Para entender el impacto de las aguas residuales en el medio ambiente, es necesario considerar los residuos generados por viviendas, industrias, comercios y granjas, así como su naturaleza y contenido. Las aguas residuales provienen de fuentes puntuales como hogares e industrias o no puntuales, y pueden contener materia orgánica, nutrientes, patógenos y metales pesados que afectan la salud humana y el equilibrio ecológico cuando son vertidas sin tratar.