Jeff Gardner era un ateo militante hasta que tuvo una visión de San Francisco de Asís en el metro de París que lo convenció de convertirse al catolicismo. La visión ocurrió después de que Gardner investigara la respuesta de los franciscanos a la peste negra en Aviñón, lo que despertó preguntas sobre el amor y el sacrificio. Tras la visión, Gardner se bautizó y ahora se dedica al periodismo católico y a apoyar a los cristianos perseguidos.

1. Jeff Gardner, el ateo feroz
convertido en ardiente
cristiano por visiones del
Poverello de Asís
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Jeff Gardner fue durante años un ateo convencido, incluso
militante. Hasta que conoció en sueños a la figura de San
Francisco de Asís
Jeff Gardner, periodista y fotógrafo estadounidense, tiene un hermoso
testimonio de conversión. Ateo convencido en otro tiempo, este
hombre de 50 años es hoy un ferviente católico comprometido en
proyectos de evangelización.

2. Esta conversión radical tuvo lugar después de un “sueño” que lo
trastornó: su encuentro con el poverello de Asís mendigando en el
metro de París, que empezó a apostrofarle… Lo que no sabía es que,
antes de este sueño, muchos de sus compañeros ya rezaban por su
conversión.
De Salt Lake City a París
Jeff Gardner nació en Salt Lake City, EE.UU., en el seno de una familia
mormona por parte de madre. Su padre es ateo. Y cuando sus padres se
divorciaron, se convirtió en ateo, como su padre, pero un ateo muy
agresivo hacia cualquier religión, sordo a cualquier debate sobre el
tema, incluso un militante curtido.
No se limitaba a decir “no creo”, sino que reivindicaba su ateísmo: “Un
ateo militante, el rostro del nuevo ateísmo que piensa que la expresión
de las creencias religiosas no tiene cabida en las universidades, en los
medios de comunicación, en la escuela”, cuenta Gardner al diario
católico italiano Avvenire.
Realmente nada lo predisponía a cambiar hasta que dejó Utah, para
iniciar sus estudios de historia medieval, y fue a Francia a buscar
información histórica sobre la peste de 1347. Allí, en Aviñón, se
sorprendió al descubrir que en la época de los acontecimientos, los
únicos que no habían huido de sus casas por temor a contagiarse de la
peste fueron los franciscanos.
Estos hombres, en lugar de huir, ayudaban a los enfermos y enterraban
a los muertos. “Leí y me pregunté: ¿pero quién puede amar hasta el
punto de dar su vida por unos desconocidos?”, recuerda. Por supuesto,
diría más tarde, “mi respuesta debería haber sido Jesucristo, eso es
obvio. Pero los mormones no insistían en la figura de Cristo y, siendo
ateo, yo estaba a años luz de esa perspectiva”.
La “visión” de Jeff

3. La investigación de Jeff le llevó a viajar entre París, Florencia y Asís. Y
fue en ese momento cuando comenzó a frecuentar compañías
cristianas, incluido un profesor de historia católica, cuyo hijo se había
convertido en sacerdote, con quien se llevaba particularmente bien.
Pasaron diez años desde su primer viaje a Aviñón.
Entonces, un buen día, en París, esperando a uno de sus estudiantes,
cayó en un estado de somnolencia. Cerró los ojos por unos minutos. La
visión, como él llama a su “sueño” de unos minutos, fue fulgurante:
“Prefiero decir visión porque la imagen fue muy clara y nunca me
abandonó durante años y años”, confiesa. Revive la escena con viveza
en su mente, el olor, el ruido de los pasos…
“Estoy en el metro, en París (…) cuando veo a un mendigo (…)
descalzo, con los pies negros, pies de vagabundo, que cae al suelo, pero
yo sigo mi camino, apurado por llegar a la biblioteca”. De repente se le
apareció el rostro de san Francisco: “No era como en los frescos de
Asís. Estaba sucio, sangriento, como Cristo crucificado. Me transmitió
sin pronunciar palabra un mensaje fuerte, difícil de explicar: ‘Recuerda
que Dios creó el mundo para proteger a los más pequeños y confundir a
los arrogantes’.
En aquel momento comprendo quién de los dos era yo y quién era el
hombre en el suelo. Siento una inmensa vergüenza porque no me
detuve a ayudarlo (…). Al final, todo lo que me había sucedido en los
últimos años desfiló por mi mente: Aviñón, los franciscanos, mis
amigos, los Evangelios… y me levanté diciéndome: Bien, voy a
bautizarme, estoy listo”.
Un punto de inflexión
Jeff Gardner, poco tiempo después, se encomendó a un sacerdote de la
Fraternidad Sacerdotal de San Pedro, que lo acogió bajo su ala y lo
instruyó. Con él se preparó para los sacramentos, al igual que su
esposa, que renació en la fe católica después de un largo período de
indiferencia. La conversión de Jeff ya no se detuvo.

4. La pareja descubrió el magisterio de la Iglesia sobre la
familia, Humane vitae: “Cuando la leí, me caí de la silla”, confiesa Jeff,
“todos debemos leerla, creyentes y no creyentes”. Después de ocho
años de sus vidas tratando de evitar tener hijos, la pareja abandonó
todas las formas de anticoncepción. Ahora son padres de cuatro hijos.
En esta etapa Jeff dejó la enseñanza para dedicarse al periodismo y a
proyectos de apoyo a los cristianos. En 2007, fundó Catholic Radio
International, una fuente de contenido para otras estaciones de radio
estadounidenses. Desde 2013, está a la cabeza del sitio web The Picture
Christians Project dedicado a los cristianos perseguidos en el mundo.
Produce documentales para contar al mundo la vida de las
comunidades cristianas en África y Oriente Medio, dondequiera que
sea difícil profesar nuestra religión. Fue entonces cuando descubrió
que los primeros cristianos que conoció en Francia nunca dejaron de
rezar por su conversión.