Las funciones ejecutivas a traves de la vida

Resumen
Las funciones ejecutivas incluyen un grupo
de habilidades cognoscitivas cuyo objetivo
principal es facilitar la adaptación del
individuo a situaciones nuevas y complejas
yendo más allá de conductas habituales y
automáticas. Una gran variedad de
destrezas han sido incluidas dentro de las
llamadas funciones ejecutivas tales como la
capacidad para establecer metas, el
desarrollo de planes de acción, la
flexibilidad de pensamiento, la inhibición de
respuestas automáticas, la autorregulación
del comportamiento, y la fluidez verbal. En
este artículo se revisa el desarrollo de las

L
funciones ejecutivas en el niño iniciando por
el periodo de lactancia y continuando hasta
la adultez. Igualmente se examinan los
cambios de estas habilidades cognoscitivas
Las Funciones Ejecutivas durante la senectud ya que son
a través de la Vida particularmente sensibles al proceso de
envejecimiento.
Palabras clave: Funciones ejecutivas,
lóbulo frontal, desarrollo, flexibilidad,
Mónica Rosselli
atención, planeación, niños,
Departamento de Psicología envejecimiento.
Florida Atlantic University,
Davie, Florida EEUU
Summary
María Beatriz Jurado
Executive functions include a group of
Departamento de Psicología
Florida Atlantic University, cognitive abilities that aim to help the
Davie, Florida EEUU individual adapt to new and complex
situations. A variety of skills are included
Esmeralda Matute among the executive functions such as
Instituto de Neurociencias, abilities of goal formation, carrying out goal-
Universidad de Guadalajara directed plans, cognitive flexibility, inhibitory
Guadalajara, México control, self-monitoring, and verbal fluency.
This article aims at reviewing the
development of executive functions from
Correspondencia: Mónica Rosselli, Ph. D. infancy to adulthood. The age-related
Departamento de Psicología, Florida Atlantic
University, 2912 College Avenue, Davie, decline of executive functions is also
Florida 33314, EEUU. Correo electrónico: examined as executive skills are particularly
mrossell@fau.edu sensitive to the aging process.

o
Revista Neuropsicología, Neuropsiquiatría y Neurociencias, Abril 2008, Vol.8, N .1, pp. 23-46 23

Rosselli, Jurado & Matute

Key words: Executive functions, frontal Salthouse (2005) sostiene que las
lobe, development, flexibility, attention, habilidades de razonamiento y rapidez
planning, children, aging. perceptual actúan como funciones básicas
para cualquier otro tipo de tarea ejecutiva.
Sin embargo, esta posición unitaria ha sido
debatida por otros autores dada la
Introducción numerosa lista de habilidades parcialmente
Las funciones ejecutivas incluyen un grupo interrelacionadas que se incluyen dentro de
de habilidades cognoscitivas cuyo objetivo las funcione ejecutivas. Así por ejemplo,
principal es facilitar la adaptación del Godefroy, Cabaret, Petit-Chenal, Pruvo, &
individuo a situaciones nuevas y complejas Rousseaux (1999) proponen que las
yendo más allá de conductas habituales y funciones ejecutivas son claramente
automáticas (Collette, Hogge, Salmon, & fragmentables. Es poco probable que la
van der Linden, 2006). Una gran variedad capacidad para realizar tareas ejecutivas
de destrezas han sido incluidas dentro de requiera de una sola habilidad cognoscitiva
las llamadas funciones ejecutivas tales de base. De hecho se ha observado que los
como la capacidad para establecer metas, pacientes con lesiones frontales presentan
el desarrollo de planes de acción, la un buen rendimiento en unas pruebas
flexibilidad de pensamiento, la inhibición de ejecutivas mientras que fracasan en otras
respuestas automáticas, la autorregulación (Godefroy et al., 1999). De la misma
del comportamiento, y la fluidez verbal manera, varios estudios encuentran una
(Anderson, 2002, Fisk & Sharp, 2004; baja correlación (alrededor de .40) entre
Lezak, 1983; Rosselli, Ardila, Lopera, & diversas pruebas ejecutivas (Lehto, 1996;
Pineda, 1997). Las funciones ejecutivas Miyake, Friedman, Emerson, Witzki, &
parecen ser indispensables para el logro de Howerter, 2000; Salthouse, Atkinson, &
metas escolares (Melzter & Krishnan, 2007) Berish, 2003) y es por eso que se ha
y laborales (Crépeau, Scherzer, Belleville, & concluido que las funciones ejecutivas
Desmarais, 1997) ya que coordinan y corresponden a constructos independientes
organizan procesos cognoscitivos básicos, pero moderadamente relacionados (Miyake
como son la memoria y la percepción et al., 2000).
(Welsh, 2002) requeridos para un Otra polémica asociada a la definición de
comportamiento propositivo. Es por eso que “funciones ejecutivas” es su asociación con
la alteración de estas funciones puede la capacidad cognoscitiva general. Algunos
limitar la capacidad del individuo para autores proponen una correlación estrecha
mantener una vida independiente y entre las dos (Duncan, 2005; Salthouse et
productiva, aún si otras habilidades al., 2003), mientras que otros consideran
cognoscitivas se encuentren intactas que la capacidad intelectual general o factor
(Lezak, 1983). “g” de inteligencia no constituye la base de
Las funciones ejecutivas han sido las funciones ejecutivas (Ardila, Pineda, &
conceptualizadas por algunos autores como Rosselli, 2000; Welsh, Pennington, &
de naturaleza unitaria es decir que tienen Groisser, 1991).
un tronco común y están estrechamente Las funciones ejecutivas tienen sus bases
relacionadas entre si (Rodriguez-Aranda & neuronales en los lóbulos frontales y su
Sudnet, 2006). Siguiendo esta misma línea,

