Las placas tectónicas son fragmentos grandes y rígidos de la litosfera que se mueven sobre la astenosfera. Existen quince placas tectónicas grandes y más de cuarenta microplacas que dividen toda la litosfera. Las placas pueden estar cubiertas por corteza oceánica o continental, o una mezcla de ambas. El movimiento y colisión de estas placas a lo largo de la historia de la Tierra ha dado forma a las cadenas montañosas y otros rasgos geológicos observados

1. PLACAS TECTÓNICAS

2. Una placa tectónica o placa
litosférica es un fragmento de
litosfera relativamente rígido que
se mueve sobre la astenosfera,
una zona relativamente plástica
del manto superior. Toda la
litosfera está dividida en placas
tectónicas, quince de ellas de
gran tamaño y más de cuarenta
microplacas.

3. Descubrimiento
Límite entre las placas tectónicas de Eurasia y
Norteamérica, Suðurnes, Islandia.
Aunque la teoría de la tectónica de placas fue
formalmente establecida en las décadas de 1960 y
1970, en realidad es producto de más de dos siglos
de observaciones geológicas y geofísicas. En el siglo
XIX se observó que en el pasado remoto de la Tierra
existieron numerosas cuencas sedimentarias, con
espesores estratigráficos de hasta diez veces los
observados en el interior de los continentes, y que –
posteriormente– procesos desconocidos las
deformaron y originaron cordilleras: sucesiones
montañosas de enormes dimensiones que pueden
incluir sierras paralelas. A estas cuencas se les
denominó geosinclinales, y al proceso de
deformación, orogénesis.

4. Tipos de placas
Las placas litosféricas son esencialmente de dos
tipos, según la clase de corteza que forma la
superficie. Hay dos clases de corteza: la oceánica y
la continental.
Placas oceánicas. Están cubiertas íntegramente por
corteza oceánica, delgada, de composición básica:
hierro y magnesio dominantes. Aparecen
sumergidas en toda su extensión, salvo por
existencia de edificios volcánicos intraplaca, de los
cuales los destacados por altos aparecen emergidos,
o por arcos insulares (de islas) en alguno de sus
bordes. Los ejemplos más notables se ubican en el
Pacífico: la del Pacífico, la placa de Nazca, la placa
de Cocos y la placa Filipina.
Placas mixtas. Son placas parcialmente cubiertas por
corteza continental y así mismo en parte por corteza
oceánica. La mayoría de las placas son de estas
características. Para que una placa sea íntegramente
continental tendría que carecer de bordes de tipo
divergente (dorsales) en su contorno. En teoría esto
es posible en fases de convergencia y de colisión de