Este documento resume las principales características del autismo. En menos de 3 oraciones: El autismo es un trastorno del desarrollo neurológico que afecta la interacción social, la comunicación y el comportamiento. Se manifiesta desde los primeros meses de vida y persiste de por vida. Sus causas son múltiples e incluyen factores genéticos y ambientales, aunque la base neurobiológica exacta sigue siendo desconocida.

1. ARTÍCULOS DE REVISIÓN
Autismo
Francisco J. Rogel-Ortiz*
Recibido: 13 de mayo de 2004 aceptación: 22 de julio de 2004
Resumen Summary
El autismo es un trastorno estático del desarrollo neurológico que Autism is a static, neuro-developmental disorder, that is life-long and
persiste toda la vida y que incluye un amplio margen de alteraciones comprises a wide range of behavioral disorders. It has a prevalence of
conductuales. Afecta entre 1 a 2/1000 personas y varía mucho en cuanto 1-2 per 1,000 with a broad range of severity. Multiple causes have been
a severidad. Sus causas son múltiples y la genética juega un papel mayor. put forward and genetics plays the major role.
De acuerdo al DSM-IV las manifestaciones clínicas distintivas son According to DSM-IV the main clinical manifestations include impaired
sociabilidad alterada, anormalidades en el lenguaje y la comunicación social skills, language and non-verbal communication and changes in
no verbal, así como alteraciones en el margen de intereses y actividades. range of interests and activities. Cognitive deficits are frequent but not
La deficiencia mental es frecuente, pero no universal. La perseveración, universal. Perseveration, affective flatness and lack of insight into other
el aplanamiento afectivo y la falta de comprensión de los pensamientos people´s thinking and feelings is conspicuous.
y sentimientos de otros es notable. The neurobiological basis of autism is unknown, but histopathological
Las bases neurobiológicas del autismo son desconocidas, pero los and biochemical findings suggest a diffuse disorder of neuronal
hallazgos histopatológicos y bioquímicos sugieren un trastorno difuso development, most severe in the fronto-temporal cortex, some limbic
del desarrollo neuronal, que compromete sobre todo corteza bifronto- structures and in the cerebellum. At a biochemical level, abnormalities
temporal, algunas estructuras límbicas y el cerebelo. A nivel bioquímico in serotonin and other neurotransmitters have been reported.
se han descrito alteraciones en la transmisión serotoninérgica y de otros
neurotransmisores.
Palabras clave: Autismo, epilepsia, retardo mental Key words: Autism, epilepsy, cognitive deficits
El autismo no es una enfermedad sino un síndrome clínico, Si bien es cierto que el autismo refleja encefalopatía
presente desde los primeros meses de vida y que incluye estática, esto no significa que sus manifestaciones clínicas no
alteraciones en conducta, comunicación verbal y no verbal e cambien con la maduración y que sean ajenas a las interven-
interacción social y emocional anómala.1-6 ciones terapéuticas.6 Al contrario, mientras, más temprano
El niño autista habitualmente muestra un retardo impor- sea el diagnóstico y más tempranas, enérgicas y organizadas
tante en la adquisición del lenguaje, usa las palabras las estrategias de tratamiento, mejor será el pronóstico final.
inadecuadamente y sin un adecuado propósito comunicati- Recientemente se han dado una serie importante de avan-
vo.2,7,8 El autismo no representa un solo proceso patológico, ces en el conocimiento de este síndrome cuyas repercusiones
sino un cortejo sintomático que puede deberse a diferentes serán sin duda positivas en el manejo de estos pacientes.
enfermedades.1-5,9,10-12
El autismo representa una disfunción de uno o más siste-
mas cerebrales, aún no bien identificados y en la mayoría de Manifestaciones clínicas
los casos obedece a encefalopatía estática.4,5 En la mayoría
de los casos los rasgos autistas persisten toda la vida, pero el Los principales síntomas del autismo son alteraciones en el
pronóstico del trastorno varía desde mínimo o nulo lenguaje y comportamiento social, en la comunicación verbal y no verbal y
pobres capacidades para la vida diaria, hasta el logro de en el margen de intereses y actividades del niño.5,13-15 Contrario
grados universitarios y funcionamiento totalmente indepen- al concepto que se tenía previamente sobre la falta de ligazón
diente.1,2,4-6 afectiva por parte de los autistas, extendido aún entre la población
*Neurólogo, Centro Médico Nacional Adolfo Ruiz Cortines, Instituto Mexicano del Seguro Social.