24 Revista Neuropsicología, Neuropsiquiatría y Neurociencias

Las Funciones Ejecutivas

estudio nació de la observación de los removido de su vista. Se ha encontrado que
cambios conductuales en pacientes con es hacia los cinco meses de edad cuando el
lesiones en este lóbulo cerebral. Estos bebé sabe que un juguete continúa
pacientes presentan entre otras cosas existiendo aún cuando está fuera de su
dificultades atencionales, reducción en el vista; sin embargo, es a partir de los 9
autocontrol, y cambios en las habilidades meses de edad aproximadamente que
de planeación y organización (Goldberg, buscará de manera activa el juguete
2001; Lezak, Howieson, & Loring, 2004; (Baillargeon, Spelke, & Wasserman, 1985).
Stuss & Benson, 1986). Es en este momento, cuando se observa
que el lactante puede actuar sobre un
El desarrollo de las funciones ejecutivas objeto utilizando información previa.
en el niño
Otro ejemplo de la emergencia de la función
El desarrollo de las funciones ejecutivas ejecutiva es el uso de herramientas. Quizás
inicia temprano, durante la lactancia y se la situación más evidente para todos es
prolonga durante muchos años, incluso cuando el bebé jala hacia él la manta sobre
hasta la adultez. De hecho, se considera la cual se encuentra colocado un juguete
que son las funciones que tardan más con el fin de alcanzarlo.
tiempo en desarrollarse. Durante los
primeros años de vida, el niño parece vivir Finalmente, la posibilidad de solucionar
en un tiempo presente con reacciones problemas es otra conducta que da pautas
solamente a estímulos que se encuentran sobre el desarrollo emergente de la función
ejecutiva. Diamond (1990) diseñó una caja
en su alrededor inmediato, y es
posteriormente cuando, es capaz de con 4 de sus 5 lados cubiertos con un
representar estímulos del pasado, planear acrílico transparente. Ella encontró que es
el futuro, y representar un problema desde hacia la edad de 9 meses que el bebé logra
sacar un juguete de la caja cuando la
distintas perspectivas que le permite
abertura está hacia arriba y no es sino
escoger soluciones apropiadas (Zelazo,
Crack, & Booth, 2004). Esta capacidad para hasta el año de edad que es capaz de
planear y solucionar problemas constituye alcanzar el juguete cuando la abertura es
colocada por un lado. Solucionar el
probablemente el inicio de las funciones
problema de tomar el juguete que está al
ejecutivas. La emergencia de las funciones
ejecutivas es evidente entonces, cuando el alcance de su vista cuando la trayectoria de
niño da muestras de tener la capacidad su mano es interrumpida por una barrera (la
para controlar la conducta usando pared de la caja) requiere por una parte la
información previa y progresivamente se inhibición de conductas anteriores; es decir,
de aquella conducta inadecuada para
van optimizando con la interlocución de por
una parte la maduración cerebral y por la cumplir con su objetivo, y por la otra, del
trazo de un plan para resolver el conflicto.
otra, la estimulación ambiental. Dicho con
mayor precisión, existe evidencia del Algunas de las funciones ejecutivas que
desarrollo de la función ejecutiva durante el han sido más estudiadas en psicología son
primer año de vida. Tomemos como el control atencional, la habilidad para
ejemplo el recurso Piagetano para estudiar planear, la flexibilidad cognoscitiva y la
el conocimiento que el lactante tiene de que fluidez verbal. A continuación se presentan
un objeto permanece aun cuando es

