Flavonoides y fitoterapia

Revista de Fitoterapia 2002; 2 (1): 21-32 21

Flavonoides
y fitoterapia
FIGURA 1. Ruta graveolens.
Foto: B. Vanaclocha.

Francisco Zaragozá García
M.ª Isabel Tofiño González
Laura Oliveira Santamaría

Abstract Resumen
In the last few years, the study of medicinal plants El estudio de las plantas medicinales está cobran-
has been growing in importance because of the do una gran importancia en los últimos años debi-
incredible potential of these plants as a resource do al extraordinario potencial que encierran como
of active compounds. Flavonoids are among fuente de principios activos. Los flavonoides se
these natural products whose pro p e rties are encuentran dentro de estos principios de origen
being reviewed. The use of these compounds in natural cuyas propiedades están siendo revisadas.
therapy has fluctuated widely since they were El empleo de estos compuestos en terapéutica ha
introduced in 1936. That year, Rusznyak and sufrido varias fluctuaciones desde su introducción
en 1936. En ese año Rusznyak y Szent-Gyorgi
Szent-Gyorgi reported their beneficial effect of
pusieron de manifiesto sus efectos beneficiosos
returning an altered vascular permeability to nor-
sobre la normalización de la permeabilidad vascu-
mality. Since then, they have been attributed a
lar alterada. Desde entonces, se les ha atribuido
wide range of physiological activities with no
un amplio número de actividades fisiológicas sin
apparent connection between them. This fact aparente relación entre si por lo que estos com-
caused a certain degree of discredit of these puestos cayeron en cierto descrédito. Hoy en día,
compounds. Nowadays, flavonoids are at the cen- los flavonoides vuelven a ser un centro de aten-
tre of attention again as a consecuence of better ción como consecuencia del mejor conocimiento
knowledge of their mechanism of action, the defi- de su mecanismo de acción, la delimitación de
nition of their properties related to individual com- sus actividades vinculadas a compuestos concre-
pounds and the new applications of these sub- tos y la aparición de nuevas aplicaciones con
stances in diseases wich have a high prevelence enfermedades de elevada prevalencia en los paí-
in occidental countries. ses occidentales.
Key word s Palabras clave
Medicinal plants, flavonoids, new applications. Plantas medicinales, flavonoides, nuevas aplicaciones.

Fuente: www.fitoterapia.net

22 Revista de Fitoterapia 2002; 2 (1): 21-32

Introducción Mientras tanto, las plantas medicinales se han
En los últimos años se viene hablando reiterada- venido utilizando de modo tradicional, con investi-
gaciones que añadían algún descubrimiento
mente desde los medios de comunicación de las
importante, pero sin que existieran muchos estí-
plantas medicinales y sus derivados desde el
mulos por parte de las administraciones para
punto de vista de su empleo en terapéutica. De
incentivar su investigación.
modo lento pero inexorable, están cobrando
actualidad progresivamente como si se tratase de A las dificultades lógicas para que los productos
naturales puedan quedar cubiertos por patente,
productos totalmente nuevos. Dadas las singulari-
hay que añadir sus peculiaridades, pues no siem-
dades que rodean a este hecho, parece apropia-
pre son conocidos los principios activos, su
do efectuar algunas consideraciones en un inten- extracción puede ser complicada y a veces la res-
to de contribuir a aclarar la causa de estas ponsabilidad de sus efectos se debe a un conjun-
circunstancias. to de componentes del órgano utilizado.
Es bien sabido que las plantas medicinales han sido Como consecuencia de lo anterior, se estableció
usadas ancestralmente por el hombre con fines un registro para plantas medicinales diferente al
medicinales. Pero a lo largo de la historia, su utili- del resto de medicamentos, que presenta distinto
zación ha sufrido fluctuaciones. En efecto, hasta nivel de requerimientos, lo que les coloca desde
bien entrado el siglo XX, constituían la base del su salida en un segundo plano, o en lo que algu-
arsenal terapéutico, para ir pasando paulatinamen- nos han querido ver como medicación alternativa.
te a segundo plano a medida que se iban intro d u- No obstante, las auténticas innovaciones se
ciendo los productos de síntesis, que, en su origen, siguen produciendo de modo puntual, pero se
no eran más que una imitación de los principios introducen, lógicamente, a través del registro nor-
activos contenidos en las plantas. De este modo mal de medicamentos, de manera que apenas se
los medicamentos fueron obteniéndose mayorita- las relaciona con su auténtico origen. Más aún, de
riamente a través de la síntesis, dadas las posibili- una forma deliberada se les desvincula.
dades que esta medio brindaba al investigador.
Surge así la auténtica explosión del medicamento,
encuadrada en el último tercio del siglo anterior.
Los fármacos evidencian de un modo claro y espe-
cífico su actividad, proporcionan salud y bienestar
y se establece una marcada competitividad por
p a rte de las compañías farmacéuticas para obte-
ner el producto más ventajoso para cada patología.
Los sistemas de salud de los distintos países
cubren en mayor o menor medida los costes de
los medicamentos, que a su vez quedan protegi-
dos por patentes (de producto o de procedimien-
to de obtención) y todo ello contribuye a incenti-
var la I+D que, lícitamente, encubre un negocio
que promete ser próspero durante muchos años.
El beneficio en salud para la humanidad ha sido
claro, pero las fuentes de obtención de los medi-
camentos corren el peligro de irse agotando, bien
por escasez de ideas, bien porque determinadas
metodologías no han proporcionado los resulta-
dos que se esperaban, o bien porque los requeri-
mientos de calidad, eficacia y seguridad van sien-
do cada vez más estrictos. FIGURA 2. Silybum marianum. Foto: B. Vanaclocha.



