La teoría de la tectónica de placas explica que la litosfera terrestre está fragmentada en placas que se desplazan sobre la astenosfera. Las placas interactúan entre sí en los límites, donde ocurre actividad sísmica, volcánica y formación de cadenas montañosas. Existen placas oceánicas cubiertas solo por corteza oceánica y placas mixtas con corteza continental y oceánica. Las placas interactúan en límites divergentes, convergentes o de fricción.

2.  Es la teoría que explica la estructura y dinámica de la superficie terrestre.
Establece que la litosfera (la zona dinámica superior más externa y rígida de la
Tierra) está fragmentada en una serie de placas que se desplazan sobre
la astenosfera. Esta teoría también describe el movimiento de las placas, sus
direcciones e interacciones. La litosfera terrestre está dividida en grandes placas y
en otras menores o microplacas. En los bordes de las placas se concentra
actividad sísmica, volcánica y tectónica. Esto da lugar a la formación de
grandes cadenas y cuencas.

3.  Aunque la teoría de la tectónica de placas fue formalmente establecida en las
décadas de 1960 y 1970, en realidad es producto de más de dos siglos de
observaciones geológicas y geofísicas. En el siglo XIX se observó que en el pasado
remoto de la Tierra existieron numerosas cuencas sedimentarias, con
espesores estratigráficos de hasta diez veces los observados en el interior de
los continentes, y que –posteriormente– procesos desconocidos las deformaron y
originaron cordilleras: sucesiones montañosas de enormes dimensiones que
pueden incluir sierras paralelas.

4.  Las placas litosféricas son esencialmente de dos tipos, según la clase de corteza
que forma la superficie. Hay dos clases de corteza: la oceánica y la continental.
 Placas oceánicas. Están cubiertas íntegramente por corteza oceánica, delgada, de
composición básica: hierro y magnesio dominantes. Aparecen sumergidas en toda
su extensión, salvo por existencia de edificios volcánicos intraplaca, de los cuales
los destacados por altos aparecen emergidos, o por arcos insulares (de islas) en
alguno de sus bordes. Los ejemplos más notables se ubican en el Pacífico: la del
Pacífico, la placa de Nazca, la placa de Cocos y la placa Filipina.

5.  Placas mixtas. Son placas parcialmente cubiertas por corteza continental y así
mismo en parte por corteza oceánica. La mayoría de las placas son de estas
características. Para que una placa sea íntegramente continental tendría que
carecer de bordes de tipo divergente (dorsales) en su contorno. En teoría esto es
posible en fases de convergencia y de colisión de fragmentos continentales. Así
pueden interpretarse algunas subplacas que constituyen los continentes. Valen
como ejemplos de placas mixtas la placa Sudamericana y la placa Euroasiática.

6.  Las placas limitan entre sí por tres tipos de situaciones:
 Límites divergentes.
 Límites convergentes.
 Límites de fricción.