El brote de Ébola comenzó en diciembre de 2013 en Guinea cuando un niño enfermó y murió de una enfermedad desconocida. El virus se propagó sin ser detectado durante más de tres meses a través de cadenas de transmisión entre pueblos debido a los movimientos de población. En marzo de 2014, se identificó al virus del Ébola como la causa cuando las muestras se enviaron a un laboratorio en Francia. A pesar de los esfuerzos, el virus continuó propagándose a otros países debido a

1. Inicio en Guinea: el brote se irradia —sin detectarse— durante más de tres meses
Seis meses después de la declaración del brote de Ébola
Disponible en: http://www.who.int/csr/disease/ebola/ebola-6-months/guinea/es/
El 26 de diciembre de 2013, un niño de dos años del remoto pueblo guineano de
Meliandou enfermó misteriosamente. Los síntomas que presentaba eran fiebre, heces
negras y vómitos. Murió dos días después. Más tarde, la labor de detección retrospectiva
de casos llevada a cabo por la OMS permitiría identificar a ese niño como el primer caso
de enfermedad por el virus de Ebola (EVE) en África Occidental. Las circunstancias en
torno a su enfermedad fueron premonitorias.
El bosque: la cuna del virus
Durante los muchos años de inestabilidad civil en el país, los recursos naturales fueron
explotados por empresas mineras y madereras. El medio ambiente de la zona de bosque
denso cambió. Los murciélagos de la fruta, considerados por la mayoría de los científicos
como el reservorio natural del virus, se acercaron a los asentamientos humanos.
Casi con toda seguridad, hubo cazadores —cuya seguridad alimentaria y subsistencia
dependen de la carne de caza—que abatieron animales salvajes infectados,
probablemente monos, antílopes de los bosques o ardillas (en las investigaciones de la
OMS acerca de los orígenes de brotes anteriores de EVE se han encontrado primates y
otros animales salvajes muertos en selvas y bosques). Las esposas de los cazadores
prepararon la carne para el consumo familiar.
Aunque nadie lo sabía entonces, el virus del Ebola había encontrado un nuevo acomodo
en una población altamente vulnerable.
Meliandou se encuentra en lo que actualmente se denomina «la zona caliente» del brote:
una zona boscosa triangular en la que convergen las fronteras de Guinea, Liberia y Sierra
Leona. Estos tres países tenían un altísimo nivel de pobreza, y sus infraestructuras
sanitarias estaban seriamente dañadas tras años de inestabilidad civil.
La pobreza es generalizada. Muchas personas carecen de un empleo estable y
remunerado. La búsqueda de trabajo por estas personas contribuye a la existencia de
movimientos fluidos de población a través de fronteras extremadamente permeables, lo
que representa una situación ideal para un virus altamente contagioso.
Tras la muerte del niño, la misteriosa enfermedad siguió expandiéndose sin ser detectada
y generó varias cadenas de transmisión mortal.

2. En un país en donde no existían casos de Ebola, era difícil detectarlo
Más tarde —en mayo de este año—, una vez identificado el agente causal, una
investigación retrospectiva de la OMS sobre este primer evento dirigida por el Dr. Pierre
Formenty, especialista superior en EVE de la Organización, permitiría rastrear los primeros
14 casos con gran detalle.
Como señaló el Dr. Formenty, en estos primeros casos, las características clínicas de la
enfermedad y la pauta de transmisión no proporcionaron pistas sólidas o convincentes de
cuál podría ser el agente causal, especialmente en un país con numerosos antecedentes
de otras muchas enfermedades mortíferas.
Sin embargo, era sin duda una enfermedad mortal: esos 14 pacientes murieron, la
mayoría de ellos pocos días después del inicio de los síntomas. Estaba claro que había
habido exposiciones de alto riesgo (cuidado de familiares enfermos, preparación de
cadáveres para su entierro o partos), pero ello tampoco brindaba pistas decisivas. Las
alarmas podrían haber saltado si algún médico o funcionario de salud del país hubiera
visto alguna vez un caso de EVE. Nadie había visto ninguno anteriormente. Tampoco
sospecharon nada ni el Gobierno ni la comunidad internacional de salud pública.
Como señaló el Dr. Formenty, nadie que no conociera el virus del Ebola podría haber
adivinado en una fase tan temprana que esta podía ser la causa. La investigación de la
OMS también puso de manifiesto un hecho que se convertiría en un factor fundamental
de la evolución de los brotes en Guinea y en otras partes: el rápido movimiento de
población desde los pueblos hasta la capital de Guinea y a través de la frontera con Sierra
Leona. Un indicio premonitorio de lo que estaba por llegar es que uno de esos primeros
casos de EVE murió en Sierra Leona.
Los habitantes de los pueblos estaban asustados y desconcertados, al igual que sus
médicos. La zona es tristemente conocida por los brotes de cólera y muchas otras
enfermedades infecciosas. Aunque los casos de paludismo han disminuido en los últimos
años, esa enfermedad sigue siendo la causa de muerte más persistente y preponderante
en el país. Las autoridades sanitarias estaban en estado de alerta elevada pero no
lograban dar con el agente causal, debido a que sus síntomas iniciales se parecían a los de
muchas otras enfermedades endémicas. Mientras que el brote seguía propagándose, su
agente causal permanecía oculto.
Propagación del virus
En ulteriores investigaciones retrospectivas de la OMS se puso de manifiesto la manera en
que el primer grupo de casos de Meliandou había desencadenado la propagación del virus
a otros lugares. Las cadenas de transmisión que comenzaron con la enfermedad y muerte
de dos parteras sumieron a más pueblos en una situación de crisis.