Revista Neuropsicología, Neuropsiquiatría y Neurociencias 25


los hallazgos más relevantes asociados al su presencia, al recipiente B; esta tendencia
desarrollo de estas funciones en el niño. a responder al recipiente A es difícil de
inhibir aún en casos en los que el objeto
Control atencional está claramente visible en el recipiente B
El control atencional incluye una mejor (Diamond, 2002; Harris, 1974). Uno de los
atención selectiva y mantenida, y un cambios más importantes que ocurre en el
dominio en la capacidad para inhibir niño hacia el año de vida es que éste es ya
comportamientos automáticos e irrelevantes capaz de inhibir el comportamiento
(Anderson, Levin, & Jacobs, 2002). Para automático en mención y comienza a
que el niño haga una selección apropiada buscar espontáneamente el objeto dentro
de la información pertinente y mantenga su del recipiente correcto (Diamond, 2002).
atención durante periodos prolongados es
Otra prueba utilizada para evaluar la
esencial que aprenda a inhibir respuestas
capacidad inhibitoria de respuestas
que surgen de manera automática (Wodka
automáticas es la prueba “día/noche”
et al., 2007).
(Gerstadt, Hong, & Diamond, 1994); esta
El desarrollo del componente inhibitorio de prueba fue construida bajo el mismo
la conducta se ha evaluado paradigma de la prueba de Stroop en la que
tradicionalmente en psicología utilizando el el niño debe inhibir una respuesta que
paradigma Piagetiano de “A no B” surge automáticamente ante la presencia
(Diamond & Goldman-Rakic, 1989; Piaget, de un estímulo visual. En la prueba
1954) y tareas del tipo “respuesta “día/noche” el niño debe responder con la
demorada” (Bell & Fox, 1997; Diamond & palabra día cuando se le presenta una
Doar, 1989). En la tarea de “A no B” el niño lámina con un dibujo de la luna y con la
mantiene en la memoria la localización palabra noche cuando se le presenta una
espacial de un objeto o alimento. Para figura del sol. Entre los 3 y 4 años de edad,
estas tareas se utilizan dos recipientes (A y el niño realiza esta tarea con mucha
B) en uno de los cuales se oculta, en dificultad ya que le es difícil inhibir las
presencia del niño, un objeto que es respuestas verbales de “día”, suscitada por
usualmente un juguete; después de un el estímulo visual del sol, y la palabra
periodo de demora, se le pide al niño que “noche” suscitada por el estímulo visual de
busque el objeto. Cada vez que se originan la luna (Diamond, Kirkham, & Amso, 2002).
dos aciertos consecutivos se cambia el Esta misma prueba tiene, sin embargo, un
objeto al otro recipiente. La tarea de bajo nivel de dificultad en niños mayores de
“respuesta demorada” es similar a la 6 o 7 años (Gerstadt et al., 1994).
anterior con la diferencia de que en esta
Mediante pruebas de acción-inhibición
última se le impide al niño ver los
como son aquellas que utilizan los
recipientes mientras transcurre la espera.
paradigmas Go/No-Go y Stop/Signal, se ha
En las dos tareas, sin embargo, el niño
demostrado que la capacidad para inhibir
debe mantener activa en memoria de
respuestas automáticas continúa mejorando
trabajo o memoria operativa la localización
a lo largo de la infancia. Es así como,
del objeto.
Williams, Ponesse, Schachar, Logan, y
El niño menor de un año tiene la tendencia Tannock (1999) encontraron una capacidad
en la tarea “A no B”, de tratar de encontrar para inhibir respuestas significativamente
en el recipiente A un objeto que se pasó, en



