Las principales fuentes de compuestos orgánicos son el carbón, el petróleo, organismos animales y vegetales, y la síntesis orgánica en laboratorios. El petróleo es la principal fuente actual al destilarse obtiene compuestos como la gasolina, aceites y lubricantes. Los compuestos orgánicos se caracterizan por formar enlaces covalentes de carbono que permiten formar grandes moléculas con bajo punto de fusión y ebullición y solubilidad en solventes orgánicos. Aproximadamente el 70% de