Los cnidarios son un filo de unos 10.000 especies acuáticas, principalmente marinas, que se caracterizan por poseer células urticantes llamadas cnidocitos. Tienen simetría radial y están formados por dos capas de células que desarrollan funciones como la digestión, circulación y excreción a través de una cavidad gastrovascular. Incluyen animales como las medusas, los corales y los pólipos.

1. Los cnidarios son un filo que agrupa alrededor de 10.000 especiesde animales relativamente simples, que
viven exclusivamente en ambientes acuáticos, mayoritariamente marinos. El nombre del filo alude a
una característica diagnóstica propia de estos animales, la presencia de unas células urticantes
llamadas cnidocitos, presentes en los tentáculos de todos los miembros del filo y que es inyectada cuando se
roza el cnidocilio del cnidocito. Tienen simetría radial y su plan corporal es en forma de saco. Son los animales
más simples que presentan células nerviosas y órganos de los sentidos (estatocistos, ocelos).
Son un grupo antiguo, con una larga historia fósil que se remonta, probablemente, a la fauna de Ediacara,
alrededor de unos 600 millones de años atrás. Dentro de este grupo se encuentran animales como los pólipos,
las medusas o loscorales.
Los cnidarios son animales diblásticos (epidermis y gastrodermis) con simetría radial primaria. Sus células se
organizan en dos capas que actúan como unidades funcionales (tejidos), aunque muchas células todavía
guardan cierta independencia y cierta totipotencia. Tienen dos hojas embrionarias, ectodermo y endodermo e
indicios de mesodermo; aunque a veces existe un tejido análogo (ectomesodermo) de origen ectodérmico, no
de origen endodérmico como el auténtico mesodermo de los triblásticos, y del cual nunca derivan órganos
internos complejos.
Su organización corporal es en forma de saco; el aparato digestivo tiene un solo orificio que actúa
como boca y ano al mismo tiempo, y una cavidad gastrovascular en forma de saco donde se realiza
la digestión y que se utiliza también como sistema de distribución de los nutrientes y del oxígeno, y como
sistema excretor.
Tienen uno o varios tentáculos alrededor de la boca. El sistema nervioso forma de una red o plexo; en muchos
grupos hay protoneuronas no polarizadas, aunque también puede haber neuronas polarizadas, células
sensoriales e incluso agrupación de las mismas en órganos sensoriales.
Tienden al polimorfismo, en especial en formas coloniales. No hay aparato excretor, aparato respiratorio,
ni aparato circulatorio. Estas funciones se realizan a través de la cavidad gastrovascular o de la ectodermis.
Son esencialmente marinos . El resto son de agua dulce, como la hidra, o ciertas medusas de grandes lagos
africanos como la medusa Craspedacusta. Son siempre acuáticos.
Pueden vivir de forma individual o en colonias, fijados al sustrato o libres, incluso los hay nadadores. En
ocasiones, parte de las fases son planctónicas (móviles, pero arrastrados por las corrientes).
Se conocen aproximadamente 10.000 especies, de tamaño variable, de 1-2 mm hasta 1 m de diámetro en
algunas medusas, o hasta 3 m de diámetro en algunos pólipos.
El color también es variable aunque muchas formas del plancton son transparentes. Otras son coloreadas, y
presentan prácticamente todos los colores.