Las válvulas direccionales hidráulicas consisten en un cuerpo con pasajes internos que son conectadas y desconectadas por una parte móvil llamada carrete. Se clasifican en de acción directa o pilotadas, y se identifican por su número de posiciones, vías y tipo de accionamiento. Los centros pueden ser abierto, cerrado o flotante, y afectan la forma en que se comunican los pasajes internos.