1. Lo que debemos saber acerca del virus del Ebola
Durante las últimas semanas medios de comunicación, servicios de salud, políticos y líderes
comunitarios han estado hablando de los riesgos de infectarse con el virus del Ebola. Por esta
razón es necesario informarse adecuadamente sobre los verdaderos riesgos de sufrir una
infección por Ebola en Minnesota.
La palabra virus en latín significa veneno, en la antigua Roma las muertes que hoy sabemos son
causadas por virus eran consideradas el resultado de un envenenamiento. Los virus son agentes
infecciosos, compuestos básicamente por material genético, proteínas y otras moléculas, que
requieren de un ser vivo, una célula, animal, vegetal o de una bacteria para replicarse. Una vez
el virus entra a la célula, utiliza su mecanismo de replicación (copiado) para producir nuevos
virus que a su vez infectan nuevas células, en el mismo o en diferentes seres vivos, para
continuar su ciclo. Muchas veces la célula infectada es destruida.
En el caso del virus del Ebola, este infecta especialmente células de los vasos sanguíneos, de los
sistemas nervioso e inmunológico, del hígado, de los pulmones y del bazo. Por esta razón la
enfermedad causada por el virus del Ebola es aguda, es decir una persona después de haber
estado en contacto con el virus presenta síntomas y signos de la enfermedad muy poco tiempo.
El periodo de incubación de la enfermedad (tiempo transcurrido desde el momento de estar en
contacto con el virus y la presencia de síntomas) es de dos a 21 días.
El Ebola se transmite inicialmente por contacto directo con órganos, sangre, secreciones u otros
líquidos corporales de animales infectados, especialmente murciélagos, aunque se han reportado
casos asociados a la manipulación de chimpancés, gorilas, monos, antílopes, puercoespines y
cerdos infectados, vivos o muertos. Luego se transmite de persona a persona también por
contacto directo de la piel o mucosas, especialmente si presentan pequeñas heridas o lesiones,
con órganos o secreciones corporales de una persona infectada (incluidas, pero no limitadas a,
sangre, semen, leche materna, saliva, sudor, orina, materia fecal, y vómito), por contacto directo
con materiales contaminados por dichas secreciones (tales como agujas y jeringas), o por la
manipulación sin protección adecuada de cadáveres u objetos contaminados por secreciones de
víctimas de la enfermedad. El virus puede transmitirse a través del semen hasta siete semanas
después de la recuperación clínica del paciente.
Entre los signos y síntomas más frecuentes se incluyen fiebre súbita, debilidad intensa, dolores
musculares severos, dolores de cabeza y de garganta, seguidos de vómito, diarrea, lesiones en la
piel, problemas renales, problemas hepáticos, y en algunos casos, hemorragias (sangrado)
internas y externas.
Sin embargo, estos signos y síntomas se pueden presentan en otras enfermedades tales como
paludismo, fiebre tifoidea, shiguelosis, cólera, leptospirosis, peste, meningitis, hepatitis y
dengue, por eso siempre es necesario realizar pruebas de laboratorio para confirmar que la
enfermedad es causada por el virus del Ebola.
Actualmente no hay vacunas ni tratamientos contra el Ebola, sin embargo se ha logrado
disminuir el número de muertes prestando cuidados intensivos adecuados y oportunamente. Se