mejor en niños de 9 y 12 años comparados desarrollar estrategias para prevenir
con niños de 6 a 8 años. La superioridad problemas futuros (Hudson, Shapiro, &
del control atencional en niños de 9 a 11 Sosa, 1995). Este tipo de planeación es, sin
anos fue corroborado por Brocki y Bohlin embargo, simple y menos eficiente a la
(2004) en la prueba de Ejecución Continua habilidad para programar que se encuentra
(Continuous Performance Test). En esta en niños de 7 y 11 años, quienes mantienen
tarea el niño se enfrenta con una serie de un plan de acción mucho más organizado y
estímulos muy semejantes entre si (e.g., eficaz (Levin et al., 1991).
letras) pero debe responder únicamente a
La ventaja en la solución de problemas
un estimulo especifico, por ejemplo, a la
asociada con la edad ha sido analizada
letra X oprimiendo una tecla o levantando la
utilizando pruebas como la Torre de Hanoi
mano. Los errores por comisión en esta
(Simon, 1975) y la Torre de Londres
prueba denotarían una dificultad inhibitoria.
(Shallice, 1982). En estas pruebas hay que
Se ha sugerido que la adquisición de un
solucionar una serie de problemas viso-
nivel adulto del control inhibitorio en este
espaciales utilizando unos discos de
tipo de tareas sucede hacia los 10 años de
diferentes colores y tamaños que deben ser
edad (Welsh et al., 1991).
colocados en estacas. El problema es
La incapacidad para inhibir respuestas solucionado cuando el niño logra reproducir
automáticas, observada en niños pequeños un modelo con un mínimo número de
no parece ser el resultado de una falta de movimientos de los discos dentro de las
comprensión de las reglas de una tarea estacas y teniendo en cuenta que nunca se
particular. Livesey y Morgan (1991) puede colocar un disco grande sobre un
estudiaron el desempeño de niños de 4 y 5 disco pequeño. Es por ello esencial para la
años en pruebas de acción-inhibición y adecuada solución del problema, que el
encontraron que a pesar de que los niño antes de actuar tenga un plan de
participantes eran capaces de realizar una acción (Byrd, Van der Veen, McNamara, &
discriminación verbal entre las instancias de Berg, 2004). Klahr (1985) encontró que a la
acción (go) e inhibición (no-go) y que edad de 3 a 5 años ya hay una capacidad
entendían las reglas de la actividad, no eran para programar entre dos y tres
capaces de realizar la tarea correctamente movimientos en la solución de problemas
al no poder inhibir la respuesta motora de la Torre de Hanoi; esta capacidad de
inapropiada. anticipación de los movimientos continúa
desarrollándose durante los años
Planeación preescolares (Klahr & Robinson, 1981) y su
La habilidad para planear se refiere a la desarrollo es paralelo al decremento en el
capacidad para identificar y organizar una número de movimientos que no están
secuencia de eventos con el fin de lograr dirigidos al logro una meta clara y que son
una meta especifica (Lezak et al., 2004). más bien exploratorios del tipo “ensayo y
Desde la edad de tres años, el niño error”. La presencia de movimientos al azar
comprende la naturaleza preparatoria de un en niños pequeños sugiere una carencia en
plan y es capaz de formular propósitos la representación mental de un objetivo final
verbales simples relacionados con eventos (Welsh, 1991; Welsh et al., 1991).
familiares. De igual manera, puede
solucionar problemas y puede ya



Romine y Reynolds (2005) usaron el meta- podría ser indicio del cambio de estrategias
análisis para demostrar que el período de cognoscitivas que el niño sufre antes de
mayor desarrollo en las habilidades para entrar en la adolescencia que coincide con
planear, medidas con las pruebas de las el uso de de estrategias mas conservadoras
Torres de Londres y de Hanoi, ocurría entre y menos arriesgadas (Matute et al., en
los 5 y los 8 años de edad. Después de consideración). Vale la pena mencionar que
esta edad no parecen observarse cambios este cambio en la velocidad en el progreso
mayores en la destreza para solucionar de la solución de problemas que se ha
estos problemas. Más aún, se ha sugerido descrito en la adolescencia no se extiende
que los niños entre los 9 y los 13 años necesariamente a otras funciones
alcanzan ya niveles equivalentes a los del ejecutivas. Así por ejemplo, se ha descrito
adulto en el desempeño en estas pruebas un incremento lineal en la precisión y
(Anderson, Anderson, & Lajoie, 1996; velocidad de tareas de no verbales de tipo
Huizinga, Dolan, & van der Molen, 2006; inhibitorio después de la adolescencia
Welsh et al., 1991). (Davidson, Cruess, Diamond, O’Craven, &
Savoy, 1999).
Recientemente Matute y colaboradores (en
consideración) confirman que la etapa de Tal parece entonces que desde el
desarrollo comprendida entre los 5 y los 8 nacimiento hasta la adolescencia se
años se caracteriza por una mejoría observa un desempeño gradualmente mejor
acelerada en la solución de problemas que en tareas de solución de problemas,
se desacelera entre los 9 y los 10 años. progreso que se desacelera pero se
Estos autores utilizan una versión mantiene durante la adolescencia. En la
semejante a la de las torres pero sin que se mayoría de los casos el desempeño en esta
utilicen estacas. Esta versión es conocida etapa del desarrollo es ya equivalente al del
como Pirámide de México y forma parte de adulto. De Luca y colaboradores (2006)
una batería neuropsicológica (Matute, encuentra que la cúspide en las habilidades
Rosselli, Ardila, & Ostrosky, 2007). Los para solucionar problemas se logra, sin
resultados obtenidos por Matute y embrago, después de la adolescencia entre
colaboradores (en consideración) sugieren los 20 y los 29 años.
una etapa de desarrollo caracterizada por
importantes cambios entre los 5 y los 8 Flexibilidad cognoscitiva
años, que se van haciendo más paulatinos La flexibilidad cognoscitiva se refiere a la
a partir de los 9 y 10 años en cuanto a la habilidad para cambiar rápidamente de una
precisión en la ejecución en tanto que, la respuesta a otra empleando estrategias
velocidad para realizar los diseños continúa alternativas. Implica normalmente un
disminuyendo hasta la edad de 16 años. Es análisis de las consecuencias de la propia
interesante anotar que Matute y conducta y un aprendizaje de sus errores
colaboradores encontraron una leve (Anderson, 2002). Se estima que la
disminución en el número de aciertos en la flexibilidad cognoscitiva aparece entre los 3
solución de problemas en la Pirámide de y los 5 años cuando al niño se le facilita
México en el grupo de los niños de 11 y 12 cambiar de una regla a otra, por ejemplo,
años, disminución que ya había sido en tareas de clasificación de objetos (Espy,
mencionada por Anderson y colaboradores 1997). Es claro que esta flexibilidad es
en 2002. Esta regresión según Anderson dependiente del número de reglas que se



