Los primeros filósofos griegos propusieron diferentes elementos originarios para explicar el universo. Tales propuso el agua, Anaximandro el apeiron, Anaxímenes el aire, Pitágoras los números, Heráclito el logos, Parménides el ser, Empédocles la tierra, el aire, el agua y el fuego, Anaxágoras el nous y Demócrito los átomos.