Pensemos que los requerimientos son de distinto
nivel, los métodos son diferentes y hasta el léxico
que se emplea para las plantas medicinales ha
quedado obsoleto en buena medida.
Hay que agregar, además, que algunos desapren-
sivos se han valido de las plantas para introducir
ilegalmente sus “productos milagro”, lo cual ha
perjudicado seriamente a la planta medicinal, que
ha visto su prestigio seriamente dañado.
Sin embargo está claro que poseen propiedades y
que, al estar aún insuficientemente estudiadas,
encierran un extraordinario potencial como fuente
de principio activos que, entre otras cosas, sirvan
de inspiración a la síntesis. Entonces, ¿por qué, en
general, la estima que los sanitarios tienen de
ellas no guarda correlación con las propiedades
FIGURA 3. Achillea millefolium. Foto: B. Vanaclocha.
que les ofrecen?
Tal vez se explique en buena medida porque el Todos ellos son compuestos polifenólicos con un
médico no estudia las plantas medicinales a lo origen biosintético común y derivados, por tanto,
largo de su formación curricular, lo que motiva de la misma estructura química, el esqueleto ben-
que sean consideradas como un producto secun- zopiránico. En función de sus características
dario. estructurales normalmente se clasifican o dividen
El problema se complica al no tener en cuenta los en flavonas, flavanoles, flavanonas, dihidroflava-
posibles efectos adversos y las interacciones con noles, chalconas, antocianósidos, isoflavanoides
otros fármacos, lo cual en muchos casos resulta y derivados flavánicos (FIGURA 4). Sin embargo,
de gran importancia. algunos autores prefieren separar los derivados
Los flavonoides se encuentran inmersos en este flavánicos, antocianósidos e isoflavonoides y con-
servar el término de flavonoides para el resto de
campo, al ser fármacos de procedencia natural.
los grupos (2). Las principales fuentes de estos
Además, presentan unas características tan parti-
compuestos son frutas (cítricos, manzanas, melo-
culares que junto al mejor conocimiento de las
cotones, cerezas, uvas), verduras (cebollas,
propiedades de los diferentes compuestos inte-
pimientos verdes, brécol, tomates, espinacas),
grados bajo esta denominación, han motivado
hojas de té, soja y especies como Silybum maria -
que se revise su estudio dejando a un lado los
num, Fagopyrum sculentum, Sophora japonica,
antiguos métodos por los que eran evaluados.
Eucalyptus macrorrhyncha y Ruta graveolens (1-4).
Breve reseña histórica La ingesta diaria en el hombre varía de 10 a 100
Los flavonoides son un grupo de metabolitos mg, dependiendo de la composición de la dieta y
secundarios ampliamente distribuidos en el Reino de los hábitos alimentarios de cada zona geográ-
Vegetal. Hasta el momento se han descrito más fica. Durante muchos años se sabía muy poco
de 8000 moléculas (1), si bien se siguen identifi- acerca de la biodisponibilidad de los flavonoides
cando nuevas estructuras. Estos compuestos se debido a la falta de métodos adecuados para
encuentran presentes en diferentes órganos vege- determinar tanto su contenido en los alimentos
tales como frutos, hojas, flores y cortezas (1, 2). En como los metabolitos en los fluidos corporales (4).
la mayoría de los casos son responsables de las El empleo de estos compuestos en terapéutica ha
coloraciones que presentan estas estructuras, sufrido varias fluctuaciones desde su introducción.
aunque en ciertas ocasiones tan solo pueden per- En 1936 Rusznyak y Szent-Gyorgi fueron los pri-
cibirlas los insectos para que contribuyan a la poli- meros en poner de manifiesto sus efectos benefi-
nización de las especies que los contienen. Tam- ciosos sobre la normalización de la permeabilidad
bién ejercen como antioxidantes, antimicrobianos, vascular alterada, así como su actuación sinérgica
fotoprotectores y fitoalexinas (2, 3). con la vitamina C (2). Sin embargo, el término de fla-