Correspondencia y solicitud de sobretiros: Dr. Francisco J. Rogel-Ortiz, Av. 16 de Septiembre 1636, entre Iturbide y X. Mina, Col. Flores Magón,
91700 Veracruz, Veracruz.
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2. Autismo
médica, los niños autistas pueden mostrar afecto y tener una Los niños autistas parecen no darse cuenta de los sentimien-
adecuada relación afectiva con sus padres o personas de su tos de otras personas y del impacto negativo de su propia
entorno. Este hecho debe recalcarse debido a que algunos conducta sobre los otros,18, no son capaces de hacer amigos y de
médicos tienen la idea de que una adecuada interacción participar en los juegos con otros niños; a pesar de ello, no
afectiva descarta el diagnóstico de autismo, lo cual no es cierto. parecen afectados por este aislamiento social.4
La alteración del lenguaje es una piedra angular para el Los rasgos de conducta rígida, resistencia a los cambios
diagnóstico. Todos los niños autistas muestran alteraciones (se empeñan en comer siempre lo mismo, jugar con los
graves del lenguaje, que pueden abarcar desde una ausencia mismos juguetes o el mismo juego monótonamente y sin
total del mismo, pasando por déficits en la comprensión y el cambios, o vestir siempre la misma ropa) es un dato común en
uso comunicativo del lenguaje verbal y la mímica, hasta una estos niños.1-4,16 Los intentos de cambiar estas rutinas encuen-
disprosodia leve.7,8,13 tran con frecuencia una resistencia obstinada y pueden oca-
La alteración severa del lenguaje con mutismo e inatención sionar berrinches feroces.
puede incluso llegar a hacer pensar en sordera. Cuando el Las estereotipias motoras son notables e incluyen aleteo
lenguaje está presente es muy común encontrar ecolalia, de manos, giros de la cabeza, balanceo de partes o todo el
palilalia, neologismos, lenguaje idiosincrásico (giros verbales cuerpo, etc., y pueden perdurar durante largos periodos de
sin significado para otras personas), lenguaje telegráfico y tiempo. La conducta autoagresiva como morderse, jalarse el
errores gruesos en el uso de tiempo y persona (el niño autista cabello azotar su cabeza, etc., son también parte del cortejo
se refiere a sí mismo diciendo: "tienes hambre", "quieres sintomático.1-5
dormir', "Fulanito quiere", etc). Con respecto al nivel de inteligencia existen grandes variacio-
Las alteraciones del lenguaje son tan importantes que nes, que van desde deficiencia mental profunda hasta inteligen-
constituyen el eje del diagnóstico temprano. Recientemente un cia superior. Es un hecho bien documentado, que aproximada-
grupo de expertos en el área16 estableció los siguientes criterios mente 30% de pacientes autistas tiene IQ por arriba de 70.1-6,15
como indicación absoluta para evaluación inmediata: Por otro lado, los niños autistas típicamente tienen mucho
mejores capacidades no verbales (visuoespaciales) que verba-
a) Ausencia de balbuceo, señalamiento (pointing) u otros les. Algunos autistas pueden tener capacidades superiores en un
gestos a los 12 meses. estrecho margen de habilidades (por ejemplo: cálculo, memori-
b) Ninguna palabra a los 16 meses. zación automática, solución de rompecabezas o memoria ver-
c) Ninguna frase espontánea de dos palabras (no ecolálica) bal), en presencia de una incompetencia cognoscitiva global;
a los 24 meses. pdf elaborado en medigraphic
algunas veces se les ha llamado "sabios idiotas", término a todas
d) CUALQUIER pérdida de CUALQUIER lenguaje a CUAL- luces peyorativo y desafortunado.
