Los filósofos presocráticos propusieron diferentes elementos o principios para explicar el origen y la naturaleza de las cosas. Tales propuso el agua, Anaximandro el apeiron, Anaxímenes el aire, Pitágoras el número, Heráclito el logos, Parménides el ser, Empédocles los cuatro elementos de la tierra, el aire, el fuego y el agua, Anaxágoras la mente y Demócrito los átomos.