Walt Whitman nació en 1819 en Long Island, Nueva York. Trabajó como maestro y periodista antes de dedicarse a la escritura. Publicó su obra más famosa, Hojas de hierba, en 1855, la cual contenía poemas sin título y fue financiada por él mismo. La obra tuvo poca venta inicial pero recibió elogios del escritor Ralph Waldo Emerson. Whitman luego trabajó como enfermero durante la Guerra Civil estadounidense y publicó varios ensayos políticos en Washington D.C. hasta el final de su vida

1. Walt Whitman
Nació el 31 de mayo de 1819 en una casa que había construido su padre con sus
propias manos en West Hills, Long Island.
Fue el segundo de nueve hermanos, hijo de un carpintero. Tanto la familia por
parte de su padre como la de su madre llevaban al menos 150 años en América.
Cuando contaba cuatro años se trasladaron a Brooklyn. Estudia hasta los diez,
después trabaja como aprendiz en una imprenta y como chico de oficina en un
bufete de abogados, pero enseguida se cambió a un periódico en donde
comenzó a ascender en diversos empleos. Después trabajó como maestro. El
pueblo que le contrató no podía pagarle mucho y la escuela se instalaba en
cualquier lugar que quedase libre. Durante los cinco años que fue profesor estuvo
en otras nueve ciudades. Parece ser que era un maestro demasiado blando en
tiempos en que la disciplina era un valor.
(West Hills, EE UU, 1819 - Camden, id., 1892) Poeta estadounidense. Hijo de
madre holandesa y padre británico, fue el segundo de los nueve vástagos de una
familia con escasos recursos económicos. Pasó sólo ocasionalmente por la
escuela y pronto tuvo que empezar a trabajar, primero, y a pesar de su escasa
formación académica, como maestro itinerante, y más tarde en una imprenta.
Walt Whitman (Retrato de Eakins, 1887)
Allí se despertó su afición por el periodismo, interés que le llevó a trabajar en
varios diarios y revistas neoyorquinos. Nombrado director del Brooklyn Eagle en
1846, permaneció en el cargo sólo dos años debido a su disconformidad con la

2. línea abiertamente pro esclavista defendida por el periódico. Su afición por la
ópera (género que influyó enormemente en su obra poética) le permitió coincidir
en una noche de estreno con un dirigente del periódico de Nueva Orleans
Crescent, quien lo convenció para que dejara Nueva York y aceptase una oferta
para trabajar en el diario.
Durante el viaje hacia al Sur, que emprendió en 1848, tuvo la oportunidad de
contemplar una realidad, la de provincias, para él totalmente desconocida y que,
en definitiva, sería decisiva para su carrera futura. Por todo este conjunto de
experiencias, cuando regresó a Nueva York, unos meses después, abandonó el
periodismo y se entregó por completo a la escritura.
La primera edición de su gran obra, sin embargo, no vio la luz hasta 1855. Esta
primera edición de Hojas de hierba (Leaves of grass) (habría otras ocho en vida
del poeta) constaba de doce poemas, todos ellos sin título, y fue el propio
Whitman quien se encargó de editarla y de llevarla a la imprenta. De los mil
ejemplares de la tirada, Whitman vendió pocos y regaló la mayoría, uno de ellos a
Ralph Waldo Emerson, importante figura de la escena literaria estadounidense y
su primer admirador. Su crítica, muy positiva, motivó a Whitman para seguir
escribiendo, a pesar de su ruinosa situación económica y de la nula repercusión
que, en general, habían tenido sus poemas.
Al año siguiente apareció la segunda edición y, cuatro años más tarde, la tercera,
que amplió con un poema de presentación y otro de despedida. La noticia de que
su hermano George había sido herido, al comienzo de la Guerra Civil, le impulsó a
abandonar Nueva York para ir a verle a Fredericksburg. Más tarde se trasladó a
Washington D.C. donde, apesadumbrado por el sufrimiento de los soldados
heridos, trabajó voluntariamente como ayudante de enfermería. Tras el fin de la
contienda, se estableció en Washington, donde trabajó para la Administración. Allí
publicó varios ensayos de contenido político, en los cuales defendía los ideales
democráticos, pero rechazaba el materialismo que, a su juicio, impregnaba la vida
y las aspiraciones de la sociedad estadounidense.
PERIODO LITERARIO
Obras
Franklin Evans (1842)
Drum-Taps (1865)
Memoranda During the War
Specimen Days

