El experimento de Joule demostró que existe una relación directa entre el trabajo mecánico y el calor mediante la conversión de la energía potencial de una pesa en movimiento en calor al agitar agua en un recipiente aislado, lo que produjo un aumento de temperatura y estableció el equivalente mecánico del calor.

1. EXPERIMENTO DE JOULE O EQUIVALENTE MECANICO DE CALOR
JAMES PRESCOTT JOULE (1818-1889)
La termodinámica es aquella rama que estudia la energía, sus manifestaciones, transformaciones y
su transferencia. La definición termodinámica de la energía es: energía es todo aquello que tiene la
capacidad de producir en los sistemas o desde ellos alguna forma de trabajo. El trabajo es
consecuencia de una fuerza que provoca un desplazamiento ya sea desde los alrededores del sistema
o dentro del mismo, ya sea de forma macroscópica (un pistón por ejemplo) o microscópico (el
movimiento de los átomos dentro de un objeto).
La definición anterior no podía ser establecida y no pudo haberlo sido sin los experimentos de
Joule.
En el experimento de Joule se determina el equivalente mecánico del calor, es decir, la relación
entre la unidad de energía, joule, y la unidad de calor, caloría.
El calor era considerado un fluido, algo así como un gas invisible que transfería el calor desde un
objeto caliente hasta un objeto más frío o bien de una zona de mayor temperatura a una zona de
menor temperatura. El experimento que demostraba la transferencia del calor y que pretendía
justificar que el calor era un fluido consistía en colocar dos recipientes conectados y aislados del
medio, con un gradiente o diferencia de temperatura entre ellos. Así, después de un tiempo de estar
en contacto, el calor “fluía” desde el recipiente de mayor temperatura al de menor temperatura,

2. provocando que el recipiente más caliente se enfriase y el recipiente más frío se calentase. Al final,
ambos terminarán con una temperatura intermedia en común. Así, se pensaba que el calor fluía
escapando del objeto más caliente al más frío, buscando el equilibrio térmico.
Con la definición anterior no se podía establecer que el calor y el trabajo mecánico tuviesen relación
directa, ya que una cosa era el trabajo mecánico y otra era el calor (que se consideraba un fluido).
Sin embargo, el experimento de Joule demostró que existe una relación entre los diferentes
tipos de energía y las distintas formas de trabajo que se manifiestan debido a la energía.
Si la energía era producto del calor y el calor era ajeno al sistema ya que se consideraba un fluido
que “abandona” a los cuerpos más calientes, Joule demostró lo contrario con el experimento
siguiente:

3. Materiales:
 Un recipiente o contenedor aislante (un termo)
 Un termómetro bastante sensible
 Un peso enredado con hilo
Nota: La parte más complicada de este experimento es construir el contenedor con material
aislante. Para ello, debe de colocarse el peso con el hilo por dentro del contenedor con el líquido. El
peso debe colocarse en un recipiente cerrado en el que solamente sobresalga el termómetro para
poder leer la temperatura sin abrir el sistema y el hilo para poder tirar de él sin abrir el sistema.
Alrededor del recipiente, que debe estar lleno de agua (el que contiene el peso) se puede dejar aire,
un espacio, y aislaremos este recipiente. Aunque no se puede lograr un sistema completamente
aislante (cuando no hay transferencia de calor se le llama adiabático), este experimento es más bien
explicativo y no para calcular nada, así que con algo relativamente sencillo debería bastar. Un
recipiente como un frasco dentro de un termo también podría servir, o bien un termo recubierto de
unicel. Asimismo, con un vaso de unicel pequeño dentro de otro vaso de unicel más grande
completamente cerrado también podría servir.
Procedimiento:
Una vez que nuestro recipiente esté armado dentro del contenedor aislado, podemos proceder a
reproducir el experimento de Joule. Para ello, debemos tirar y dejar caer el peso mediante el hilo