QUIER edad. El nivel de IQ juega un papel pronóstico muy importante y
se ha comprobado que la mayoría de aquellos que logran
De acuerdo a este comité de expertos, cualquiera de estos desarrollar un lenguaje comunicativo y un buen nivel de
hallazgos debe motivar una investigación exhaustiva, consi- autonomía son aquellos con un IQ más elevado.6
derando el autismo entre los posibles diagnósticos. Existen dos condiciones que se asocian al autismo con
La comunicación no verbal es igualmente defectuosa.El bastante frecuencia: la epilepsia y el trastorno por déficit de
niño autista no se comunica adecuadamente con gestos o atención e hiperquinesia (TDAH). Hasta 20-30% de autistas
mímica, algunos expresan sus deseos llevando a la persona pueden presentar epilepsia en algún momento de su vida;
hacia el objeto deseado (utilizan al otro como una herramienta). cualquier tipo de epilepsia puede llegar a presentarse y se han
El autista experimenta dificultades importantes para com- descrito dos picos de mayor incidencia, uno en la infancia y otro
prender también el lenguaje gestual o mímico, es decir no en la adolescencia.19 El riesgo de epilepsia está presente, aun en
comprende adecuadamente las expresiones faciales o corpo- ausencia de retardo mental.
rales de enojo, de felicidad o de aceptación. Un porcentaje igualmente elevado de autistas tienen
Se han reportando también alteraciones sensopercep- TDAH, que tampoco está en relación directa con el grado de
tuales como hiper o hiposensibilidad a estímulos (auditivos, retardo mental. Curiosamente, al mismo tiempo pueden mos-
visuales, táctiles,etc), distorsiones de la percepción y dificul- trar periodos de atención anormalmente largos en activida-
tades en la integración multimodal.17 des que, les interesan.2-4
La conducta del autista presenta también una amplia Son muy frecuentes también las alteraciones del sueño;
gama de alteraciones. Con frecuencia muestran mal control dificultades en el inicio y mantenimiento del mismo, despertares
de impulsos, agresividad verbal y física, autoagresividad, múltiples, vagabundeo nocturno, patrones irregulares de sue-
conducta aberrante, etc. Los berrinches de duración y magni- ño-vigilia, sueño de poca duración, etc.20 El manejo de estos
tud fuera de toda proporción con el detonante son una mani- problemas con frecuencia es difícil.
festación muy frecuente y de difícil manejo.
El miedo intenso o verdadero pánico ante situaciones
desconocidas o ruidos intensos es también muy común. Etiopatogenia
Casi todos los autistas muestran una muy deficiente
interacción social y en ocasiones verdadero rechazo a enta- Hasta la fecha, la etiología del autismo sigue siendo descono-
blar un contacto con otras personas. Con frecuencia no cida, sin embargo empieza a perfilarse un panorama cada vez
responden al interlocutor y muchos evitan el contacto visual más claro y definido. Se ha propuesto, atinadamente en mi
("mirada vacía o transparente"). opinión, dividir el autismo en primario y secundario.1,21,22 Los
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3. Rogel-Ortiz F. J.
casos de tipo secundario, explican entre 10 a 30% del total de Otros autores han reportado la presencia de megaloencefalia
pacientes y entre las posibles causas destacan la esclerosis en algunos pacientes,29 pero el significado de este hallazgo no
tuberosa.23-25 rubéola intrauterino, Síndrome X frágil, Síndro- es claro. Incluso, otros autores han reportando microencefalia.
me de Cornelia de Lange, Síndrome de Angelman, encefalitis En conclusión, los datos histopatológicos más relevantes
por herpes simple, fenilcetonuria, uso de fármacos durante el parecen apuntar a alteración cerebral difusa, quizá con mayor
embarazo, etc.;1-5,9,10 de todas ellas la más común es la afección cerebelosa, prefrontal y temporal. Las alteraciones
esclerosis tuberosa y se ha reportado que la presencia de las comprenden cambios en la citoarquitectura y laminación cortical,
manifestaciones autistas es especialmente importante en así como en el número de neuronas.28,30,31 El origen de estas
presencia de túberes que afectan los lóbulos frontal y tempo- alteraciones puede ser multifactorial, destacando en caso de
ral.23-25 autismo primario, una posible alteración genética.