FIGURA 4. Estructura química de los principales grupos de flavonoides.

vonoide no se introdujo hasta 1952 por Geissman obtenidas a partir de flavonoides contenidos en el
y Hinre i e r (4). Desde entonces, se les han atribuido mesocarpio de los cítricos, con pequeñas modifi-
un amplio número de actividades farmacológ i c a s caciones en su estructura o en su forma farma-
que aparentemente no guardan relación entre si, céutica para mejorar su biodisponibilidad. Así se
de las que cabe destacar sus propiedades diuréti- introdujeron en terapéutica compuestos como la
cas, antiespasmódicas, antiinflamatorias, antibac- diosmina, hidrosmina, troxerrutina, hesperidina-
terianas, antivirales, hepatoprotectoras, antiulcero- metil-chalcona, etc., indicados para el tratamiento
sas, estrogénicas, antioxidantes y antineoplásicas, de la insuficiencia venosa causante de varices,
entre otras (TABLA 1). hemorroides y de otras patologías vasculares.
La adjudicación de todas las propiedades al con-
junto de los flavonoides sin una justificación far- ACTIVIDADES FARMACOLÓGICAS
macológica de su mecanismo de acción hizo que
- ANTIINFLAMATORIA - ANTIOSTEOPORÓTICA
estos compuestos cayeran en desuso. De hecho
la Food and Drug Administration (FDA) eliminó en - DIURÉTICA - ANTIULCEROSA
los años 60 más de 200 preparados que existían - ANTIESPASMÓDICA - ESTROGÉNICA
en el mercado de los Estado Unidos cuando ree-
- ANTIVIRAL Y ANTIBACTERIANA - ANTINEOPLÁSICA
valuó su eficacia (5). A partir de entonces diversos
científicos trataron de delimitar sus propiedades y - ANTITROMBÓTICA - VITAMÍNICA P
justificar los mecanismos farmacológicos de - HEPATOPROTECTORA - ANTIALÉRGICA
actuación.
- ANTIOXIDANTE
Posteriormente, a mediados de los 80 volvió a
surgir el interés por este tipo de sustancias TABLA 1. Algunas de las actividades farmacológicas de los
empleándose algunas de origen semisintético, flavonoides.



Hoy en día, el mejor conocimiento de su mecanis- extracción de sus flavonoides y su utilización
mo de acción, así como la delimitación de sus como flebotónicos. Este es el caso de los boto-
actividades vinculadas a compuestos concretos, nes de Sophora japónica y las hojas de Fagopy-
ha hecho que los flavonoides vuelvan a ser un cen- rum esculentum y Eucalyptus macro r r h y n c h a
tro de atención. También ha contribuido el hecho como fuentes de rutósido. También se han utiliza-
de que se le les haya comenzado a atribuir efec- do diferentes especies del género Citrus para
tos beneficiosos en enfermedades de elevada pre- obtener del mesocarpio de sus frutos, los deno-
valencia en los países occidentales, como son minados citroflavonoides. Dichos compuestos son
enfermedades card i o v a s c u l a res, carcinomas y principalmente heterósidos de flavanonas (hespe-
síntomas climatéricos. Aún así, la falta de datos ridósido y naringósido) y flavonas (diosmina).
farmacológicos y de ensayos clínicos adecuada- Actualmente la industria farmacéutica utiliza la
mente protocolizados hace que en la mayoría de diosmina obtenida por semisíntesis al igual que
los casos tan solo se les considere como una otros derivados como la hesperidina-metil-chalco-
terapia de segundo orden. na (2).
De hecho, en el momento actual los flavonoides Algunas especialidades proponen para estos com-
se emplean manejándose de dos formas diferen- puestos indicaciones bastante discutibles, como
tes. Por un lado, como principios activos aislados son los estados hemorrágicos ligados a fragilidad
(en muchos casos modificados) y por otro utili- capilar, donde se engloban situaciones heterogé-
zando las drogas que los contienen, bien en forma neas como accidentes vasculares de la hiperten-
de cápsulas o en comprimidos o en forma de infu- sis, diabetes, etc. (6). Este
sión, art e r i o s c l e ro
sión. Los registros necesarios para las dos situa- hecho, junto con la aparente ausencia de relación
ciones son diferentes y los requisitos de las auto- con fármacos análogos como antocianósidos,
ridades sanitarias también. En el primer caso se cumarinas y dobesilato, condujo a un cierto des-
exigen resultados concretos que demuestren su crédito de los fármacos anteriores.
actividad flebotónica mediante ensayos clínicos No obstante, conviene destacar que estos com-
fiables ante la falta de justificación de un meca- puestos evidencian eficacia clínica, si bien la
nismo concreto y de datos farmacocinéticos. En investigación debería estar encaminada hacia el
el segundo caso, la investigación no está incenti- esclarecimiento de su mecanismo de acción.
vada pero se mira hacia otro lado en relación con
Por todo ello, la Agencia Española del Medica-
las actividades que se les atribuyen a los produc-
mento ha realizado recientemente una revisión de
tos.
los flebotónicos, que ha obligado a perfilar sus
Es la bicefalia de la Fitoterapia, que requiere de indicaciones.
una intervención urgente para poner orden en
En la actualidad los compuestos más utilizados
todos los sentidos.
son diosmina, hidrosmina, troxerrutina y hesperi-
Utilización actual de los Flavonoides dina-metil-chalcona que se encuentran indicados
Hemos de distinguir tres situaciones claramente en el tratamiento sintomático de insuficiencia
diferenciadas, que derivan de la forma en que son venosa crónica.
manejados los flavonoides: a) principios activos b) Drogas utilizadas actualmente por su contenido
aislados que se comercializan en forma de medi- en flavonoides y derivados.
camentos; b) drogas utilizadas en terapéutica
En este grupo se encuentran Ginkgo biloba, Sily-
como tales; c) drogas y principios activos que,
bum marianum, Lespedeza capitata, Quercus ste-
conteniendo flavonoides, aún están en fase de
nophylla, Vaccinium myrtillus y Vitis vinifera, con
investigación, ofreciendo interesantes perspecti-
diferentes indicaciones para cada una de ellas.
vas.
Los frutos de Silybum marianum (cardo mariano)
a) Flavonoides comercializados como medica- se han venido utilizando de manera empírica
mentos desde la antigüedad como hepatoprotectores.
En el caso de los principios activos aislados se Una vez identificada la composición química de
han venido utilizando diversas especies para la los frutos se ha atribuido esta acción a la silimari-



