La psicología evolucionó de un estudio del alma a uno de la conducta observable. En 1879 surgió la psicología experimental con Wilhelm Wundt y el método científico. Luego surgieron teorías como el conductismo de John Watson y el psicoanálisis de Sigmund Freud. Hoy en día, aunque la experimentación es importante en algunos campos, la psicología utiliza diversos métodos adecuados para sus objetos de estudio.

1. Evolución de la Psicología como ciencia
Etimológicamente, psicología significa: Phyche: alma, Logos: ciencia, estudio; por lo tanto, es el
estudio del alma.
A medida que la psicología se fue desarrollando fue variando su objeto de estudio, primero fue el
alma, luego la conciencia, luego la conducta. Se fue avanzando desde lo menos observable hacia
lo más concreto y observable.
Toda la psicología vigente hasta 1879 fue llamada Precientífica, cargada de ideas filosóficas:
razón, sentidos, materia y espíritu. En ese año surgió la psicología experimental, que separa la
psicología precientífica de la científica, con la instalación del Laboratorio de Psicología de Wilhelm
Wundt, en Leipzig (Alemania). Lo que este laboratorio puso en práctica con riguroso celo fue la
aplicación del método científico a la problemática psicológica. Los métodos de observación y
registro de datos que permitieron el constante y exitoso progreso de las ciencias físicas y naturales
fueron aplicados a los hechos mentales. Así surgió la nueva psicología denominada
EXPERIMENTALISMO, cuyos seguidores creían que los fenómenos mentales eran susceptibles
de medición y tratamiento experimental.
Ellos incorporaron la introspección que, unto con los recursos de laboratorios fisiológicos, permitía
un análisis muy detallado de la percepción, sensación, atención, emociones, etc. Al mismo tiempo
buscaron una psicología científica en contraposición con la especulativa, es decir, una psicología
basada en la observación rigurosa, experimentación y medición exacta.
Otra teoría es el CONDUCTISMO, cuyo máximo representante fue John Watson. Su interés
principal consistió en el estudio de la conducta infantil. Esta teoría se opone a la psicología que se
basaba en la conciencia pues sostiene que es un concepto inútil e imperfecto. Fundamentalmente
propugna extender los métodos de la psicología animal a la psicología humana. Esto significa
estudiar al hombre como un organismo de reacción teniendo en cuenta su relación con el medio
natural.
El objeto de la psicología conductista es la conducta como actividad del organismo en su conjunto.
Watson incluyó en la conducta los fenómenos visibles, objetivamente comprobables y que
constituyen siempre respuestas o reacciones del organismo a estímulos que actúan sobre él.
Considera tres emociones básicas: el miedo, la ira y el amor. El miedo lo va a ligar a la sorpresa
que causa un ruido fuerte y a una falta de sustentación. La ira se relaciona con obstaculizar un
movimiento. El amor está relacionado con ciertas manipulaciones de algunas partes del cuerpo.
Todas las emociones estarán relacionadas con el cuerpo, con lo visceral. El sujeto es espectador
de cómo se dan los condicionamientos, todo sucede con independencia del consentimiento
personal del sujeto. Todas esas manifestaciones pueden observarse, registrarse y verificarse. Su
principal método es la observación.
A partir de Wundt toda la psicología se volcó al campo de la experimentación, sin embargo hoy,
para la mayoría de las escuelas psicológicas el carácter científico de la psicología no está dado por
la utilización o no del método experimental, sus métodos son diferentes de los utilizados por las
ciencias físico – matemáticas pues también lo son sus objetos de estudio.
Método científico: es el conjunto de procedimientos ordenados metódicamente destinados a la
comprobación de hipótesis.
El método aplicado por las ciencias físico – naturales no puede ser igual si se lo aplica a las
ciencias humanas, esto se debe a las diferencias propias de sus respectivos objetos de estudio.
El objeto de estudio de la psicología es la conducta de personas reales y concretas, algo siempre
cambiante, es un objeto dinámico. No hay dos personas iguales, ni tampoco una misma persona se
comporta igual frente a distintas circunstancias. Esto no significa que en psicología no puedan
utilizarse métodos científicos, sino que éstos tienen diferentes características. En algunos campos
de la psicología, la experimentación es necesaria, por ejemplo, medir el nivel de fatiga ante
determinados trabajos con miras a mejorar las condiciones del mismo.
Sin embargo, hay muchos campos del a psicología en los que la experimentación no es posible ni
tampoco apropiada. ¿Es posible someter a una persona a privaciones o torturas para examinar su