3. Democratic Vistas (1871)
Hojas de hierba (Leaves of Grass, 1855)
CARACTERISTICAS
El lenguaje poético de Whitman
Para Martí una de las principales características del lenguaje de Whitman es
la irregularidad, la combinación sin orden aparente de diversos elementos e
imágenes. La “poesía de la libertad” (14, p. 135) ofrece una “irregularidad
aparente, que en el primer momento desconcierta, resulta luego ser, salvo
breves instantes de portentoso extravío, aquel orden y composición sublimes
con que se dibujan las cumbres sobre el horizonte” (5, p. 132). Esta definición
de Martí se acerca a la explicación de Adorno (1962: 23) sobre el
funcionamiento del ensayo: “el ensayo procede de un modo metódicamente
metódico”.
Este “lenguaje henchido” conforma una poesía cuyo ritmo, según Martí,
está en las estrofas, ligadas, en medio de aquel caos aparente de frases
superpuestas y convulsas, por una sabia composición que distribuye en
grandes grupos musicales las ideas, como la natural forma poética de un
pueblo que no fabrica piedra a piedra, sino a enormes bloqueadas. (23, p.
140)
El ensayo se desarrollaría de similar manera ya que “asume en su propio
proceder el impulso anti sistemático e introduce conceptos sin ceremonias
“inmediatamente”, tal como los concibe y recibe” (Adorno, 1962: 22). Los
conceptos se comportarían como las estrofas y establecen relaciones
recíprocas entre sí. Las estrofas distribuyen en grandes grupos musicales las
ideas y las imágenes del poema, de la misma manera que los conceptos se
distribuyen en el ensayo.
Martí considera que el lenguaje de Walt Whitman, “enteramente diverso del
usado hasta hoy por los poetas”, configura una nueva poesía para una nueva
era. Una poesía que versa sobre “el alba de la religión definitiva”, que reúne
las fuerzas de la naturaleza, o intenta reflejar “el ruido de las muchedumbres
que se asientan, de las ciudades que trabajan y de los mares domados y los
ríos esclavos” (24, pp. 140-141). El lenguaje de Whitman, expresado en
“versículos, sin música aparente”, a veces parece
el frente colgado de reses de una carnicería; otras parece un canto de
patriarcas, sentados en coro, con la suave tristeza del mundo a la hora en
que el humo se pierde en las nubes; suena otras veces como un beso

4. brusco, como un forzamiento, como el chasquido del cuero reseco que
revienta al Sol [...]. (25, p. 141)
La poesía del norteamericano, explica Martí, se basa en la diversidad, en un
“caos” universal que posee una regularidad; un lenguaje poético cuyas frases
son “desligadas, flagelantes, incompletas, sueltas” (25, p. 141).
Podría decirse que la poesía de Whitman propone la unidad en la diversidad
del mundo. La multiplicidad de expresiones y de imágenes se presentan
aparentemente sin cohesión pero en realidad es una miríada de aspectos de
un mismo cosmos unido por el Ser Universal (piénsese en las conocidas
“enumeraciones” o “catálogos” de “Canto de mi mismo”). Justamente, como
explica Adorno (1962: 27), el ensayo “piensa discontinuamente, como la
realidad es discontinua, y encuentra su unidad a través de las rupturas, no
intentando taparlas”. El poeta cubano señala a su vez sobre el “desorden” de
la poesía del norteamericano: “Un verso tiene cinco sílabas; el que le sigue
cuarenta, y diez el que le sigue. El no esfuerza la comparación, [...] emplea su
arte, [...] en reproducir los elementos de su cuadro con el mismo desorden con
que los observó en la Naturaleza” (26, p. 141) [2]. Tanto el ensayo como la
poesía parecen tomar la irregularidad de la realidad, de la naturaleza.