na, una mezcla de favanolignanos con una marca- c) Drogas en investigación
da acción hepatoprotectora. En los últimos años, tal vez lo más llamativo es la
La Lespedeza capitata posee en su composición introducción de algunas isoflavonas que están
numerosos derivados flavónicos, entre los que adquiriendo una gran relevancia en la actualidad
destaca el lespecapitósido (un C-heterósido de la por su efecto estrogénico en el tratamiento de los
luteolina) que le confiere propiedades diuréticas y síntomas climatéricos. También se sigue investi-
antiurémicas. También posee O-heterósidos de fla- gando la utilización de flavonoides en cosmética,
vonas y flavonoles. junto con su posible utilidad en melanodermias. Por
otro lado, la mejora de las formulaciones galénicas
El Vaccinium myrtillus (arándano) y la Vitis vinifera ha reforzado sus indicaciones como flebotónicos
(vid roja) se han utilizado en el tratamiento sinto- en la insuficiencia venosa y se está determinando
mático de varices, alteraciones hemorroidales y su mecanismo de acción como antiagregantes pla-
trastornos circulatorios de la menopausia debido quetarios. A todo ello hay que añadir el estudio de
a los efectos farmacológicos de las antocianinas los posibles efectos adversos al interaccionar con
y leucoantocianidinas sobre el territorio capilar y otros medicamentos que se administren de forma
venoso (2-4). También se ha descrito la indicación conjunta.
en la retinopatía diabética para drogas de estas Síntomas climatéricos
especies, aunque el efecto mejorador de la circu-
Numerosos estudios epidemiológicos han relacio-
lación es difícilmente evaluable (4).
nado la menor incidencia de sintomatología clima-
El Ginkgo biloba posee en su composición quími- térica en los países orientales con los hábitos ali-
ca dos grupos de compuestos dotados de activi- menticios que poseen estas culturas (1-3-8-9-10). En
dad farmacológica; se trata de flavonas y diterpe- China y Japón se consumen elevadas cantidades
nos conocidos como ginkgólidos. Estos últimos de alimentos que contienen fitoestrógenos, un
inhiben el factor de agregación plaquetaria (PAF) grupo de compuestos de naturaleza no esteroídi-
que interviene en numerosos procesos relaciona- ca, procedentes de diferentes especies vegeta-
dos con la liberación de mediadores celulares. Se les. Todos ellos poseen una estructura difenólica
ha sugerido que la captación de radicales libres similar a la estrogénica (1, 8, 9) por lo que podrían
por parte de los compuestos flavónicos pudiera tener capacidad de interaccionar con los recepto-
contribuir a su actividad. Todo ello hace que el res para el 17b-estradiol (7, 9-11).
extracto estandarizado que se utiliza en terapéuti- En esta categoría de compuestos se engloban liga-
ca se presente como vasorregulador e inhibidor nos, cumestanos, derivados de re s o rcinol e isofla-
de la agregación plaquetaria. Aparece indicado en vonas. En la actualidad las isoflavonas son las que
el alivio sintomático de los trastornos circulatorios ofrecen un mayor interés, debido al elevado núme-
ro de estudios que se han realizado con estos com-
leves cerebrales (vértigos y mareos) y de las
puestos en el tratamiento de síntomas climatéricos
extremidades (calambres y sensación de frío en
y de diversos procesos tumorales (12-14).
las piernas) (2, 6).
Las isoflavonas se encuentran presentes en diver-
Además de las indicaciones tradicionales, en la sas especies si bien las principales fuentes de
actualidad están surgiendo nuevas propuestas estos principios activos son la soja (Glycine max)
para estas drogas. En el caso del ginkgo se están y el trébol rojo (Trifolium pratense) (9-11). Su activi-
realizando ensayos en la enfermedad de Alzhei- dad estrogénica se puso de manifiesto en los
mer y se ha propuesto para el tratamiento de los años 40 cuando se responsabilizó a los campos
síntomas derivados de la insuficiencia circulatoria de trébol de la infertilidad de las ovejas en el
cerebral, como trastornos en la vigilancia, memo- oeste de Australia (3).
ria y funciones cognitivas asociadas a procesos La mayoría de los datos proporcionados por los
de envejecimiento y senilidad, demencias y cam- investigadores evidencian un efecto positivo de
bios de humor (7). De cualquier forma son necesa- las isoflavonas sobre la sintomatología climatéri-
rios estudios clínicos bien protocolizados. ca, principalmente en lo que se refiere a los sín-



