Los átomos son las unidades más pequeñas de la materia que conservan las propiedades de un elemento. Están compuestos de un núcleo central de protones y neutrones rodeado por electrones. Los isótopos son átomos del mismo elemento que tienen el mismo número de protones pero diferente número de neutrones. Algunos ejemplos importantes de isótopos son los tres isótopos del hidrógeno, los tres isótopos naturales del carbono y los isótopos artificiales creados en laboratorios.