tiempo, contra Lantaño y Olate unos 500 hombres, que habrían
bastado para envolver y aniquilar sus guerrillas, ya desmoralizadas por las derrotas de El Quilo y
de Membrillar. En vez de hacer esto, ordenó tocar retirada, con la intención de escoger
posiciones defensivas en Cancha Rayada, movimiento de dudosa utilidad, aun mandando fuerzas
disciplinadas, pues perdía todas las ventajas ya alcanzadas por sus tropas enardecidas en el
combate, para entregar la iniciativa al enemigo, que quedaba en situación de reforzar la plaza, de
atacarlo con todas las fuerzas reunidas o de retirarse con sus pertrechos, según le aconsejaran
las circunstancias. Con las tropas que Blanco mandaba, el toque de retirada era sinónimo de
derrota y fuga. Los guerrilleros realistas lo sabían, y junto con sentirlo; Calvo cargó sobre la
retaguardia patriota con los pocos soldados que le quedaban, mientras Zapata, Olate y Lantaño
acometieron por el flanco izquierdo. Blanco quiso volver cara al llegar a las posiciones que había
elegido en Cancha Rayada. Pero, eri esos momentos, el capitán Tuñóri, que ya había huido en
San Carlos, el sargento mayor Caona y el capitán Matalinares, quienes habían desertado de las
avanzadas del Maule, donde los colocara Spano, desgarraban los flancos de sus caballos en
frenética huida, y, detrás de ellos, cuatro jefes de cuerpos y un crecido grupo de oficiales,
abandonando la tropa, corrían hacia Santiago. Los oficiales Picarte, Thompson y Reyes
intentaron organizar la defensa, sin más resultado que caer en poder del enemigo con unos
cuantos soldados. En un cuarto de hora, 450 guerrilleros realistas dispersaron a los 1.400
soldados reunidos por Irisarri, entre los cuales había unos 200 dragones y soldados de primera
clase y más de 400 desertores del ejército del sur, que tenían instrucción militar; les hicieron 300
prisioneros, y los cañones, las municiones, los víveres y la mayor parte de los fusiles, tan

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presurosamente reunidos, pasaron a robustecer el poder del ejército realista.