sobre toxicologia

1. I. Introducción a la toxicología
A. ¿Qué es la toxicología?
La toxicología es el estudio de la manera en que los venenos naturales o los
fabricados por el hombre producen efectos nocivos en los organismos vivos.
 ¿Qué son efectos nocivos o perjudiciales?
Los efectos nocivos o perjudiciales son aquellos que atentan contra la
supervivencia o la función normal del individuo.
 ¿Qué es la toxicidad?
La palabra “toxicidad” describe el grado en el cual una sustancia es
venenosa o puede causar una lesión. La toxicidad depende de diferentes
factores: dosis, duración y ruta de exposición (ver el módulo dos), forma y
estructura de la sustancia química misma y factores humanos individuales.
 ¿Qué significa tóxico?
Este término se relaciona con los efectos venenosos o mortales causados
en el cuerpo por la inhalación (respirar), la ingestión (comer) o la absorción
o el contacto directo con una sustancia química.
 ¿Qué es una sustancia o contaminante tóxico?
Una sustancia tóxica es toda sustancia química que puede lesionar o
matar a una persona, un animal o una planta; es un veneno. Se utiliza el
término “tóxico” toda vez que se hace referencia a sustancias tóxicas que
son producidas por las actividades humanas o son derivadas de éstas. Por
ejemplo, la dioxina (2,3-7,8-tetraclorodibenceno-p-dioxina) {TCDD}),
producida como derivado de ciertas sustancias químicas cloradas, es un
tóxico. Por otra parte, el arsénico, un metal tóxico, se presenta como un
contaminante natural de las aguas subterráneas o contamina las aguas
subterráneas como un resultado de las actividades industriales. En el
segundo caso, estas sustancias tóxicas se conocen como tóxicos, en lugar
de toxinas.
 ¿Qué es una toxina?
El término “toxina” suele utilizarse cuando se habla sobre sustancias
tóxicas producidas naturalmente. Una toxina es toda sustancia venenosa de
origen microbiano (bacterias u otras plantas o animales diminutos), vegetal
o químico sintético que reacciona con componentes celulares específicos
para matar células, alterar el crecimiento o desarrollo o destruir el
organismo.
 ¿Qué es un síntoma tóxico?
Este término incluye toda sensación o signo que indica la presencia de un
veneno en el sistema.
 ¿Qué son efectos tóxicos?
Este término se refiere a los efectos en la salud debidos a la exposición a

2. una sustancia tóxica. También son conocidos como efectos venenosos en
el cuerpo.
 ¿Qué es toxicidad selectiva?
“Toxicidad selectiva” significa que una sustancia química será nociva para
un tipo de materia viva pero no para otras formas de vida, si bien las dos
pueden coexistir cercanamente.
 ¿Cómo se manifiesta la toxicidad?
La toxicidad ocurre toda vez que una sustancia entra en contacto con una
superficie corporal como la piel, los ojos o la mucosa del sistema digestivo o
respiratorio. La dosis de la sustancia química o la cantidad con la que se
entra en contacto, es importante para analizar cuán “toxica” puede ser una
sustancia.
 ¿Qué es una dosis?
La dosis es la cantidad real de una sustancia química que ingresa al
cuerpo. La dosis recibida es el resultado de exposición aguda (breve) o
crónica (a largo plazo). Una exposición aguda ocurre en un período de
tiempo muy breve, en general 24 horas. Las exposiciones crónicas tienen
lugar durante períodos prolongados de tiempo como semanas, meses o
años. La cantidad de exposición y el tipo de toxina determinarán el efecto
tóxico.
 ¿Qué es dosis-efecto?
Dosis-efecto es una relación entre la exposición y el efecto en la salud que
se establece al medir la respuesta a una dosis en aumento. Esta relación es
importante para determinar la toxicidad de una sustancia específica (2). Se
basa en el concepto de que una dosis o un período de exposición (a una
sustancia química, fármaco o sustancia tóxica), producirá un impacto
(efecto) en el organismo expuesto. Habitualmente, cuanto más prolongada
o más intensa es la dosis, mayor es la reacción o el efecto. A esto se hace
referencia cuando se dice “la dosis determina el veneno”.
 ¿Qué es la dosis umbral?
Dado que existe una dosis-efecto, debe existir una dosis o nivel de
exposición por debajo del cual no se observan los efectos nocivos o
perjudiciales de una sustancia en una población. A esa dosis se conoce
como la “dosis umbral”. Se la conoce también como el nivel sin efectos
negativos observados (NSENO o NOAEL, por sus siglas en inglés) o el
nivel sin efectos (NSE o NEL, por sus siglas en inglés). Estos términos
suelen ser usados por toxicólogos en el análisis de la relación entre la
exposición y la dosis. Sin embargo, para las sustancias que producen
cáncer (carcinógenos), no existe ningún nivel de exposición sin riesgos
dado que toda exposición podría producir cáncer.
 ¿Qué significa “susceptibilidad individual”?
Este término describe las diferencias en los tipos de respuestas a las
sustancias peligrosas entre las personas. Cada persona es única y, por ello,
la respuesta a la exposición difiere en gran medida. La exposición puede no
tener efecto alguno en una persona, mientras que puede producir
enfermedad grave en una segunda persona y cáncer en una tercera.