incluyan en la tarea. Es así como al de las funciones ejecutivas y es la que tiene
incrementar el número de reglas y, por lo la relación más estrecha con los lóbulos
tanto, la complejidad de la tarea, se hace prefrontales (Alvarez & Emory, 2006). Esta
evidente mayor número de respuestas de prueba evalúa entre otras cosas la
tipo perseverativo que denotan menos flexibilidad cognoscitiva mediante la
flexibilidad cognoscitiva. capacidad de cambiar de una categoría a la
otra cuando la regla que se utiliza es
Zelazo y Frye (1998) conciben el desarrollo
modificada. Claros cambios asociados a la
de las funciones ejecutivas como derivado
edad han sido encontrados partir de los 5
de los cambios en el grado de complejidad
anos (Heaton et al., 1993; Rosselli & Ardila,
de las reglas que el niño puede formular y
1993). En general, los autores son
aplicar a la solución de un problema. De
consistentes en afirmar que en niños a
acuerdo con esta teoría conocida como del
mayor edad, mayor será el número de
Control y la Complejidad Cognitiva (CCC),
categorías y menos los errores. El número
el niño a la edad de tres años puede
de categorías y de errores es equivalente al
mantener en la mente solamente una regla
del adulto en la adolescencia (Strauss,
(o principio), por ejemplo el color, al realizar
Sherman, & Spreen, 2006).
una prueba de clasificación de tarjetas (“si
la tarjeta es roja, va aquí; si la tarjeta es En conclusión, la capacidad del niño para
azul, va acá”). Si a un niño de esta edad se seguir unas reglas en tareas de
le pide que cambie la regla y empiece a clasificación y para cambiar de una
clasificar las tarjetas siguiendo una regla categoría a otra esta presente en los años
diferente, por ejemplo figura en lugar de preescolares pero se consolida hacia los 6
color (“si la tarjeta tiene una flor, va aquí; si años de edad y adquiere un nivel adulto
ésta tiene un auto, va acá”), el niño de esta hacia los 10 años.
edad probablemente perseverará en
clasificar las tarjetas de acuerdo con el Fluidez verbal
principio de color. La generación verbal se considera una
función ejecutiva que usualmente se evalúa
De hecho, algunos autores creen que hasta
mediante pruebas de fluidez que piden la
los 7 años de edad, el niño continúa
producción de palabras pertenecientes a un
presentando dificultades en pruebas de
grupo específico dentro de un límite de
clasificación en las que se debe mantener
tiempo. Se conocen dos tipos de pruebas
acceso mental a varias reglas para poder
de fluidez verbal: fonológica (o alfabética) y
hacer cambios de una regla a otra durante
semántica. La primera exige la producción
el desempeño de la tarea (Anderson,
de palabras que se inician con un fonema o
Northam, Hendy, & Wrenall, 2001). De Luca
letra, por ejemplo, /m/ y la segunda requiere
y colaboradores (2003) encuentran que la
que las palabras generadas pertenezcan a
habilidad para cambiar de una estrategia a
una categoría semántica, como animales.
otra alcanza el nivel del adulto hacia entre
En ambos casos, la tarea demanda la
los 8 y los 10 años.
inhibición de palabras que no pertenecen a
La prueba de Clasificación de Tarjetas de la categoría especificada (Anderson et al.,
Wisconsin (Heaton, Chelune, Talley, Kay, & 2002) y la implementación de estrategias
Curtis, 1993) se encuentra entre las que permitan la generación del mayor
pruebas más utilizadas para la evaluación