2. espera que en los próximos años se desarrollen tratamientos y una vacuna efectiva contra el
Ebola.
Por esta razón es necesario tomar conciencia sobre los factores de riesgo y sobre las medidas de
protección que se deben tener en cuenta para evitar la infección en personas y la contaminación
de objetos y materiales.
El virus del Ebola ha sido estudiado durante los últimos 30 años y sabemos que hasta la fecha se
han identificado cinco especies diferentes, de las cuales BDBV, EBOV y SUDV se han asociado
con los brotes de mayor letalidad en África.
Los primeros casos registrados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) datan de 1976
cuando fueron reportadas más de 500 personas infectadas en Sudan y en una aldea cerca del rio
Ebola en la República Democrática del Congo, de donde se asigna su nombre. En este primer
brote murieron más de 430 pacientes, presentando una letalidad superior al 70% (porcentaje de
pacientes que mueren en relación con el número de pacientes infectados). Desde entonces y hasta
el año 2012 se habían registrado 28 brotes de la enfermedad, producidos por cuatro de las cinco
especies conocidas del virus, en siete países del occidente y del sur de África, con una letalidad
del 67% (de 0% al 100% de muertes de personas infectadas, dependiendo del brote y del país
reportado).
El último brote de la enfermedad se ha extendido más rápido y ha afectado a un mayor número
de personas en más países que en todos los brotes anteriores sumados. Este brote al parecer se
inició en diciembre de 2013, cuando según la prestigiosa revista médica New England Journal of
Medicine, muere un niño de dos años, considerado el primer paciente (caso cero) en la aldea de
Meliandou, Guinea. El 25 de marzo el CDC (Centros de Control y Prevención de Enfermedades
de los Estados Unidos) emite el primer comunicado alertando acerca de este brote, que hasta
octubre 31 de 2014 se había extendido a ocho países, incluido Estados Unidos.
De acuerdo con el informe preliminar de la OMS del 2 de noviembre de 2014, se han reportado
13,042 casos, de los cuales 7,728 han sido confirmados, y han muerto 4,818 personas infectadas.
Los países con el mayor número de casos hasta esta fecha son Liberia (6,535 casos, 2,413
muertes), Sierra Leona (5,338 casos, 1,510 muertes), y Guinea (1,667 casos, 1,018 muertes). En
los Estados Unidos, se han reportado cuatro casos de pacientes infectados con Ebola. Dos
provenientes de África (Liberia y Guinea), uno en Dallas, Texas y otro en New York, y dos
enfermeras en Dallas, infectadas al atender al paciente proveniente de Liberia. 177 personas en
contacto con los pacientes infectados en Dallas han sido puestas en cuarentena, de las cuales 150
ya han sido reportadas negativas y han regresado a su vida cotidiana; en New York 357 personas
están siendo monitoreadas.
En Minnesota, en donde reside la colonia más numerosa de inmigrantes y refugiados de Liberia
(más de 10,000 de acuerdo con las proyecciones del censo de 2010), además de inmigrantes
procedentes de otros países de África Occidental, incluidos Sierra Leona y Guinea, el
Gobernador Mike Mark Dayton y el Comisionado del Departamento de Salud de Minnesota, Dr.
Edward Ehlinger, han adoptado medidas de salud pública para disminuir el riesgo de un brote de

3. Ebola. Además de adoptar las recomendaciones del CDC y de la OMS, han impuesto las
siguientes medidas preventivas:
Se ha incrementado la vigilancia epidemiológica y la capacidad de los laboratorios para detectar
y diagnosticar casos.
Se han diseñado protocolos para controlar la infección en hospitales y centros de atención de
salud y evitar su diseminación en caso de detectar un caso positivo.
Periódicamente se informa al público, viajeros internacionales, y proveedores de servicios de
salud acerca de las medidas preventivas y protocoles de bioseguridad; se realizan reuniones y se
coordinan esfuerzos preventivos con miembros de las comunidades provenientes de África
Occidental. Además, se han diseñado sistemas para identificar casos sospechosos de Ebola en
clínicas, hospitales y en el aeropuerto internacional de Minneapolis-Saint Paul.
Una persona sospechosa de portar el virus será aislada y atendida en el hospital designado para
estos casos. Sin embargo, en Minnesota, todos los hospitales están adecuados para atender
personas infectadas con Ebola de acuerdo con los protocolos de control de enfermedades
infecciosas. El personal de salud rutinariamente sigue los protocolos diseñados, que incluyen
usar guantes, batas, mascarillas y otros elementos protectores que impiden que la piel o las
mucosas queden expuestas al contacto con el virus. Adicionalmente, el Departamento de Salud
de Minnesota identificará a todas las personas que podrían haber estado en contacto con el
paciente infectado, para determinar quiénes estarían en riesgo y monitorearlos por algún síntoma
de Ebola durante 21 días.
Igualmente, el Departamento de Salud de Minnesota implementó el programa de monitoreo de
viajeros identificados por el CDC que lleguen al estado. En coordinación con el CDC y la OMS
el Departamento de Salud de Minnesota monitorea a las personas de Minnesota que trabajan en
África ayudando a los pacientes con Ebola, para evitar la llegada del virus al estado.
Controlar este brote en África Occidental tomara tiempo y es importante que todos sepamos
como prevenir el contagio, evitando el contacto con personas infectadas o sospechosas de
contagio y con fluidos, sangre y materiales contaminados. Es importante verificar con las
personas enfermas si han viajado recientemente (durante los últimos 21 días) a países con casos
de Ebola.
Finalmente, debemos recordar que en los Estados Unidos cada año el CDC calcula que mueren
entre 3,000 a 49,000 personas víctimas del virus de la influenza (flu), especialmente adultos
mayores de 65 años. El virus de la influenza a diferencia del Ebola, se transmite por vía aérea en
las secreciones que expelen las personas infectadas al toser o estornudar o al tocar objetos
contaminados y luego pasarse los dedos por los ojos, la nariz o la boca.
Afortunadamente, existen la vacuna y tratamientos contra el flu. Es muy importante que todas las
personas mayores de seis meses de edad se vacunen y que todos evitemos el contacto con el
virus de la influenza bañándonos periódicamente las manos, cubriéndonos la boca y la nariz
cuando tosemos o estornudamos, evitando el contacto con personas enfermas y quedándonos en
casa si tenemos síntomas.

4. José William Castellanos, M.D., Ph.D.