3.  ¿Qué es una “subpoblación sensible”?
Una subpoblación sensible comprende a personas que son más
vulnerables, que las personas sanas en general, a padecer enfermedades
debido a la exposición a sustancias peligrosas. Estas personas incluyen a
los niños pequeños, enfermos crónicos y personas de edad muy avanzada.
También comprenden mujeres embarazadas y mujeres en edad de
concebir. Según el tipo de contaminante, se utilizan otros factores (por
ejemplo, edad, peso, estilo de vida, sexo) para describir a la población.
B. El campo de la toxicología
La toxicología aborda diferentes preguntas. Por ejemplo, en agricultura, la
toxicología determina los posibles efectos en la salud a raíz de la exposición a
pesticidas o herbicidas, o el efecto que tienen en las personas los aditivos
alimentarios utilizados para fomentar el crecimiento en animales. La toxicología se
utiliza también en experimentos en animales de laboratorio para establecer los
relaciones dosis-efecto y analiza también la manera en que las sustancias
químicas y los productos de desecho afectan la salud de las personas.
C. Subdisciplinas de la toxicología
El campo de la toxicología puede dividirse además en las siguientes subdisciplinas
o subespecialidades:
 La toxicología ambiental, que estudia las sustancias químicas que
contaminan los alimentos, el agua, el suelo o la atmósfera. También aborda
sustancias tóxicas que ingresan a masas de agua como lagos, arroyos, ríos
y océanos. Esta subdisciplina estudia la forma en que las diferentes
plantas, animales y seres humanos son afectados por la exposición a las
sustancias tóxicas.
 La toxicología ocupacional (industrial), que analiza los efectos en la
salud que tiene la exposición a las sustancias químicas en el lugar de
trabajo. Este campo se derivó de la necesidad de proteger a los
trabajadores de las sustancias tóxicas y eliminar los riesgos en sus lugares
de trabajo. Las enfermedades ocupacionales producidas por sustancias
químicas industriales causan aproximadamente de 50.000 a 70.000
muertes y 350.000 casos nuevos de enfermedades en Estados Unidos
cada año (1).
 La toxicología reglamentaria, que reúne y evalúa información toxicológica
existente para establecer normas de exposición “sin riesgos” sobre la base
de las concentraciones. Una norma o recomendación es el nivel de una
sustancia química al que está expuesto una persona sin sufrir un efecto
nocivo para la salud.
 La toxicología de los alimentos, que aborda el abastecimiento al
consumidor de alimentos seguros y comestibles. Durante el procesamiento,
se agregan diferentes sustancias a los alimentos para mejorar su
apariencia, sabor o aroma. Se incorporan grasas, aceites, azúcares,

4. almidones y otras sustancias a fin de modificar la textura y el sabor de los
alimentos. Todos estos aditivos se estudian con el objetivo de determinar si
producen efectos perjudiciales y qué cantidad se necesita para que se
produzcan estos efectos. Un segundo ámbito de interés es el de las
alergias a los alimentos. Casi 30% de los estadounidenses padece de algún
tipo de alergia a los alimentos. Por ejemplo, muchas personas tienen
problemas para digerir la leche. Además, se aplican sustancias tóxicas,
como pesticidas, a cultivos de alimentos en el campo, mientras que
el plomo, el arsénico y el cadmio están naturalmente presentes en el suelo
y el agua y son absorbidos por las plantas. Los toxicólogos deben
determinar el nivel de ingesta diaria admisible para estas sustancias.
 La toxicología clínica, que analiza enfermedades y afecciones
relacionadas con la exposición a sustancias químicas tóxicas a corto y a
largo plazo. Los toxicólogos clínicos incluyen médicos de la sala de
emergencias que, a fin de administrar el tratamiento apropiado, deben
conocer a fondo los síntomas producidos por la exposición a una gama
amplia de sustancias tóxicas.
 La toxicología descriptiva, que gira en torno a la recolección de
información toxicológica derivada de la experimentación en animales. Estos
tipos de experimentos se usan para establecer la cantidad de una sustancia
química que puede producir una enfermedad o la muerte. La Agencia de
Protección del Medio Ambiente de EE. UUExternal. (EPA, por sus siglas en
inglés), la Administración de Salud y Seguridad Ocupacionales (OSHA, por
sus siglas en inglés) y la Administración de Drogas y Alimentos (FDA, por
sus siglas en inglés) utilizan la información proveniente de estos estudios
para establecer los límites que regulan las exposiciones.
 La toxicología forense, que se emplea para ayudar al establecimiento de
relaciones causa-efecto entre la exposición a un medicamento o a una
sustancia química y los efectos tóxicos o mortales que causa esa
exposición.
 La toxicología analítica, que identifica la sustancia tóxica a través del
análisis de los líquidos corporales, el contenido estomacal, los excrementos
o la piel.
 La toxicología mecanicista, que realiza observaciones sobre la manera en
que las sustancias tóxicas producen sus efectos. Los efectos de la
exposición dependen de diferentes factores, como el tamaño de la
molécula, el tipo de tejido específico o los componentes celulares
afectados, o si la sustancia se disuelve fácilmente en agua o en los tejidos
grasos. Estos aspectos son importantes cuando se trata de determinar la
manera en que una sustancia tóxica es nociva y sirven para determinar si la
manifestación de los efectos observados en los animales se puede
presentar en los seres humanos.

