Los primeros filósofos griegos propusieron diferentes elementos originarios para explicar el cambio y origen de las cosas en la naturaleza. Tales propuso el agua, Anaximandro el apeiron, Anaxímenes el aire, Pitágoras los números, Heráclito el logos o fuego, Parménides el ser, Empédocles la tierra, agua, aire y fuego, Anaxágoras la mente y Demócrito los átomos.