3. Empezaron a aparecer casos en un hospital de Gueckedou –una ciudad situada en esa
misma zona caliente–, donde las sospechas iniciales de los médicos tratantes se centraron
en el cólera. De las nueve muestras de pacientes analizadas para detectar la bacteria del
cólera, siete dieron positivo. No parecía que se tratara exactamente del cólera, pero las
pruebas realizadas eran sensibles y específicas para dicha enfermedad y, una vez más, el
virus del Ebola pasó inadvertido.
A medida que la investigación avanzaba, empezaron a aparecer vínculos entre muertes de
causa desconocida ocurridas en diferentes lugares. Comenzaron a aparecer conexiones
entre las distintas zonas afectadas. Posiblemente se trataba de un único agente patógeno,
pero se desconocía cuál.
Afortunadamente, varios miembros de Médicos Sin Fronteras (MSF) se encontraban ya en
el país para hacer frente a un grave brote de paludismo. Posteriormente, los médicos de
MSF pasarían rápidamente a gestionar la atención clínica del abultado número de
pacientes de EVE.
A principios de marzo, los funcionarios de salud de Guinea, el personal de MSF y la OMS
sabían que algo extraño y muy preocupante estaba pasando, pero nadie sabía
exactamente qué. Más de tres meses después de esa primera muerte ocurrida a finales de

4. diciembre, el virus del Ebola seguía sin figurar entre los agentes sospechosos de provocar
las misteriosas muertes en África Occidental.
Con gran preocupación, el MSF envió a mediados de marzo un informe a uno de los
especialistas en detección de enfermedades más experimentados e intuitivos de su oficina
en Ginebra. Ese experto sospechó inmediatamente de que se trataba de una fiebre
hemorrágica, provocada posiblemente por el virus de Marburgo (el mayor brote de la
historia se registró en Angola en 2004-2005) o incluso el virus del Ebola (un evento sin
precedentes en esta parte del mundo).
Diagnóstico
El Ministerio de Salud envió muestras al Instituto Pasteur de París. Las primeras
conclusiones fueron estremecedoras: el agente causal era efectivamente el virus del
Ebola. ¿Quién podría haber imaginado que ese infame virus, anteriormente confinado en
África Central y el Gabón, emergería en otra parte remota del continente? Los resultados
de los análisis virológicos subsiguientes fueron incluso peores: se trataba de la especie
Zaire, la más letal de las cinco especies de virus del Ebola.
La OMS publicó la notificación oficial del virus del Ebola en su sitio web el 23 de marzo.
Por entonces, la OMS ya había enviado equipos de protección personal a Conakry y había
activado su centro de vanguardia para el rastreo de casos y la respuesta al brote en
tiempo real. Los primeros equipos médicos, desplegados en el marco de la Red Mundial
de Alerta y Respuesta ante Brotes Epidémicos (GOARN) de la OMS, llegaron al país el 25
de marzo.
La implacable propagación del virus
Entre tanto, el virus había proseguido su implacable avance. Las malas noticias incluso se
agravaron cuando el virus se extendió a Conakry, donde se confirmaron los primeros casos
–que se multiplicaron rápidamente– el 27 de marzo. En Conakry y en otras partes, el
número de nuevos casos crecía como un incendio alimentado con combustible.
El fuego había prendido. Por entonces, las llamas, avivadas por las nuevas cadenas de
transmisión, ya no se podían apagar, aun si seguían llegando equipos médicos extranjeros
de la GOARN de la OMS y otros asociados.
La evolución posterior de la situación fue desgarradora, a medida que la rotunda
respuesta nacional e internacional se ampliaba y se intensificaba la presión para detener
el virus. En al menos tres ocasiones hubo perspectivas alentadoras de control a nivel
nacional y se emprendió la cuenta atrás de un periodo de incubación de 21 días con la
esperanza de que no se produjera ningún nuevo caso de EVE.

5. Se contuvo la respiración cuando Guinea pareció lista para iniciar el segundo periodo de
21 días sin ningún caso nuevo de EVE, requisito exigido por la OMS para poder declarar el
fin del brote. En cada ocasión, la vigilancia se relajó y la sensación de emergencia
disminuyó porque los funcionarios de salud locales dieron por hecho que el brote se había
acabado.
El país nunca lo logró. A medida que se acercaba el plazo, el virus aparecía de repente en
pueblos y ciudades anteriormente controlados. En otros casos, el virus continuó
avanzando e infectó zonas anteriormente intactas.
Un problema regional
Algunos observadores han conjeturado que estos aciagos ciclos de mejora y deterioro en
los que periodos de aparente control van seguidos de un recrudecimiento de la situación
ponen de manifiesto la virulencia que ha adquirido este virus del Ebola-Zaire. Sin
embargo, estos episodios se deben más probablemente a la reintroducción del virus en
Guinea a través de unas fronteras tristemente permeables desde los países vecinos de
Liberia y Sierra Leona, en los que el brote tiene una magnitud considerable.
Esta explicación más realista evidencia claramente que el control de la enfermedad en
Guinea no será posible hasta que no disminuya la carga de casos en los países vecinos.
Dadas las tendencias actuales, las perspectivas de que esto pase en un futuro cercano no
son nada alentadoras.
Obstáculos para controlar la enfermedad
Actualmente, uno de los principales obstáculos para controlar la enfermedad es la
violencia ejercida por una población empobrecida, aterrorizada y destrozada que no sabe
contra qué hay que luchar y se defiende de la única forma que puede.
La semana pasada, varios trabajadores sanitarios de diversas partes del país fueron
atacados brutalmente por multitudes enfurecidas, lo que obligó a algunos equipos
médicos a huir para salvar sus vidas. Un equipo se escondió en el monte durante más de
un día. Otros vieron cómo una multitud destrozaba sus vehículos y cogían y quemaban
públicamente sus medicamentos y equipos, a modo de ritual de «limpieza».