Saussure propuso que el lenguaje se compone de dos partes: la lengua y el habla. La lengua es el sistema social de signos que comprende una comunidad lingüística, mientras que el habla es el uso individual de ese sistema. El signo lingüístico une un significante (imagen acústica) con un significado (concepto) de forma arbitraria y sistemática. La lingüística estudia las leyes y relaciones dentro de los sistemas de lenguas a través del análisis de sintagmas y paradigmas.