de té se ha venido utilizando en champús y dentí-
fricos desde hace 10 años en China.
Numerosas especies vegetales que contienen fla-
vonoides (Hamamelis, Corylus) se han utilizado
tradicionalmente en cosmética por su actividad
sobre el lecho vascular. Su efecto se ha atribuido
a diferentes propiedades: actividad antihialuroni-
dasa, actividad inhibidora de peroxidaciones y
estimuladora de prolin-oxidasa (18).
Debido a las propiedades antioxidantes de los fla-
vonoides en general, se emplean en cremas hidra-
tantes y antienvejecimiento. El mecanismo pro-
FIGURA 5. Ginkgo biloba. Foto: B. Vanaclocha.
puesto es la captación de radicales libres
originados por el estrés oxidativo que evita el
tomas vasomotores. Este hecho se relaciona con daño celular y contribuye a dicha actividad (18, 19).
una acción agonista sobre los receptores estro- Algunos ejemplos son los flavonoides de la man-
génicos del centro termorregulador hipotalámico, zanilla romana (Chamaemelum nobile), milenrama
especialmente sobre los receptores b (9, 12, 13). (Achillea millefolium) y extractos de té verde (2, 17).
Dentro de los mecanismos farmacológicos por Otra propiedad de los flavonoides con interés en
los que las isoflavonas ejercen su acción se cosmética es su acción filtrante de ciertas longi-
encuentra una actividad inhibidora enzimática que tudes de onda que pertenecen a la radiación UV y
se relaciona con sus propiedades antiosteoporóti- visible. En concreto algunas flavanonas y antocia-
cas. Como consecuencia de su actividad inhiben nos son filtros de radiaciones a 280nm, mientras
el metabolismo y, por lo tanto, la actividad de los que las flavonas filtran las radiaciones UVA. Algu-
osteoclastos, principales responsables de la nos ejemplos de los flavonoides utilizados en for-
resorción ósea (9). Las isoflavonas son capaces de mulaciones cosméticas con este fin son la silima-
disminuir la pérdida de masa ósea pero no de rina (Silybum marianum), los flavonoides diméricos
revertir la osteoporosis establecida (15, 16). del Ginkgo y los antocianósidos del Vaccinium
Dermofarmacia myrtillus (18).
Por otro lado algunas especies con elevado con-
Los flavonoides también han encontrado aplica-
tenido en flavonoides se han utilizado por sus pro-
ción en diversas líneas de cosmética o dermofar-
piedades despigmentantes en léntigo senil como
macia. Por ejemplo, los extractos de hojas de té
Achillea millefolium y diferentes especies del géne-
(Camellia sinensis var. sinensis o assamica) se uti-
ro C i t r u s. El mecanismo farmacológico permanece
lizan en dentífricos, colutorios, chicles y mejora-
sin definir al completo aunque se apunta hacia la
dores del aliento por sus propiedades antibacte-
actividad inhibidora de tirosinquinasas (18).
rianas y desodorantes (17). Los principios activos
que mayoritariamente encontramos en el té son Agregación plaquetaria
catequinas (epicatequina y sus galatos) y los fla- Otra propiedad importante es su efecto sobre la
vonoles simples quercetina, kemferol y miricetina. agregación plaquetaria. Numerosos estudios han
Estos compuestos poseen actividad frente a dos destacado las propiedades inhibidoras de la agre-
de las principales bacterias causantes de caries gación plaquetaria en ensayos in vitro e in vivo (4,
10, 13, 20).
dental, Streptococcus mutans y Streptococcus
sabrins. Diversos estudios epidemiológicos pusie- Diversos flavonoides interfieren sobre el proceso
ron de manifiesto una menor incidencia de caries de agregación alterando el metabolismo del ácido
dentales en escuelas japonesas próximas a plan- araquidónico, pero cada compuesto posee su pro-
taciones de té. Por otro lado las catequinas, prin- pio espectro en las diferentes vías del sistema (4).
cipalmente los galatos de epicatequina, presentan Algunos autores afirman que eriodictiol y querce-
una fuerte actividad desodorante (17). El extracto tina son capaces de inhibir la ciclooxigenasa



