El documento proporciona una breve introducción al trabajo de los radiofísicos o físicos médicos. Explica que los radiofísicos se encargan de determinar las dosis de radiación absorbida por los pacientes y personal mediante métodos metrológicos y modelos de cálculo, y de evaluar el impacto de las prácticas radiológicas en la salud y el medio ambiente. También trabajan en obtención y análisis de imágenes médicas, control de calidad de procedimientos y estudio de la respuesta de los tej

1. Física Médica para dummies
enero 16, 2014 · de Manuel Vilches Pacheco · en Física, General, Sociedad. ·
Parece obvio que lo primero que debe hacer un blog que pretende dar a conocer la Física
Médica o Radiofísica, que es como se llama la especialidad sanitaria en nuestro país, es
colocar un post describiendo el trabajo que hacemos los radiofísicos para aquellos que no
nos conocen demasiado. Y eso es lo que me dispongo a hacer en estas líneas. No será un
relato histórico, que ya habrá posts dedicados a ese menester, ni detallado, pues las entradas
futuras irán dando una imagen muy completa de nuestro trabajo. Será una breve
introducción a la materia, sin más pretensión. No garantizo nada.
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Oncológica y Molecular de Asturias (IMOMA)
En general podemos llamar Física Médica a cualquier aplicación de los principios, métodos
y herramientas propios de la física en la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de las
enfermedades. Una definición tan amplia nos remontaría a los estudios biomecánicos de
Leonardo da Vinci, e incluiría en el relato a físicos tan destacados como Hermann von
Helmholtz, que fue físico y también médico y realizó importantes investigaciones
relacionadas con la medicina.
Pero sería exagerar. La verdad es que la revolución de la aplicación de la física a la
medicina llegó de la mano del descubrimiento de las radiaciones ionizantes y, aún hoy,
sigue siendo el área de aplicación más importante. Así que, no mareemos la perdiz, y
centrémonos en el tema.
El uso de las radiaciones ionizantes en medicina se remonta al momento mismo de su
descubrimiento. En 1899, sólo cuatro años después de que Roentgen realizara la famosa
radiografía de la mano de su esposa, Anna Bertha, ya existían algunas decenas de
departamentos de radiología en los hospitales más importantes de todo el planeta y
comenzaban a aplicarse estas radiaciones al tratamiento de muy diversas patologías. Y muy
poco después se incorporarían a esta revolución las emisiones de origen nuclear,
descubiertas por Becquerel en 1896, a las que conocemos como radiactividad.

2. El uso de todas estas radiaciones de alta energía, a las que ahora llamamos radiaciones
ionizantes por su capacidad de ionizar los átomos que forman la materia, se demostró
pronto y a un mismo tiempo como tremendamente útil y nocivo. Su aplicación médica
requería cuantificar con la mayor precisión posible la cantidad de radiación, lo que
conocemos como dosis absorbida, recibida por pacientes y personal en unas condiciones
dadas, que vienen determinadas por la fuente de radiación empleada y la geometría de la
irradiación. De esta forma el uso de estas radiaciones potencialmente dañinas quedaría
limitado a aquellas situaciones en las que los beneficios esperados superaran a los riesgos
asociados.
La cuantificación de la dosis de radiación en un medio se basa, de forma general, en
medidas realizadas utilizando instrumentos específicos sensibles a estas radiaciones, es
decir, que sean capaces de medir o bien la ionización que estas radiaciones producen en el
material sensible (que es el fundamento de los detectores por ionización de gas, los de uso
más extendido) o alguno de los muchos efectos consecuentes o acompañantes a esa
ionización (desde la coloración de una medio radiográfico, el incremento de temperatura, el
desequilibrio químico de iones, la producción de centelleo o termoluminiscencia,
etc…). Pero no basta con eso. Convertir el valor de la magnitud medida en un valor de
dosis significativo en las condiciones de irradiación del medio requiere, en general, la
aplicación de procedimientos metrológicos capaces de tener en cuenta todos los factores de
influencia que intervienen en la medida. Hoy en día disponemos de estos modelos con un
grado de desarrollo destacable que nos permite incertidumbres menores del 3% en algunas
de las condiciones clínicas de irradiación más importantes.
Portada del Código de Práctica Internacional para la dosimetría basada en patrones de dosis
absorbida en agua publicado por el Organismo Internacional de Energía Atómica.
Pero ni los instrumentos ni los procedimientos metrológicos pueden suministrar el valor de
la dosis absorbida en todas las situaciones que nos encontremos en su aplicación clínica, ya

3. que no siempre es posible colocar un detector en el punto de interés del paciente ni tampoco
determinar el valor de las magnitudes de influencia. En tales casos debemos hacer uso de
modelos físicos capaces de estimar las dosis absorbidas a partir del conocimiento del haz
obtenido experimentalmente. Estos modelos pueden ser desde meras aproximaciones
numéricas-empíricas hasta refinados modelos analíticos y, desde la revolución de las
computadoras, simulaciones Monte Carlo, en las que se reproducen los eventos de
interacción de la radiación con la materia a una escala microscópica.
Así llegamos a la primera parte de la respuesta a la cuestión formulada al inicio: el
radiofísico es el responsable de determinar, aplicando métodos metrológicos y modelos de
cálculo, las dosis absorbidas por los medios irradiados, sean éstos los maniquíes inertes que
empleamos en los experimentos de caracterización de los haces de radiación o los tejidos
vivos de pacientes sometidos a radioterapia o a técnicas diagnósticas. A mí me gusta decir
que somos como farmacéuticos de un medicamento muy particular, cuya acción no es
química, sino física. Sustituimos la balanza por el detector y la fisiología y
farmacodinámica por los modelos de transporte de la radiación. También es el radiofísico
responsable de valorar el impacto que sobre la salud laboral y el medio ambiente tienen
estas prácticas radiológicas, así como de diseñar instalaciones y procedimientos de
seguridad que minimicen los riesgos asociados a las mismas, lo que se conoce como
Protección Radiológica.
Pero alguien debió pensar que nuestro inmenso talento natural se encontraba
desaprovechado dedicados sólo a la tarea de cuantificar las dosis y que nuestros
conocimientos metrológicos y matemáticos y nuestra portentosa inteligencia y capacidad de
síntesis, abstracción y modelización (alguien tenía que decirlo y no veía por aquí nadie
dispuesto a hacerlo) podía utilizarse también para otras actividades. Así, los que ya
estaban y los que se fueron incorporando, comenzaron (comenzamos) a trabajar en la
obtención, procesado y análisis de la imagen médica, el control de calidad de los
procedimientos radiológicos, el estudio de la respuesta de los tejidos vivos a la radiación (lo
que conocemos como radiobiología) y, en general, a cualquier actividad en el entorno
hospitalario que exija, simultáneamente, habilidades experimentales con los agentes físicos
y capacidad de desarrollo y empleo de modelos matemáticos. Vamos, lo que viene siendo
un físico.
Hoy somos, desde 1994, especialistas sanitarios y, como tales, formamos parte del
programa nacional de Formación Sanitaria Especializada, tenemos nuestra propia sociedad
profesional, la Sociedad Española de Física Médica, y editamos una revista periódica de
contenido científico. La especialidad ha aportado mucho a los procesos asistenciales que
implican el uso de radiaciones y, en el medio hospitalario, está hoy mucho mejor
reconocida que hace 25 años, cuando era realmente difícil encontrar ”al físico” cuando
acudías a un hospital a buscar trabajo (créeme, sé de lo que hablo). Tal vez quede aún
camino por andar, pero ya se hablará de eso en otros posts.