Incluso, en fecha reciente se ha descrito una posible A nivel bioquímico, se ha descrito en últimas fechas,
asociación de manifestaciones autísticas con un cuadro de alteraciones en los receptores para glutamato tipo AMPA y en
íleo-colitis linfocítica en 12 niños en Inglaterra.12 Es el único los transportadores de glutamato a nivel cerebeloso.32
reporte de este tipo y no se sabe qué importancia pueda tener Es importante destacar que no existe un consenso uniforme
a futuro desde el punto de vista fisiopatológico y de manejo. sobre los hallazgos histopatológicos, y que aunque algunos
Con respecto al autismo primario, los datos actuales apuntan autores han enfatizado el posible papel jugado por el cerebelo,
hacia una etiología multifactorial, en la cual la influencia genética aduciendo que el daño al mismo puede, alterar las conexiones
es de importancia capital, pero no es la única. La incidencia de y el funcionamiento del neocortex a nivel frontal y temporal,33
autismo en la población general se ha reportado desde .5 hasta otros no están de acuerdo21,22 y proponen la preponderancia de
1 por 1000, pero en el caso de hermanos ésta aumenta hasta 3 las lesiones neocorticales en la fisiopatología.
a 5.9%, esto significa un riesgo 100 veces mayor que el de la
población general. De igual forma, los estudios en gemelos
monocigóticos muestran una concordancia de 33%, lo cual Diagnóstico
significa un aumento de riesgo 300 veces mayor que la población
general. La concordancia en gemelos dicigóticos es similar a la El diagnóstico de autismo se establece sobre bases exclusi-
de hermanos (3%). El hecho de que la concordancia en gemelos vamente clínicas,1-5,35,36 no existe hasta la fecha ningún marca-
monocigóticos no sea de 100% sugiere que los factores no dor biológico específico.
genéticos también juegan un papel.1,2,4,26 Algunos investigadores La combinación de alteraciones del lenguaje, conductas
hanpdf elaborado en medigraphic que el cromosoma 15qll-13
encontrado datos que sugieren restringidas y estereotipadas y alteraciones en el contacto social,
es un viable candidato, aunque otros piensan también en los debería dejar pocas dudas sobre el diagnóstico, sin embargo, es
cromosomas 7q31-35 y 16p 1 3.3.26 muy común en la práctica encontrar niños con un cuadro claro de
A propósito de los factores medioambientales que autismo en el que el diagnóstico no se ha establecido. Con mucha
interactuarían para producir el cortejo clínico, no hay mucha frecuencia el diagnóstico es Retardo psico-motor simple o TDAH.
información, pero se piensa que son factores no específicos, que En un estudio de 1300 familias, el promedio de edad en el
pueden comprender medicamentos, toxinas medioambientales, momento del diagnóstico fue de seis años, y en menos de 10%
trauma menor, etc., aunque todo ello es conjetural.5,16,21 de casos se hizo el diagnóstico en la primera consulta.16 Este
Un dato que actualmente está fuera de discusión es la retardo en el diagnóstico es de importancia capital, porque el
base biológica del autismo, tanto el primario, como el secun- diagnóstico temprano y el tratamiento intensivo durante los años
dario;1-5,16 los datos que apoyan un origen biológico son las preescolares resulta en mejor pronóstico para la mayoría de
variaciones importantes en el cuadro clínico, la presencia no estos pacientes.
invariable de retardo mental, el predominio de varones 3:1, la Se recomienda que todos los niños con retardo del desarrollo,
coexistencia de otras entidades neurológicas como TDAH y particularmente aquéllos con retardo en el desarrollo social y del
epilepsia en un alto porcentaje de pacientes, y desde luego, los lenguaje tengan una evaluación audiológica formal.16
hallazgos histopatológicos. Bauman y Kemper27 reportan los El examen genético no es un método rutinario de estudio en
hallazgos de un cerebro de un paciente con autismo y señalan los autistas, al igual que el tamizaje metabólico, porque menos de
alteraciones citoarquitectónicas como disminución de volu- 5% de los pacientes tendrán una alteración metabólica subya-
men neuronal y alta densidad celular a nivel de hipocampo, cente.