2. conducta frente a esas circunstancias? ¿Separar a un bebé de su madre durante los cinco
primeros meses de vida con el sólo propósito de estudiar el posterior desarrollo de su
personalidad? En estos y muchísimos problemas similares, el método experimental no es aplicable
por razones científicas pero especialmente por causas humanas y éticas que lo hacen impensable.
Cuando este tipo de situaciones ocurre, la psicología puede basarse en ellas para investigarlas y
extraer sus conclusiones. Pero lo que debe hacer fundamentalmente es evitar que ocurran
situaciones de padecimiento físico o emocional tales como las mencionadas.
La experimentación no es un requisito indispensable para que la psicología sea considerada una
ciencia.
LAS ESCUELAS DE LA PSICOLOGÍA CONTEMPORÉNEA
La tendencia psicofísica
Nace prácticamente con Wundt, como un esbozo de psicología experimental. En cuanto a su
objeto, la psicología sigue siendo una ciencia de la conciencia. Su método es la introspección
combinada con la experimentación, estudiando los procesos mentales mediante métodos
cuantitativos.
La psicología comprensiva
Nace con Dilthey. Hace una división entre el mundo de la naturaleza y el mundo del espíritu. Para
conocer el mundo de la naturaleza basta con explicarlo (descripción externa del fenómeno); en
cambio, para conocer el mundo del espíritu es necesario comprenderlo (captar su sentido interno)
La psicología para Dilthey es la base de las ciencias del espíritu, que toma en cuenta las
diferencias individuales y las diferencias en el tiempo.
La escuela de la Gestalt o de la forma
Se consolida a partir de 1912 en Alemania con las investigaciones de Wertheimer, Köhler y Koffka.
Su objeto de estudio es la conciencia y su método la introspección y la observación. Sus
principales temas de estudio son: la percepción, memoria y aprendizaje en animales.
Para la Gestalt, el todo es anterior a las partes, no es la suma de esas partes sino su integración
en una estructura. Lo que llamamos “mesa”, por ejemplo, no es la suma de una tabla más cuatro
patas sino una determinada organización de esas partes, que sólo tienen sentido en tanto cumplen
su función dentro de la totalidad.
Consideran necesario una vuelta a una percepción ingenua. El individuo no reacciona a estímulos
específicos sino a la organización total de los objetos que lo rodean. Pero esta escuela reduce sus
estudios a los límites de la experiencia inmediata.
Escuela psicoanalítica
Es fundada por S. Freud. Su objeto de estudio será el “inconsciente.” Su método es el clínico,
trabajando en el campo de la neurosis.
Lo novedoso en Freud es que encuentra una conexión entre el cuerpo y aquello que dicen sus
pacientes, además de sostener que puede haber pensamientos por fuera de la conciencia.
Escuela Reflexológica
Nace en Rusia con los experimentos de Bechterev y Pávlov. Es experimental y su principal objeto
de estudio es el comportamiento.
Pávlov pretende estudiar los fenómenos del sistema nervioso en términos fisiológicos y no
psicológicos. Investiga sobre perros en laboratorios alejados de toda influencia extraña y observa
que el cuerpo está continuamente bombardeado por estímulos que le exigen una constante
adaptación a situaciones nuevas. Esta adaptación se realiza por medio de reflejos que actúan
rápidamente y sin intervención de la actividad mental conciente. Sus estudios versan sobre
“reflejos condicionados” y “reflejos incondicionados”. Llega a la conclusión que las sensaciones,
percepciones, conceptos y pensamientos resultan ser imágenes del mundo sensible. Las
estimulaciones internas (que provienen de nuestros órganos) como las externas (que provienen del
medio) se reflejan en la corteza cerebral. Años más tarde aplicará los conocimientos adquiridos de

3. estos experimentos en el tratamiento de enfermos mentales y la psicopatología (ciencia que
estudia las enfermedades psíquicas).
La reflexología es una posición fundamentalmente biológica que busca cada vez más el desarrollo
de una psicología científica.
La principal crítica que se le hizo a la reflexología es que niega el libre albedrío ya que el hombre
es visto sólo como un mecanismo de reacción.
La escuela conductista o behaviorista
Nace en Estados Unidos con Watson. Coincide en su método con la reflexología. Considera que si
la psicología desea llegar a ser ciencia debe ocuparse del estudio de las conductas como
movimientos en el espacio y en el tiempo. Estas conductas serán observables y verificables
(motoras, glandulares, lenguaje, etc.)
Watson considera al hombre como una máquina que responde a estímulos y explica sus
actividades como respuestas a éstos. Se interesa en especial por los niños y niega que tenga
instintos, inteligencia o cualquier otro tipo de don innato. El niño sólo hereda estructuras y modos
de funcionamiento. Nace con cierto número de reflejos y adquiere los demás. Su condicionamiento
comienza con el crecimiento y la maduración. El pensamiento equivale al lenguaje implícito.
Pensar es la ejecución en escala muy reducida de los movimientos del lenguaje.
Esta escuela pone énfasis en la unidad estructural del ser viviente, verdadera integración psíquico
– somática, pero prestando especial atención a lo orgánico – biológico.
La escuela fenomenológica
Pertenecen a ella Brentano, Husserl, Jaspers, Heidegger, J.P. Sarte, Merleau Ponty.
Para ellos no es suficiente el mero registro de los hechos, sino que es necesario penetrar su
significado. Parte de lo individual, el hombre en situación, para llegar a lo universal, el ser del
hombre.
La fenomenología rechaza la distinción entre lo interior y lo exterior y entre cuerpo y alma. El
hombre es una unidad psico – física ligada al mundo, está siempre comprometido y en situación.
No hay hombre interior porque el hombre es siempre “en el mundo”. El conocimiento psicológico
debe apoyarse por lo tanto en un conocimiento esencial de lo psíquico. Se opone a la psicología de
laboratorio, pues entiende que la conducta del hombre debe estudiarse en situación. Considera
que aún las enfermedades están influidas por la situación. Las neurosis, por ejemplo, varían según
el grado de cultura de los sujetos.
La psicología contemporánea en la medida que se interesa por el hombre en situación estudia al
hombre en su problemática actual, que incluye, por ejemplo, el hombre en la conquista del espacio,
el hombre enfrentándose al problema que surge del desfasaje entre adelantos científicos
acelerados e instituciones y valores culturales que no se desarrollan con igual rapidez. Todos estos
son nuevos interrogantes que se le plantean hoy a la psicología.