El 12 de febrero de 1817, un pequeño grupo de soldados patriotas al mando del capitán Francisco Zelada y el comandante Nicolás Dávila tomaron la ciudad de Copiapó sin resistencia. Poco después, el comandante Juan Manuel Cabot ingresó a La Serena con tropas patriotas, haciendo que el teniente coronel Manuel de Santa María abandone la ciudad con sus fuerzas realistas. El 11 de febrero, el comandante Patricio Cevallos interceptó y forzó la rendición de Santa María y sus tropas en Salada. De esta forma

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Liberación del Norte
12 de Febrero 1817
La influencia de las columnas que pasaron por
Copiapó y Coquimbo se limitó a acelerar la
ocupación de la zona norte. Marcó no alcanzó
a tener noticias de ellas, y, por consiguiente,
no influyeron en los movimientos de las tropas
realistas que precedieron a Chaca buco.
El capitán Francisco Zelada y el comandante
de milicias Nicolás Dávila partieron de La Rioja
al frente de 12 soldados de linea y de unos 200
voluntarios, sin uniforme ni armas, casi todos
chilenos. Atravesaron los Andes por el paso de
Comecaballos, y guiados por Mateo Larraona,
uno de los voluntarios chilenos, el 12 de febrero
se adueñaron por sorpresa de Co​piapó. El 17
de febrero, cuando aún se ignoraba la victoria
de Chacabuco, el pueblo elegía teniente de
gobernador al respetable vecino Miguel Gallo.
El comandante Juan Manuel Cabot, encargado
de la ocupación de La Serena, salió de San Juan el día 23 de enero al frente de 60 soldados de lí​-
nea, 80 milicianos y de una legión de emigrados chilenos: ganó la cumbre por Calingasta y
descendió al valle por las nacientes del Limarí. El tenien​te coronel Manuel de Santa María, que
mandaba en la provincia, supo el avance de las fuerzas patriotas por el doble aviso de un soldado
que escapó en la captura de la avanzada de Carén y por el comerciante español José Antonio
Godomar.
Estimando que no le era posible oponer resistencia seria con las escasas fuerzas de que
disponía, rodeado como estaba de una población hostil, resolvió abandonar la ciudad. Tomó el
camino de Santiago el9 de febrero con poco más de 80 soldados de línea, llevando las armas, las
municiones y unas dos piezas de artillería. Se le agregaron varios españoles con sus familias'
temerosos de caer en manos de los patriotas, con lo cual la marcha tomó el aspecto de un
pequeño éxodo.
Al día siguiente, el pueblo nombró gobernador político y militar a Ma​nuel Antonio de Iribarren, y
Francisco Bascuñán y Aldunate partió al encuentro de Cabot, llevándole noticias de la fuga de

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Santa María y de las patrióticas disposiciones de los serenenses.
Entre tanto, Santa María continuaba su marcha al sur sin ser hostilizado. Mas Patricio Cevallos,
comandante de los voluntarios chilenos, en vez de continuar hacia La Serena, informado de su
fuga, convergió hacia el sur, al frente de unos cuantos soldados de línea, y de numerosos
voluntarios que se le habían agregado, con el propósito de cortarle la retirada en la aldea de
Barraza. Lo alcanzó el 11 de febrero en los llanos de Salada, tres leguas al sur de este
pueblecito, mientras la tropa desayunaba, y lo obligó a rendirse a discreción, después de un corto
combate, en que los realistas tuvieron unas cuantas bajas.
Cabot se mostró bastante remiso en el cumplimiento de la misión que se le encomendó. En
cambio, se apropió de los bienes de los vecinos, y los remitió a San Juan, como suyos. San
Martín lo hizo volver a Cuyo, y O'Higgins dirigió al gobernador de esa provincia un oficio
pidiéndole el embar​go de "gruesos cargamentos de varias especies que, con escándalo y
deslustre de las armas argentinas, ha saqueado de la provincia de Co​quimbo el comandante don
Juan Manuel Cabot". Todo el norte de Chile quedó así libre de realistas, aun antes de conocerse
el desenlace de Chacabuco, que sólo se supo en Copiapó el 27 de febrero.