La caja torácica está formada por las vértebras dorsales, las costillas y el esternón. Las 12 pares de costillas se unen a las vértebras dorsales por un extremo y al esternón por el otro a través de cartílagos costales. La caja torácica protege los órganos torácicos y permite la respiración al elevarse y descenderse durante la inspiración y espiración.

1. Anatomía de la caja torácica humana
El tórax, coloquialmente conocido como pecho, tiene en el interior una estructura ósea
que lo conforma y le da soporte, a esta estructura se le conoce como caja torácica o
tórax óseo. Los elementos principales que conforman la caja torácica son:
1.- Las vértebras torácicas dorsalmente.
2.- Las costillas lateralmente.
3.- El esternón y los cartílagos costales que aseguran las costillas al esternón
anteriormente.
La caja torácica tiene una forma que recuerda someramente un cono ya que crece de
ancho inferiormente, y forma una cobertura cuyas funciones principales son:
1.- Proteger los órganos vitales de la cavidad torácica como el corazón, los pulmones y
los grandes vasos sanguíneos.
2.- Soporta la cintura escapular del hombro y a las extremidades superiores.
3.- Proporciona los puntos de anclaje de muchos músculos del cuello, espalda, tórax y
hombros.
4.- Finalmente los espacios intercostales (entre las costillas) están ocupados por los
músculos intercostales que levantan y deprimen el tórax durante la respiración.
Estructura de la caja torácica

2. Veamos ahora algunas
particularidades de los
principales
componentes de la caja
torácica.
Esternón
Yace en la linea media
anterior del tórax con
una forma que recuerda
vagamente un puñal. Es
un hueso plano de unos
15 cm de longitud y ha
sido el resultado de la
fusión de tres huesos:
1.- El manubrio: que
es la porción superior,
recuerda el nudo de una
corbata y articula con
las clavículas por la vía
de las muescas
claviculares. También
articula con las dos
primeras costillas superiores.
2.- El cuerpo: es la porción media y forma la mayor parte de la masa del esternón. Sus
zonas laterales presentan muescas donde articulan las costillas desde la segunda a la
séptima.
3.- Apófisis xifoides: constituye el final inferior del esternón, es pequeño, variable en la
forma, y está constituido por cartílago hialino durante la infancia y la juventud, pero
normalmente se osifica en el adulto. Esta apófisis articula solamente con el cuerpo del
esternón y sirve como punto de anclaje de algunos músculos abdominales .
El esternón tiene tres puntos de interés anatómico:
1.-La muesca yugular: también conocida como muesca supraesternal es una hendidura
central en el borde superior del manubrio. Es fácil de palpar y generalmente está
alineada con el disco intervertebral entre la segunda y tercera vértebras torácicas y el
punto donde la arteria carótida izquierda común abandona la aorta.
2.- El ángulo externo: se puede sentir como un reborde horizontal que cruza el
esternón en la zona donde el manubrio se une al cuerpo y es una unión cartilaginosa que
funciona como una bisagra permitiendo que el cuerpo "pivote" con respecto al manubrio
cuando se inspira durante la respiración. El ángulo externo está ubicado en linea con el
disco intervertebral que yace entre la cuarta y quinta vértebra torácicas y a nivel del
segundo par de costillas y es un buen punto de referencia para detectar este par cuando
se cuentan las costillas.
Figura 1. Caja torácica

3. 3.- La articulación xifoesternal: es el punto donde se funden la apófisis xifoides y el
cuerpo del esternón y yace opuesta a la novena vértebra torácica.
Costillas
Generalidades.
Forman los lados de la caja torácica, son 12 pares, todas se anclan a los cuerpos y a las
apófisis transversales de las vértebras torácicas, y se curvan inferiormente hacia la
superficie anterior corporal. Los primeros 7 pares superiores se anclan directamente al
esternón a través de cartílagos costales independientes (barras de cartílago hialino que
dan una unión segura pero flexible) y por ello reciben el nombre de costillas verdaderas
(figura 1). Los restantes 5 pares (8 a 12) no se anclan directamente al esternón, o bien lo
hacen indirectamente (8 a 10), o bien no tienen conexión alguna con el esternón (11 y
12) y por ello se les llama en conjunto costillas falsas. Entre las costillas falsas, los 2
últimos pares (11 y 12) no tienen anclaje anterior alguno con el esternón y esto las hace
costillas flotantes. Note que los pares del 8 al 10 están solidarios al esternón a través de
la unión de su cartílago costal con el de la costilla inmediatamente superior. En las
costillas flotantes sus cartílagos costales yacen embebidos en los músculos de las
paredes laterales del cuerpo.
La longitud de las costillas crece del par 1 al par 7, y a partir de entonces la longitud de
los pares decrece desde el 8 al 12.
La costilla verdadera típica

4. Es un hueso plano encorvado y su
principal porción se le llama cuerpo, el
borde superior del cuerpo es liso, pero
su borde inferior es agudo y fino y tiene
en su cara interior el surco costal, que
es el cause por donde corren los nervios
y vasos sanguíneos intercostales. El
extremo anterior del cuerpo está
anclado al cartílago costal que lo
asegura al esternón.
En la estructura general de la costilla se
pueden diferenciar ciertas partes
significativas que son:
1.- Cabeza: es el extremo más
posterior de la costilla y tiene dos
facetas articulares, una articula con el
cuerpo de la vértebra torácica del
mismo número y la otra con el cuerpo
de la vértebra inmediatamente superior.
2.- Cuello: es una zona constreñida de
la costilla que está justo a continuación
de la cabeza.
3.-Tubérculo: yace lateralmente en el cuello y articula con la apófisis transversal de la
vértebra torácica del mismo número.
4.- Ángulo: es la zona del cuerpo de la costilla a continuación del cuello que se curva
bruscamente hacia adelante.
Particularidas de ciertas costillas.
1.- Primer par: es notablemente atípico, las costillas de este par son aplanadas en la
dirección superior-inferior y son además bastante anchas formando una mesa
horizontal que soporta los vasos sanguíneos subclavios que atienden las extremidades
superiores.
2.- Pares 10 a 12: presentan la característica distintiva de que articulan solamente con
el cuerpo de una vértebra.
3.- Pares 11 y 12:se diferencian en que no articulan con la apófisis vertebral transversal.
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Figura 2. Estructura de una costilla verdadera típica
y sus articulaciones.