número posible de palabras dentro del equivalente al del adulto en pruebas de
tiempo estipulado. fluidez (Anderson, Northam, et al., 2001;
Regard, Strauss, & Knapp, 1982), mientras
Dentro de las estrategias cognoscitivas que
que otros sugieren que esta habilidad
se consideran más importantes para el éxito
continua su desarrollo durante la
de estas tareas se encuentra la búsqueda
adolescencia y aún en la adultez temprana
de palabras por agrupaciones bien sea de
(Klenberg, Korkman, & Lahti-Nuuttila,
sonidos similares o de categorías
2001). Matute y colaboradores (2004)
semánticas (Troyer, 2000). Igualmente la
encontraron que las habilidades semánticas
habilidad para cambiar de una categoría a
alcanza el nivel del adulto entre los 14 y los
otra, una vez la primera haya sido saturada,
15 años mientras que las habilidades de
es otro elemento importante para el éxito en
fluidez fonológica no alcanzan el nivel del
esta tarea (Troyer, Moscovitch, & Winocur,
adulto a esta edad. Resultados semejantes
1997).
han sido encontrados por Hurks y
En general, diversos estudios han mostrado colaboradores (2006).
que los puntajes en pruebas de fluidez
El desempeño en pruebas de fluidez verbal
verbal mejoran con la edad (Brocki &
esta influido por los niveles de vocabulario
Bohlin, 2004; Matute, Rosselli, Ardila, &
del niño (Ruff, Light, Parker, & Levin , 1997)
Morales, 2004). De tal suerte que hacia los
y por el medio socio-cultural en el que vive.
6 años un niño puede generar alrededor de
Así por ejemplo, un bajo nivel educativo de
10 nombres de animales en un minuto, a
los padres ha sido asociado con una baja
los 9 cerca de 13 y a los 15 años logra una
producción de palabras en el niño en
producción aproximada de 15 animales en
pruebas de fluidez verbal (Ardila, Rosselli,
un minuto (Ardila & Rosselli, 1994; Crockett,
Matute, & Guajardo, 2005).
1974; Gaddes & Crockett, 1975; Halperin et
al., 1989; Kolb & Whishaw, 1985). Un Se puede concluir entonces que las
correlato semejante se observa entre la habilidades de fluidez verbal semántica y
producción de palabras en categorías fonológica mejoran con la edad y parecen
alfabéticas y la edad del niño a pesar de alcanzar su máximo desarrollo entre la
que el incremento con la edad en las adolescencia y la adultez temprana. El nivel
categorías fonológicas es menor que en las de dificultad de los dos tipos de pruebas de
categorías semánticas (Koren, Kofman, & fluidez no e el mismo, teniendo la prueba de
Berger, 2004) debido posiblemente a un fluidez fonológica un nivel de dificultad
nivel de dificultad mayor. Los niños de 6 mayor lo cual se refleja en una menor
años producen en un minuto un promedio producción de palabras al compararla con
de 3 a 4 palabras que comienzan por una la prueba de fluidez semántica.
misma letra y hacia los 12 años son
capaces de generar el doble de palabras Las funciones ejecutivas durante el
(Cohen, Morgan, Vaughn, Riccio, & Hall, envejecimiento
1999). No es claro si después de esta edad Las funciones ejecutivas son de las
continua aún aumentando la producción de habilidades cognoscitivas más sensibles al
palabras en pruebas de fluidez verbal. proceso del envejecimiento. De hecho se
Algunos autores han encontrado que los ha visto que los procesos cognoscitivos
niños de 10 años ya logran un nivel mediados por el lóbulo prefrontal sufren un



