Este documento describe la vida y el trabajo en las salitreras chilenas desde fines del siglo XIX hasta la década de 1930. Las duras condiciones laborales incluían jornadas largas y peligrosas en el proceso de extracción del salitre. Los obreros vivían en campamentos precarios con malas condiciones sanitarias. A pesar de la dureza, las salitreras también fueron lugares de sociabilidad donde los obreros se reunían en cantinas y teatros. El documento analiza el desarrollo histórico de la indust

1. Chile en el cambio de siglo
LA ACTIVIDAD Y VIDA EN LAS SALITRERAS
SIP
DEPARTAMENTO DE HISTORIA, GEOGRAFÍA
Y CIENCIAS SOCIALES

2. OBJETIVOS
 Describir el desarrollo de la actividad salitrera en
Chile desde fines del siglo XIX hasta la tercera
década del siglo XX.
 Caracterizar las formas de vida desarrolladas al
interior de las oficinas salitreras.

3. “Los hombres del nitrato” Pablo Neruda
Yo estaba en el salitre, con los héroes
oscuros,
con el que cava nieve fertilizante y fina
en la corteza dura del planeta,
y estreché con orgullo sus manos de
tierra.
Ellos me dijeron: "Mira,
hermano, cómo vivimos,
aquí en «Humberstone», aquí en
«Mapocho»,
en «Ricaventura», en «Paloma»,
en «Pan de Azúcar», en «Piojillo»".
Y me mostraron sus raciones
de miserables alimentos,
su piso de tierra en las casas,
el sol, el polvo, las vinchucas,
y la soledad inmensa.
 Yo vi el trabajo de los
derripiadores,
que dejan sumida, en el mango
de la madera de la pala,
toda la huella de sus manos.
Yo escuché una voz que venía
desde el fondo estrecho del pique,
como de un útero infernal,
y después asomar arriba
una criatura sin rostro,
una máscara polvorienta
de sudor, de sangre y de polvo.
Y ése me dijo: "Adonde vayas,
habla tú de estos tormentos,
habla tú, hermano, de tu hermano
que vive abajo, en el infierno".

4. Desarrollo de la explotación del salitre en Chile
 Durante el siglo XIX el salitre comenzó a ser
requerido por las potencias europeas, debido a su
utilización agrícola (fertilizante) e industrial
(pólvora).
 Hasta 1870 las técnicas de extracción del salitre eran
muy rudimentarias (sistema de “paradas”).
Posteriormente, James Humberstone introducirá el
“sistema Shanks” que permitirá un crecimiento
inédito de la producción salitrera.
 De esta manera, la industria del salitre ya en la
década de 1870 se encontraba en plena expansión.

6. ¿Estatización o privatización de las salitreras?
 Con la obtención de los territorios salitreros en 1880, el
gobierno chileno debió decidir sobre la propiedad de las
salitreras y su forma de operación.
 Perú había establecido en 1875 un monopolio estatal en
las industrias del salitre. No obstante, las autoridades del
período rechazaban esa idea e incluso la primera
Comisión del Salitre manifestó que:
“En lugar de este sistema peligroso y absorbente, es de
esperar que Chile acate y mantenga la primera de las
reglas de la buena economía política, que condena toda
intervención gubernativa en los dominios especiales de
la industria”

8. Distribución de empresas salitreras según
nacionalidad en 1925
Chilenas,
25.50%
Inglesas,
50.60%
Españolas,
0.40%
Yugoeslavas,
5.50%
Alemanas, 13%
Peruanas,
0.60%
Otras
nacionalidades,
4.40%
Ministerio de Hacienda, Sección Salitre, Antecedentes
de la Industria del Salitre, Santiago, 1925.

9. John Thomas North, “El Rey del Salitre”
 Empresario inglés que
adquirió, junto a su
socio, Robert Harvey,
las mejores oficinas
salitreras de la zona de
Tarapacá luego de la
Guerra del Pacífico.
 Su figura es un reflejo
del dominio británico
sobre la industria del
salitre en Chile.

10. Fuente histórica
“Conocía yo mejor que cualquier extranjero el valor
exacto de esos bonos territoriales…Compré pues, a
pesar de su descrédito, cantidades considerables de
ellos, convencido de que el gobierno chileno
triunfaría en la guerra y que, una vez vencedor,
respetaría por completo el derecho de propiedad
que constituían esos capítulos emitidos por el
vencido”
John Thomas North

11. Comercialización exterior del salitre
 Desde la década de 1870 hasta fines de la Primera
Guerra Mundial se experimenta un proceso de
expansión progresiva de la producción del salitre,
especialmente el período que comprende entre 1900
y 1920. La decadencia comienza con la competencia
del salitre sintético, para caer violentamente con la
“Gran Depresión” en 1929.

