La teoría atómica explica que la materia está compuesta de átomos indivisibles. Los átomos están formados por un núcleo positivo rodeado de electrones negativos. John Dalton formuló la teoría atómica moderna basada en la ley de conservación de la masa y la ley de composición constante, postulando que los elementos químicos están formados por átomos indestructibles y que los átomos se combinan en proporciones numéricas simples.

1. Teoría atómica
ÁTOMO ES LA PORCIÓN MÁS PEQUEÑA DE LA MATERIA.
EL PRIMERO EN UTILIZAR ESTE TÉRMINO FUE DEMÓCRITO (FILÓSOFO
GRIEGO, DEL AÑO 500 A.DE C.), PORQUE CREÍA QUE TODOS LOS
ELEMENTOS ESTABAN FORMADOS POR PEQUEÑAS PARTÍCULAS
INDIVISIBLES. ÁTOMO, EN GRIEGO, SIGNIFICA INDIVISIBLE. ES LA PORCIÓN
MÁS PEQUEÑA DE LA MATERIA. LOS ÁTOMOS SON LA UNIDAD BÁSICA
ESTRUCTURAL DE TODOS LOS MATERIALES DE INGENIERÍA.
EN LA ACTUALIDAD NO CABE PENSAR EN EL ÁTOMO COMO PARTÍCULA
INDIVISIBLE, EN ÉL EXISTEN UNA SERIE DE PARTÍCULAS SUBATÓMICAS DE
LAS QUE PROTONES NEUTRONES Y ELECTRONES SON LAS MÁS
IMPORTANTES.

2. Los átomos están formados por un núcleo, de tamaño reducido y
cargado positivamente, rodeado por una nube de electrones, que se
encuentran en la corteza.
ELECTRÓN
Es una partícula elemental con carga eléctrica negativa igual a 1,602 · 10-19 Coulomb y masa igual a 9,1093 · 10-28 g, que se encuentra formando
parte de los átomos de todos los elementos.
NEUTRÓN
Es una partícula elemental eléctricamente neutra y masa ligeramente superior a la del protón (mneutrón=1.675 · 10-24 g), que se encuentra formando
parte de los átomos de todos los elementos.
PROTÓN
Es una partícula elemental con carga eléctrica positiva igual a 1,602 · 10-19 Coulomb y cuya masa es 1837 veces mayor que la del electrón
(mprotón=1.673 · 10-24 g). La misma se encuentra formando parte de los átomos de todos los elementos.

3. TEORÍA ATÓMICA DE DALTON
 En el período 1803-1808, Jonh Dalton, utilizó los dos leyes
fundamentales de las combinaciones químicas, es decir: la "Ley de
conservación de la masa"(La masa total de las sustancias presentes
después de una reacción química es la misma que la masa total de
las sustancias antes de la reacción) y la "Ley de composición
constante"(Todas las muestras de un compuesto tienen la misma
composición, es decir las mismas proporciones en masa de los
elementos constituyentes.)como base de una teoría atómica.

4. La esencia de la teoría atómica de la materia
de Dalton se resume en tres postulados:
 1. Cada elemento químico se compone de partículas diminutas e
indestructibles denominadas átomos. Los átomos no pueden crearse ni
destruirse durante una reacción química.
 2. Todos los átomos de un elemento son semejantes en masa (peso) y otras
propiedades, pero los átomos de un elemento son diferentes de los del
resto de los elementos.
 3. En cada uno de sus compuestos, los diferentes elementos se combinan
en una proporción numérica sencilla: así por ejemplo, un átomo de A con
un átomo de B (AB), o un átomo de A con dos átomos de B (AB2).
 La teoría atómica de Dalton condujo a la "Ley de las proporciones
múltiples", que establece lo siguiente:
 Si dos elementos forman más de un compuesto sencillo, las masas de un
elemento que se combinan con una masa fija del segundo elemento,
están en una relación de números enteros sencillos.

5. En el átomo distinguimos dos partes: el núcleo y la corteza
 - El núcleo es la parte central del átomo y contiene partículas con
carga positiva, los protones, y partículas que no poseen carga
eléctrica, es decir son neutras, los neutrones. La masa de un protón es
aproximadamente igual a la de un neutrón.
 Todos los átomos de un elemento químico tienen en el núcleo el mismo
número de protones. Este número, que caracteriza a cada elemento y
lo distingue de los demás, es el número atómico y se representa con la
letra Z.
 - La corteza es la parte exterior del átomo. En ella se encuentran los
electrones, con carga negativa. Éstos, ordenados en distintos niveles,
giran alrededor del núcleo. La masa de un electrón es unas 2000 veces
menor que la de un protón.
 Los átomos son eléctricamente neutros, debido a que tienen igual
número de protones que de electrones. Así, el número atómico
también coincide con el número de electrones.

6. Isótopos
 La suma del número de protones y el número de neutrones de un
átomo recibe el nombre de número másico y se representa con la
letra A. Aunque todos los átomos de un mismo elemento se
caracterizan por tener el mismo número atómico, pueden tener
distinto número de neutrones.
 Llamamos isótopos a las formas atómicas de un mismo elemento
que se diferencian en su número másico.
 Para representar un isótopo, hay que indicar el número másico (A)
propio del isótopo y el número atómico (Z), colocados como índice
y subíndice, respectivamente, a la izquierda del símbolo del
elemento.