Este documento describe diferentes tipos de lixiviación para extraer cobre de minerales. La lixiviación in situ involucra inyectar un solvente en el subsuelo para disolver el mineral allí mismo y bombear la solución a la superficie. La lixiviación en terrenos y pilas apila el mineral y aplica ácido sulfúrico para disolver el cobre, recolectando la solución enriquecida. La lixiviación por percolación usa tanques con mineral triturado para que la solución lixiviante percole a través

1. Tipos de lixiviación
Lixiviación in-situ o extracción por disolución
involucra dejar el mineral donde se encuentra en el subsuelo, y en lugar de tratar de
acceder a él, se atrae el material hacia nosotros. Consiste simplemente en inyectar
un material solvente al estrato en el que se encuentra el material a procesar y
después bombear la solución impregnada a la superficie donde por procesos
químicos los minerales se pueden recuperar.
Aplicación de soluciones directamente sobre el mineral que está ubicado en el
yacimiento, sin someterlo a labores de extracción minera.
Lixiviación en terrenos y pilas
Es un proceso que permite disolver el cobre de los minerales oxidados que lo
contienen, aplicando una solución de ácido sulfúrico y agua.
El mineral de cobre es apilado, en alturas que usualmente superan los 7 metros,
con áreas superficiales. El lixiviante que contiene ácido sulfúrico (H2SO4) es
aplicado en la superficie de la pila, desde donde percola a través del lecho mineral,
disolviendo los minerales de cobre, para producir una solución enriquecida de cobre
o PLS (Solución de Lixiviación Cargada), que es colectada en una superficie
inclinada e impermeable que se encuentra debajo de la pila, para ser transportada
por medio de tuberías hasta la poza de soluciones ricas, y posteriormente a los
circuitos de extracción por solventes y electro-obtención.
Lixiviación por percolación
Es usada para describir técnicas en la que la solución lixiviante se percola hacia
arriba o hacia abajo a través del mineral que se ha triturado y se ha colocado en
tanques. Los tanques se encuentran distribuidos de tal manera que un sistema de
contracorriente es empleado, además estos equipos se encuentran provistos de un
falso fondo cubierto con un medio filtrante. Los nuevos sólidos son agregados al
último tanque y el agente lixiviante al primero bombeándose sucesivamente de un
tanque a otro hasta alcanzar el ultimo tanque, el ciclo de lixiviación puede variar de
2-14 días y la extracción del metal puede ser tan alta como 80% para minerales
oxidados de cobre.
Este proceso es apropiado para minerales porosos y arenosos y es inaplicable a
minerales que tienden a compactarse en masas impermeables. El método se usa
también para lixiviar menas de oro, plata, uranio y vanadio.

2. Para una buena percolación se exige una regularidad en el tamaño de las partículas,
las más pequeñas se compactan en los huecos de las más grandes, de tal manera
que obstruyen los canales.
La lixiviación en bateas, “vat leaching”, consiste en circular una solución, a través
de un lecho de mineral, previamente triturado
Lixiviación por agitación
En general, se selecciona este método para minerales de alta ley, o bien para
concentrados, por necesidad de rapidez en el tratamiento, la agitación actúa sobre
minerales de tamaño fino, en los que no es posible aplicar el método por
percolación. La agitación have posible que el tiempo de contacto sea reducido a
horas, en lugar de dias (5).
La operación de lixiviación por agitación puede ser continua o intemitente, utiliza
diversos tanques con agitación mecánica, para lixiviar, separar sólidos de líquidos
y lavar los residuos sólidos estériles. La solución cargada se filtra, clarifica y envía
a la precipitación; el licor agotado se reajusta y recicla al circuito de lixiviación.
Los agitadores mecánicops son recipientes con impulsores colocados en el interior,
mientras que, los neumáticos son a menido recipientes equipados con un tubo
central que funciona como tiro de aire, en ambos habrá que tener cuidado para
evitar la corrosión ya que, por lo general, las soluciones para Cu y Zn son muy
reactivas.
 Mineral finamente molido, aumentando el área expuesta.
 Preferentemente para minerales no porosos o que produzcan muchos finos
y especies que requieren drásticas condiciones de operación.
 Se aplica a minerales de leyes altas, que justifican la molienda.