4. que amarramos tantas veces como sea necesario. Lo que estamos produciendo es trabajo mecánico
y lo que debemos observar es que gradualmente y después de algún tiempo comienza a elevarse la
temperatura del agua. Cuando se observa esto, entonces podemos llegar a la misma conclusión a la
que llegó James Prescott Joule, que es más o menos la siguiente:
Explicación
Al aislar el sistema estamos asegurando que el calor no puede entrar o salir del sistema, lo que
garantiza que si hay un cambio en la energía del sistema debe ser consecuencia del trabajo que
estamos realizando mediante la energía cinética o de movimiento que estamos imprimiendo al agua
mediante el sistema. Recordemos que un sistema aislado es aquel en el que ni la materia ni el calor
pueden entrar o salir del sistema mediante los alrededores, condición que se cumple con el
recipiente cerrado y el material adiabático (como el termo o el unicel). Un sistema adiabático es
aquel en el que la transferencia de calor (Q) es igual a cero, es decir, no existe transferencia de calor
desde o hacia el sistema.
Si el calor no puede “fluir” desde o hacia el sistema porque está aislado, entonces el aumento en la
temperatura, lo que denota un incremento en un tipo muy específico de energía que se conoce como
calor, debe ser consecuencia del movimiento del peso. De esta manera Joule fue capaz de introducir
un concepto totalmente nuevo hasta el momento: existe otra forma de energía que pertenece al
sistema y que no fluye desde un objeto a otro, sino que también puede producirse mediante otros
tipos de energía, como la energía cinética en este caso. Dado que al realizar trabajo se transforma
parte de la energía en calor, entonces Joule fue capaz de determinar que existe una relación entre el
trabajo producido y el aumento en la temperatura como consecuencia de la energía calorífica
producida. Este es el origen del equivalente mecánico del calor.
Por otro lado, el experimento de Joule también demostró que existen otros tipos de energías
relacionados no con el flujo de ningún tipo de energía invisible, sino asociados al propio sistema.
Así es como se pudo acuñar el término energía interna, la cual denota la capacidad misma de un
sistema para producir trabajo u otros tipos de energía. Por último, Joule fue capaz de establecer una
relación entre todos los tipos de energía conocidos: la energía interna, el calor, la energía potencial
y la energía cinética. Esta observación pudo establecer que la energía es la misma en el universo,
constante y que no puede producirse de la nada, sino simplemente puede transformarse de un tipo a
otro.

5. Un recipiente aislado térmicamente contiene una cierta cantidad de agua, con un
termómetro para medir su temperatura, un eje con unas paletas que se ponen en
movimiento por la acción de una pesa, tal como se muestra en la figura.
La versión original del experimento, consta de dos pesas iguales que cuelgan
simétricamente del eje.
La pesa, que se mueve con velocidad prácticamente constante, pierde energía
potencial. Como consecuencia, el agua agitada por las paletas se clienta debido a
la fricción.
Si el bloque de masa M desciende una altura h, la energía potencial disminuye
en Mgh, y ésta es la energía que se utiliza para calentar el agua (se desprecian
otras pérdidas).
Joule encontró que la disminución de energía potencial es proporcional al
incremento de temperatura del agua. La constante de proporcionalidad (el calor
específico de agua) es igual a 4.186 J/(g ºC). Por tanto, 4.186 J de energía
mecánica aumentan la temperatura de 1g de agua en 1º C. Se define la caloría
como 4.186 J sin referencia a la sustancia que se está calentando.
1 cal=4.186 J

6. En la simulación de la experiencia de Joule, se desprecia el equivalente en agua
del calorímetro, del termómetro, del eje y de las paletas, la pérdida de energía por
las paredes aislantes del recipiente del calorímetro y otras pérdidas debidas al
rozamiento en las poleas, etc.
• Sea M la masa del bloque que cuelga y h su desplazamiento vertical
• m la masa de agua del calorímetro
• T0 la temperatura inicial del aguay T la temperatura final
• g=9.8 m/s2
la aceleración de la gravedad
La conversión de energía mecánica íntegramente en calor se expresa mediante
la siguiente ecuación.
Mgh=mc(T-T0)
Se despeja el calor específico del agua que estará expresado en J/(kg K).
Como el calor especifico del agua es por definición c=1 cal/(g ºC), obtenemos la
equivalencia entre las unidades de calor y de trabajo o energía.

7. En la simulación de la experiencia de Joule, se desprecia el equivalente en agua
del calorímetro, del termómetro, del eje y de las paletas, la pérdida de energía por
las paredes aislantes del recipiente del calorímetro y otras pérdidas debidas al
rozamiento en las poleas, etc.
• Sea M la masa del bloque que cuelga y h su desplazamiento vertical
• m la masa de agua del calorímetro
• T0 la temperatura inicial del aguay T la temperatura final
• g=9.8 m/s2
la aceleración de la gravedad
La conversión de energía mecánica íntegramente en calor se expresa mediante
la siguiente ecuación.
Mgh=mc(T-T0)
Se despeja el calor específico del agua que estará expresado en J/(kg K).
Como el calor especifico del agua es por definición c=1 cal/(g ºC), obtenemos la
equivalencia entre las unidades de calor y de trabajo o energía.