12. Años Número de oficinas Exportaciones (miles de tons) Personas ocupadas
(miles)
1872 18 203,3 s/dato
1890 50 1.063 13
1910 102 2.336 43,5
1921 53 1.114 33,9

13. Campañas publicitarias del salitre natural a partir
de 1920

14. Las Oficinas Salitreras
“Hermanos de las tierras desoladas:
Aquí tenéis como un montón de espadas
mi corazón dispuesto a la batalla”
(de Salitre, Pablo Neruda)

15. Los habitantes de las salitreras
 La pampa salitrera fue un lugar principalmente
masculino (1921: hombres triplicaban a población
femenina)
 La mayor parte de la mano de obra provenía de otras
zonas, ya sea del centro y sur de Chile, como de Perú,
Bolivia y China, siendo atraída a través del “enganche”.
También había un alto porcentaje de población indígena.
Por eso, es una sociedad con una alta movilidad y
pluriétnica.
 La mujer fue altamente discriminada de los oficios de la
pampa, dedicándose más bien al espacio doméstico o a
oficios tales como lavandera o cantinera.

16. Condiciones Laborales
“Las faenas de una oficina salitrera continúan todo
el año, día y noche, y desde el momento que el
fogonero enciende los fuegos, todos los trabajos,
enlazados unos con otros, cual rueda de engranaje,
es preciso que sigan el mismo impulso, sin parar, y
a esa esclavitud, pero esclavitud del deber, se
sujetan todos, desde el primero hasta el último, de la
cabeza a los pies”
El Veintiuno de mayo, Iquique, 1884.

17.  Según el reglamento de las oficinas salitreras, el
trabajador estaba obligado a trabajar en forma
constante, sin interrupción alguna, durante toda la
jornada.
 La condición laboral del obrero no estará regulada
por el Estado, sino por la Compañía.
 La dureza climática de la pampa y los peligros de
extraer el caliche sin medidas de protección
endurecían las condiciones de trabajo.
 La dependencia salarial era prácticamente el único
marco laboral.

18. Oficina Solferino, Tarapacá, 1889.

19. Obreros en cepo, siglo XIX.

20.  Las duras condiciones de vida y de trabajo de la
pampa configurarán la identidad del obrero,
manifestándose en un primer momento en actitudes
de rebeldía y violencia, las que luego mutarán a las
primeras formas de asociación proletaria y
politización.

22. Habitaciones Obreras
 “Salvo una que otra honrosa excepción, no son de
mejor calidad que las viviendas populares de los
centros urbanos. Se les designa con el nombre de
“campamentos”, palabra que por sí sola indica muy
bien sus características.
Se trata ordinariamente de construcciones
provisionales, simples galpones de calamina o
planchas delgadas de fierro galvanizado, divididos
por planchas del mismo material en pequeños
compartimentos, de los cuales cada uno constituye
la casa habitación de una familia obrera (…)

23. Parece casi inoficioso agregar que parte de la
estrechez, de la promiscuidad, de la falta de
ventilación y en suma, de todo lo que constituye una
habitación sana y cómoda, esta clase de
construcciones tiene además el grave defecto de ser
absolutamente inadecuada a las condiciones
climáticas de la región”
Informe de la Comisión de Gobierno sobre las
habitaciones en las salitreras, 1919.

24. Vivienda de campamento obrero, 1900, Archivo fotográfico, Museo
histórico Nacional.

25. Fichas y pulperías
 Las pulperías fueron establecimientos, administrados
por las compañías dueñas de las salitreras, encargados de
abastecer a los obreros y sus familias de alimentos y otras
provisiones como medicamentos y ropa.
 Los habitantes de la pampa accedían a los bienes
vendidos por las pulperías a través de las fichas que
recibían como salario, las cuales solo eran canjeables en
los establecimientos de esa oficina.
 Las pulperías se transformaban así en verdaderos
monopolios comerciales, lo que conllevaba en ocasiones
al abultamiento en los precios de algunos bienes.

26. Mujeres comprando en pulpería, 1915.

27. Las pulperías se convirtieron también en espacios de convivencia

28. Teatro en la Oficina Salitrera de Humberstone

29. Obreros en la cantina