(COX), un enzima clave en las cascada de la agre- Al encontrase los niveles plasmáticos más eleva-
gación plaquetaria (4). Otros proponen que ciertas dos aumenta también la toxicidad cardiaca de la
estructuras, como la hispidulina (flavonol aislado terfenadina que se traduce en un incremento del
de Clerodendrum petasites y Digitalis lanata), son segmento QTc.
capaces de inhibir la adhesión y agregación pla-
Acción neuroprotectora
quetaria y de incrementar los niveles de adenosi-
na monofosfato cíclico (AMPc) en la plaqueta. Sin El estrés oxidativo es un factor que contribuye a
embargo, el auténtico mecanismo de acción per- la patogénesis de desórdenes neurodegenerati-
manece sin dilucidar (21, 22). vos como las enfermedades de Parkinson, Alzhei-
mer y esclerosis lateral amiotrófica (26, 27).
Interacciones farmacológicas
Algunas experiencias realizadas con animales han
La inhibición que ejercen sobre numerosas enzi- sugerido que la administración de flavonoides
mas es la responsable de algunas de sus propie- puede revertir la transducción deficiente de seña-
dades. Su actividad antiinflamatoria se relaciona les neuronales relacionada con la edad, así como
con la inhibición de lipooxigenasas (LOX), fosfoli- los déficit cognoscitivos y motores. El efecto pro-
pasas, COX y fosfodiesterasas. Por otro lado algu- tector se ha asociado a sus propiedades antioxi-
nos compuestos del grupo actúan como inhibido- dantes y captadoras de radicales libres (28), así
res de tirosinquinasas y por lo tanto son capaces como a su actividad sobre la peroxidación lipídica
de reducir la proliferación celular (1). (27). Este hecho presenta a los flavonoides como

También modulan la actividad de las citocromo posibles agentes neuro p ro t e c t o re Extractos
s.
P450 monooxigenasas. Los flavonoides inhiben el estandarizados de ginkgo (6), además de cianidina,
citocromo presente en el hígado y el intestino epicatequina y kemferol (26) se están evaluando
(CYP3A4), responsable del metabolismo de apro- con este fin.
ximadamente el 50% de los agentes terapéuticos
(1, 23-25). La administración simultanea de flavonoi-
Actividad antitumoral
des con fármacos que sufran este metabolismo Se están realizando numerosos estudios para
puede originar interacciones farmacocinéticas encontrar el posible mecanismo de acción antitu-
que conducen a un incremento de la toxicidad del moral de los flavonoides (3, 29-32). Entre las diferen-
propio fármaco o a una disminución de su efecto tes posibilidades que se barajan se encuentra la
terapéutico. Entre los flavonoides capaces de esti- actividad estrogénica, sus propiedades antiproli-
mular al CYP3A4 aparece la tangeretina, mientras ferativas, la inducción de apoptosis y el secuestro
que silimarina, bisapigenina e hiperforina (presen- de células en una fase del ciclo, sus propiedades
tes en Hypericum perforatum) actúan como inhibi- antioxidantes y la posible inducción de enzimas
dores (1). destoxificadoras de fase II (3).
Quizá uno de los ejemplos mejor documentados La capacidad de las isoflavonas (genisteína y daid-
sea la interacción que se produce con el zumo de zeína) para inhibir enzimas tirosinquinasas hace
pomelo. Naringenina, naringina y bergamotina que sean firmes candidatos para el tratamiento de
(una furanocumarina) se consideran los responsa- carcinomas prostáticos y de mama (8, 9, 33).
bles de la disminución del metabolismo hepático Numerosos estudios epidemiológicos sugieren
de ciertos fármacos (1, 24-25). La ingesta de zumo de que el consumo de té verde posee un efecto pro-
pomelo se ha asociado con un aumento de los tector frente algunos tipos de cáncer. El posible
niveles plasmáticos de terfenadina, ciclosporina y mecanismo quimiopreventivo parece implicar la
nifedipino (25). modulación de las enzimas CYP1A, encargadas
La interacción del zumo de pomelo más estudia- de la bioactivación de varios carcinomas (31).
da ha sido la que se produce con el antihistamíni- También se ha estudiado la actividad antiprolifera-
co terfenadina, ya que fue la primera en detectar- tiva y apoptótica de los flavonoides de Sophora
se. Como consecuencia de la inhibición del flavescens (32) y la inducción de enzimas destoxifi-
metabolismo hepático del fármaco se produce un cadoras de fase II por parte de las flavonas quer-
incremento en los niveles plasmáticos del mismo. cetina, morina y sus derivados (29, 30).