deterioro con la edad, lo que no sucede con necesario para producir respuestas
habilidades mediadas por áreas cerebrales correctas (Pousada Fernández, 1998).
más posteriores (Ardila & Rosselli, 2007;
Mediante la utilización de pruebas que
Daigneault, Braun, & Whitaker, 1992). La
miden la capacidad para inhibir una
observación de una vulnerabilidad especial
respuesta automática, varios autores han
del lóbulo prefrontal a los efectos de la
podido confirmar lo propuesto por Hasher y
edad, junto con la observación del deterioro
Zacks (1988). Utilizando las pruebas Stroop
específico de ciertos procesos cognitivos,
y Haylings (Burgess & Shallice, 1996), un
llevó al desarrollo de la teoría del
grupo de autores demostró un déficit en el
“envejecimiento del lóbulo frontal”, la cual
funcionamiento inhibitorio de un grupo de
propone que los procesos cognoscitivos
personas de edad avanzada al compararlo
mediados por el lóbulo frontal son los
con el rendimiento de un grupo de jóvenes
primeros en sufrir deterioro con la edad
(Belleville, Rouleau, & van der Linden,
avanzada (Dempster, 1992; West, 1996).
2006). Específicamente, el tiempo
A continuación revisaremos el cambio que necesario para nombrar los colores durante
se ha registrado con el envejecimiento en la la parte de interferencia de la prueba Stroop
habilidad para planear, el control de la incrementó significativamente en las
atención, la flexibilidad cognoscitiva y la personas mayores lo que replica los
fluidez verbal. resultados de otros autores (Van der Elst,
Van Boxtel, Van Breukelen, & Jolles, 2006).
Control atencional De igual manera, el grupo de mayor edad
Es ampliamente reconocido que el control se distinguió del grupo más joven por
de la atención constituye una de las áreas presentar un número incrementado de
cognitivas donde se observan mayores errores y requerir más tiempo para inhibir
efectos con la edad avanzada. Entre las respuestas inapropiadas en la prueba
teorías más influyentes que intentan Haylings.
explicar los procesos de atención en los
La relación entre la edad avanzada y los
ancianos se encuentra la hipótesis de déficit
problemas de control inhibitorio también
inhibitorio de Hasher y Zacks (1988), la cual
han sido evidenciados mediante el uso de
propone que un mal funcionamiento de los
pruebas de ejecución continuada donde se
mecanismos de inhibición es responsable
observa un incremento en el número de
por una gran variedad de problemas
errores de comisión en los grupos de
cognitivos asociados con la edad. En
participantes mayores (Haarmann, Ashiling,
particular, la falta de control inhibitorio
Davelaar, & Usher, 2005; Mani, Bedwell, &
produce, según las autoras, el ingreso a la
Miller, 2005; Rush, Barch, & Braver, 2006).
memoria de trabajo de información
irrelevante a la tarea que se realiza, Se ha intentado explicar los efectos de la
limitando así la capacidad de edad en los mecanismos inhibitorios como
procesamiento de información relevante. mediados por una lentificación cognoscitiva.
Este déficit inhibitorio trae como Salthouse y Meinz (1995) propusieron, por
consecuencia una mayor distractibilidad, así ejemplo, que el bajo rendimiento de las
como un incremento en el número de personas mayores en varias versiones de la
respuestas inapropiadas y en el tiempo prueba Stroop puede ser explicado por una
disminuida rapidez de procesamiento



cognoscitivo y no por un conflicto inhibitorio estaba más correlacionado con otras
específico. De igual manera, los resultados habilidades no verbales, utilizadas
del meta-análisis de Verhaeghen y De usualmente dentro de la inteligencia “fluida”,
Meersman (1998) sugieren que el que con la edad cronológica. De hecho, los
incremento en interferencia en las pruebas problemas presentados en las pruebas de
de Stroop no es el resultado directo de una las Torres son problemas viso-espaciales
vulnerabilidad especial de la inhibición a los novedosos que correspondería al
efectos de la edad avanzada sino más bien componente fluido de la cognición.
resultado de una lentificación general. Por
Rönnlund, Lövdén, y Nilsson (2001)
otro lado, varios autores contradicen estos
también encontraron una sensibilidad a los
hallazgos sugiriendo que una vez que se
efectos de la edad en la prueba de la Torre
controlan estadísticamente los efectos de la
de Hanoi en la que la habilidad para planear
velocidad de procesamiento sobre las
es esencial. Este grupo de investigadores
pruebas de inhibición aún existe un claro
encontró que la edad avanzada estaba
efecto de la edad avanzada (Andrés & Van
correlacionada con un incremento en el
der Linden, 2000; Rush et al., 2006).
número de movimientos necesarios para
En conclusión, es claro que el control de la completar esta tarea, y una lentificación
atención, y en especial el funcionamiento gradual en la velocidad de ejecución de la
de los mecanismos inhibitorios, muestran prueba, así como un aumento en el número
un déficit con la edad avanzada. Los de movimientos por ensayo y error. Los
resultados a veces contradictorios autores concluyen que la prueba de la Torre
obtenidos en diversos estudios podría quizá de Hanoi no solamente es un instrumento
explicarse por la variabilidad en el tipo de eficaz para determinar los efectos de la
tarea; en otras palabras, es posible que la edad sobre algunos aspectos de la
relación entre la edad y el control inhibitorio cognición, sino que también es indiferente a
solamente sea evidente mediante el uso de los efectos de la educación, así como ya lo
ciertas pruebas de atención y no de otras había reportado Glosser y Goodglass
(Van Gerven, Van Boxtel, Meijer, Willems, & (1990). En un estudio más reciente, el
Jolles, 2007). mismo grupo de autores analizó el
rendimiento de personas de edad avanzada
Planeación en la prueba de la Torre de Hanoi
Otra de las funciones ejecutivas que comparándolos dentro de un estudio de tipo
parecen sufrir cambios con el longitudinal (la misma muestra evaluada
envejecimiento en la capacidad para dos veces en tiempos diferentes) con otro
planear. Daigneault et al. (1992) de tipo croseccional (dos muestras de dos
investigaron a un grupo de adultos menores edades diferentes evaluadas en un
de 65 años y encontraron un decremento momento determinado; Rönnlund, Lövdén,
en la habilidad para regular el & Nilsson, 2008). Los resultados obtenidos
comportamiento de acuerdo a un plan. De usando un diseño longitudinal demostraron
manera similar, Zook, Welsh, & Ewing muy pocos cambios del desempeño en la
(2006) encontraron un declive en los prueba asociados a la edad entre la década
puntajes obtenidos en la prueba Torre de de los 30’s y la década de los 60’s pero
Londres-Revisada comenzando a la edad cambios importantes de lentificación en su
de 60 años. Este déficit, sin embargo, realización y presencia de errores después