corteza entorrinal, nucelos de la amígdala, neocorteza límbica El electroencefalograma no muestra ningún hallazgo es-
y oliva bulbar, y a nivel de cerebelo disminución de células de pecífico y en los casos que presentan epilepsia se pueden
Purkinje y células granulares. encontrar espigas focales, punta-onda lenta, hipsarritmia o
Por su parte, Bailey,28 en un estudio de seis cerebros de incluso, puede ser normal.19
autistas reporta también disminución de células de Purkinje en Los estudios de Neuroimagen no son indispensables en
cinco de ellos, junto con alteraciones del complejo olivar; pero, todos los casos. En aquéllos en los que se sospecha autismo
igualmente importante, la presencia de disgenesias corticales secundario, los estudios de Neuroimagen son útiles en busca de
en cuatro de ellos, y concluye que sus hallazgos evidencian una una etiología definida, sobre todo si hay sospecha de esclerosis
alteración cerebral más bien difusa, subrayando que todos sus tuberosa, lesión hipóxica neonatal, secuela de encefalitis, etc.
casos eran autistas con retardo mental severo y por lo tanto, la Por el contrario, en los casos de autismo primario, la
aplicabilidad de sus hallazgos a individuos autistas con IQ tomografía axial computada (TAC) encefálico no muestra
normal es incierta. alteraciones específicas.37
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4. Autismo
Existen reportes de Resonancia Nuclear Magnética con expectativas en los familiares de estos pacientes (delfinoterapia,
atrofia de los lóbulos VI-VIl del vermis cerebeloso de sujetos equinoterapia, uso de otras mascotas, aromaterapia,
autistas en comparación con sujetos normales.38 Sin embargo, musicoterapia, dieta sin gluten, etc.).
otros autores no han corroborado dichos hallazgos y reportan
otras alteraciones, que en general no son específicas, como
aumento del volumen total del cerebro o aumento del volumen Pronóstico
total de los ventrículos cerebrales,39 o aumento del volumen
total del cerebelo.40 Además, en todos los estudios citados un El pronóstico varía mucho y hay pacientes que arrastran toda
porcentaje importante de pacientes tiene estudios normales. su vida un severo déficit intelectual, asociado con alteraciones
En otro reporte reciente,7 se describe la presencia de profundas del lenguaje y la conducta, pero también está demos-
asimetría invertida en la corteza frontal relacionada con el trado que un porcentaje importante de pacientes puede mejorar
lenguaje, es decir, la región frontal relacionada con el lenguaje de forma notable y desarrollar capacidades académicas incluso
fue mayor en el lado derecho que en el izquierdo en pacientes de nivel universitario. Algunos autores señalan que hasta 10 a
autistas comparados contra sujetos control. Este hallazgo 25% de pacientes pueden tener esta evolución.1-6
puede estar en relación con las severas alteraciones del La mayoría de los expertos señalan un número de factores
lenguaje que presentan estos pacientes. que se asocia con un mejor pronóstico, a saber: El desarrollo
de algún lenguaje comunicativo antes de los seis años, la
presencia de retardo mental ligero o ninguno en pruebas de
Tratamiento inteligencia no verbal, y la intervención psicoterapéutica lo
más temprana e intensiva posible.1-6
Hasta ahora, no existe ningún tratamiento específico o cura- La importancia de realizar un diagnóstico temprano (y por
tivo para el autismo. Los tratamientos existentes pueden ende un tratamiento) debe hacer que los médicos de primer
dividirse en farmacológicos y psicopedagógicos. contacto (médicos generales, familiares, pediatras) conozcan
Todos los tratamientos farmacológicos son sintomáticos. esta enfermedad y ante una sospecha clínica deriven de
Muchos son los fármacos que se han utilizado en el manejo de inmediato al paciente a un especialista con experiencia y
esta penosa condición1,2,4,41-53 y no existe uno que sea acepta- conocimiento más amplio de dicha patología.
do de forma unánime o útil en todos los pacientes.
El Haloperidol puede ser útil para disminuir la impulsividad Refererencias
y agresividad,1,4,43 así como las estereotipias y la labilidad pdf elaborado en medigraphic
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naltrexona,43,47,48 sin embargo los resultados han sido pobres Autismo infantil. II. Estudio de Lenguaje en 27 niños. Bol Med Hos Infant Mex
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