5. II. Clasificación de los agentes tóxicos:
Las sustancias tóxicas se clasifican de la siguiente manera:
A. Metales pesados
Los metales difieren de otras sustancias tóxicas dado que no son creados ni
destruidos por los seres humanos. El uso que hacen las personas de los metales
pesados es importante para determinar el potencial que tienen éstos de producir
efectos en la salud. Estos efectos en la salud podrían ocurrir, por lo menos, a
través de dos mecanismos: en primer lugar, el aumento de las concentraciones de
los metales pesados en el aire, el agua, el suelo y los alimentos y, en segundo
lugar, la modificación de la estructura de la sustancia química. Por ejemplo, el
cromo III se puede convertir en cromo VI o ser convertido a partir del cromo VI, la
forma más tóxica del metal.
B. Solventes y vapores
Casi todas las personas están expuestas a los solventes. Las exposiciones
ocupacionales pueden ocurrir por situaciones que van desde el uso del “líquido
corrector” por parte del personal administrativo, hasta el uso de sustancias
químicas por parte de los técnicos de un salón para arreglarle las uñas. Cada vez
que se evapora un solvente, los vapores también representan una amenaza para
la población expuesta.
 Invite a los participantes a hablar sobre los posibles solventes que usan o a
los que están expuestos durante el transcurso de un día normal.
C. Radiación y materiales radiactivos
La radiación es la liberación y la propagación de energía en el espacio o a través
de medios materiales en la forma de ondas, transferencia de calor o luz mediante
ondas de energía o el flujo de partículas de un reactor nuclear (3).
 Un ejemplo para fines del diálogo sería el lanzamiento de la bomba atómica
durante la Segunda Guerra Mundial o el accidente de Chernobil en Rusia.
Estos elementos pueden ser suministrados por el presentador.
D. Dioxina y furanos
La dioxina (o TCDD) fue descubierta originalmente como un contaminante en el
herbicida Agente Naranja. La dioxina es también un derivado del procesamiento
del cloro en las industrias productoras de papel.

6. E. Pesticidas
La EPA define a los pesticidas como toda clase de sustancia o mezcla de
sustancias utilizadas para evitar, destruir, repeler o mitigar cualquier tipo de
plagas. Los pesticidas se describen también como todo tipo de agente físico,
químico o biológico que elimina toda plaga vegetal o animal no deseada (2).
 Invite a los participantes a enumerar pesticidas que conozcan a través del
uso personal o en relación con sustancias químicas peligrosas en la
comunidad.
F. Toxinas vegetales (2)
Las distintas partes de una planta pueden contener diferentes concentraciones de
sustancias químicas. Algunas sustancias químicas producidas por las plantas
pueden ser mortales. Por ejemplo, el taxón, utilizado en quimioterapia para
eliminar células cancerosas, es producido por una especie de la planta tejo.
G. Toxinas animales (2)
Estas toxinas son emisiones venenosas o tóxicas liberadas por los animales. Los
animales venenosos suelen definirse como aquellos capaces de producir un
veneno en una glándula altamente desarrollada o en un grupo de células y de
transmitir esa toxina por medio de una picadura o mordedura. En general, los
animales tóxicos son aquellos cuyos tejidos son parcial o totalmente tóxicos.
Sería conveniente que el instructor presente ejemplos de animales venenosos,
como víboras, arañas, etc., y animales tóxicos, como tamboriles u ostras, que
pueden ser tóxicos para algunas personas cuando están contaminados con el
Vibrio vulnificus.
H. Subcategorías de las clasificaciones de las sustancias tóxicas
Todas estas sustancias se clasifican además también según las siguientes
características:
 Efecto en los órganos diana (hígado, riñón, sistema hematopoyético),
 Uso (pesticida, solvente, aditivos alimentarios),
 Fuente del agente (toxinas animales y vegetales),
 Efectos (mutación causante del cáncer, lesión hepática),
 Estado físico (gaseoso, polvo, líquido),
 Condiciones para el etiquetado (explosivo, inflamable, oxidante),
 Química (amina aromática, hidrocarburo halogenado), o
 Capacidad de envenenamiento (sumamente tóxico, muy tóxico, levemente
tóxico)

7. I. Clasificaciones generales de interés para las comunidades
 Contaminantes atmosféricos
 Ocupacionales
 Venenos agudos y crónicos
Todas las sustancias químicas (o cualquier sustancia química) pueden ser
venenosas a una dosis determinada y según su ruta de exposición específica. Por
ejemplo, respirar una cantidad demasiado alta de oxígeno puro, beber cantidades
excesivas de agua o comer sal en cantidades excesivas pueden provocar
intoxicación o muerte (1)