Acción inmunosupresora Acción antiasmática
La interacción de los flavonoides sobre las res- Numerosos flavonoides como baicaleína, medi-
puestas específicas del sistema inmunitario es carpina y davidigenina han sido estudiados por
compleja y permanece aún sin dilucidar completa- sus propiedades inhibitorias de leucotrienos y se
mente; las observaciones realizadas in vitro no emplean en el tratamiento del asma bronquial.
siempre se correlacionan con las estudiadas in En Fitoterapia, podemos encontrar la planta medi-
vivo y además, los efectos de diferentes flavonoi- cinal Saiboku-to que ha sido empleada tradicional-
des pueden ser antagónicos, siendo en algunos mente por sus propiedades antiasmáticas debidas
casos inmunosupresores y en otros inmunoesti- fundamentalmente a la presencia de flavonoides
muladores. entre sus componentes (36).
Los flavonoides parecen actuar sobre distintos
Acción antialérgica
sistemas enzimáticos que están relacionados en
la respuesta inmune y en la génesis de procesos La actividad antialérgica presentada por los flavo-
inflamatorios, especialmente en la trasducción de noides se debe a la capacidad de los mismos
señales de activación celular (34). para actuar sobre los mastocitos y los basófilos,
que tienen un importante papel en la patogénesis
Acción antiinflamatoria de alteraciones como la rinoconjuntivitis, el asma
La mayoría de los flavonoides afectan a las reac- bronquial, la urticaria y la anafilaxia. Tanto masto-
ciones inmunológicas no específicas (reacciones citos como basófilos presentan en la superficie
inflamatorias agudas) mediante la supresión de la celular receptores de IgE de alta afinidad cuya
fagocitosis de los macrófagos, de la liberación de ocupación de estos receptores desencadena la
sustancias oxidantes de los neutrófilos y de la s e c reción de histamina y otros mediadores.
activación de los mastocitos. Su interacción con Varios flavonoides como la quercetina, miricetina
el metabolismo del ácido araquidónico y la inhibi- y el kemferol han mostrado su capacidad para
ción de mediadores proinflamatorios como las inhibir estos procesos secretores (34, 37).
prostaglandinas o los leucotrienos pueden ser
Acción antiulcerosa
también responsables de esta actividad (35).
Ha sido estudiada la capacidad de inhibición que
Tradicionalmente han sido empleadas en fitotera-
presentan ciertos flavonoides sobre el crecimien-
pia diversas plantas por sus propiedades antiinfla-
to de la bacteria Helicobacter pylori causante de
matorias; éste es el caso de la milenrama, (Achi-
un elevado número de úlceras gastro-duodenales
llea millefolium (L.), Asteraceae) empleada también
en los países desarrollados. Diosmetina, hespere-
por sus propiedades antiespasmódicas, debidas
tina, naringenina y ponciretina, presentan dicha
posiblemente a la presencia de luteolina, apigenina
actividad, siendo esta última la que presenta
y sus glucósidos en C-7 así como flavonas y flavo-
mayor eficacia (38).
noles metoxilados en C-6, di y trimetilados (2).
Otros estudios parecen asociar también las pro-
piedades antiulcerosas de diversas plantas a la
capacidad que presentan ciertos flavonoides para
inhibir la actividad enzimática de la fosfatasa alca-
lina (39).
Acción antiviral
Las propiedades antivirales de los flavonoides son
conocidas desde los años cuarenta. En la actuali-
dad ha sido demostrada la capacidad de com-
puestos como la quercetina, rutina, dihidroquer-
cetina (también denominada taxifolina), apigenina,
hesperidina, leucocianidina, morina, dihidrofiseti-
na y naringenina, llegando incluso, a estudiarse la
FIGURA 6. Camellia sinensis. Foto: B. Vanaclocha. posibilidad de administrar tratamientos combina-



