Ferdinand de Saussure introdujo conceptos fundamentales de la lingüística moderna como la distinción entre lengua y habla, el carácter arbitrario del signo lingüístico, y la noción de que el valor de un signo depende de su posición dentro del sistema de la lengua. Propuso analizar la lengua como un sistema estructurado de signos diferenciales cuyo significado está determinado por las relaciones con otros signos dentro del sistema. Asimismo, distinguió entre el estudio sincrónico y diacrónico de la lengua