dos de flavonoides con otros agentes antivirales antigüedad en la medicina tradicional china. Han
para incrementar su eficacia (40). sido realizados ensayos clínicos en los que se
Un ejemplo de las propiedades de estos com- estudian los beneficios del empleo de estos com-
puestos es la inhibición que producen en el cre c i- puestos en el tratamiento de los síntomas ligados
miento del herpes virus simple. Han sido estudia- a la insuficiencia cerebral del anciano (dificultades
dos los extractos de la planta medicinal búlgara de concentración, alteraciones en la memoria,
Geranium sanguineum L. y se ha puesto de mani- confusión, trastornos del humor, etc.) (2, 45).
fiesto que el elevado contenido de compuestos Una de las plantas medicinales más empleadas
polifenólicos es el que propicia estos efectos. Asi- por su actividad antidepresiva es el hipérico (Hype-
mismo, en la actualidad están siendo estudiadas ricum perforatum L., Hipericaceae). Algunos auto-
las propiedades de ciertos flavonoides para inhibir res sugieren que la presencia de flavonoides como
la transcriptasa inversa del VIH, lo que podría supo- la isoquercitrina, miquelianina y astilbina podría
ner un potencial tratamiento para el SIDA (41-42). estar relacionada con esta actividad (46).
Acción antibacteriana Acción antiespasmódica
En la actualidad, la búsqueda de nuevos fármacos Numerosos flavonoides han sido estudiados por
que puedan ser empleados para el tratamiento de sus propiedades espasmolíticas. La utilización de
infecciones bacterianas ha generado estudios que
plantas medicinales como el tomillo (Thymus vul-
demuestran la capacidad de los flavonoides para
garis L., T. zygis L., Lamiaceae) con este fin, se jus-
producir esta actividad sobre bacterias Gram
tifica por la presencia de flavonas como la luteolina
positivas y negativas (ejemplos: S. aureus, E. coli,
o la apigenina. Lo mismo ocurre con los flavonoi-
Enterobacter o Proteus).
des de la menta (Mentha piperita L., Lamiaceae)
Un ejemplo de esta actividad es la inhibición del como xantomicrol, gardeninas B y D o eriodictiol y
crecimiento de cepas de Staphilococcus aureus los del regaliz (Glycyrrhiza glabra L., Leguminosae
resistentes a meticilina. La actividad antibacteria- (F a b a c e a e) liquiritigenina o isoliquiritigenina (2-47).
na parece ser dependiente de la estructura quími-
ca de éstos compuestos, siendo las chalconas Acción diurética
más eficaces que las flavonas y las flavanonas y Una de las drogas más utilizadas por sus propie-
pudiéndose modificar estos efectos mediante la dades diuréticas es la hoja de ortosifón (Orthosi-
introducción de grupos hidroxilo en posición 2´ de phon stamineus Bentham, Lamiaceae). Esta plan-
las chalconas y 5 de las flavonas y flavanonas (43). ta también llamada té de Java, posee flavonoides
Acción antioxidante/hipolipemiante polimetoxilados que presentan propiedades diuré-
ticas (47).
Los flavonoides junto con los tocoferoles (alfa-
tocoferol o vitamina E), carotenoides y el ácido Finalmente conviene destacar las propiedades
ascórbico (vitamina C) son ejemplos de agentes recientemente descubiertas sobre diferentes
antioxidantes incorporados a la dieta. En la actua- lechos vasculares, en especial el territorio coro-
lidad están siendo realizados numerosos estudios nario. De confirmarse estos resultados en huma-
sobre esta actividad y sus potenciales beneficios, nos, es muy probable que los flavonoides recupe-
principalmente en la prevención de patologías ren el prestigio perdido y vuelvan al primer plano
como la aterosclerosis, en la que la peroxidación de la actualidad.
lipídica es esencial para el desarrollo de la enfer-
medad (44). Dirección de contacto
Francisco Zaragozá García
Efectos sobre el sistema nervioso central
Departamento de Farmacología
Los flavonoides del ginkgo (Ginkgo biloba L., G i n k- Facultad de Farmacia · Universidad de Alcalá
g o a c e a e) son los responsables de las acciones Ctra. Nacional II Km. 33,600
vasorreguladoras e inhibidoras de la agregación 28871 Alcalá de Henares (Madrid)
plaquetaria por las que ha sido empleado desde la francisco.zaragoza@uah.es



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