de los 65 años. El estudio crossectional, por un grupo joven y uno adulto desaparecen
otro lado, encontró un deterioro gradual en (Phillips, Kliegel, & Martin, 2006). Estos
los puntajes de esta prueba desde los 35 resultados sugieren entonces que la
hasta los 85 años. Los autores concluyen capacidad para planear dependería
que en los estudios crosseccionales en los significativamente del tipo de tarea que se
que se comparan dos grupos con edades utilice.
diferentes existen variables educativas que
diferencian a las dos cohortes y que Flexibilidad Cognoscitiva
podrían estar actuando como variables Las capacidades de flexibilidad cognoscitiva
aleatorias limitando los resultados. en la población adulta han sido
extensivamente estudiadas mediante la
Brennan, Welsh, y Fisher (1997)
prueba de Clasificación de Tarjetas de
examinaron la interacción entre la dificultad
Wisconsin (Wisconsin Card Sorting Test
de la prueba y los efectos de la edad
[WCST]), aunque no se han obtenido aún
comparando el rendimiento en la Torre de
resultados concluyentes. Axelrod y Henry
Hanoi entre un grupo de adultos jóvenes
(1992) encontraron un incremento
(edad promedio 19 años) y dos grupos de
significativo en el número de errores y
adultos de edad avanzada (edades
respuestas perseverativas después de los
promedio 65 y 75 años, respectivamente).
60 años, así como una disminución en el
Al realizar la prueba utilizando 3 discos, no
número de categorías completadas.
hubo diferencias significativas entre el
Daigneault et al. (1992) reportaron de igual
rendimiento de los tres grupos; al
manera un incremento en el número de
incrementar la complejidad de la prueba a 4
perseveraciones junto con un decremento
discos, sin embargo, el grupo de adultos
en el número de categorías obtenidas.
jóvenes obtuvo un puntaje
Salthouse, Fristoe y Rhee (1996)
significativamente superior al de los otros
demostraron que la edad avanzada tiene un
dos grupos.
efecto negativo en casi todas las variables
Los resultados de los estudios de la prueba WCST. Crawford, Bryan,
mencionados permiten concluir que de Luszcz, Obonsawin, y Stewart (2000)
hecho existe un efecto de la edad sobre el encontraron también un deterioro
rendimiento en pruebas ejecutivas que significativo mediado por la edad utilizando
evalúan la capacidad de planear, a pesar una variante de la prueba WCST, la prueba
de que se mantiene indefinida la edad de Clasificación de Tarjetas Modificada
precisa en la que este deterioro es evidente (Modified Card Sorting Test), al comparar
por primera vez así como los posibles un grupo de personas de edad avanzada a
efectos que tengan la complejidad y las un grupo más joven.
características de prueba de medición que
Entre las teorías propuestas para explicar
se utilice. De hecho, un estudio reciente
los efectos de la edad sobre las pruebas de
demostró que al utilizar una prueba de
flexibilidad cognoscitiva se encuentra la de
planificación más ecológicamente válida (la
Ridderinkhof, Span, y van der Molen (2002)
planificación de un horario de trabajo) en
quienes sugieren un deterioro en la
vez de una prueba neuropsicológica
habilidad de los adultos mayores para
estandarizada como sería la Torre de
formar nuevas hipótesis respecto a reglas
Londres, las diferencias en eficiencia entre
que cambian constantemente. Esta teoría



estaría en concordancia con aquella que Este grupo de autores solamente reportó
propone que la inteligencia fluida es muy deterioro en la habilidad de flexibilidad
sensible al envejecimiento (Belsky, 1990). cognoscitiva después de los 80 años de
Offenbach (1974) propone, por otro lado, edad.
que ésta población envejeciendo presenta
En resumen, la mayoría de la investigación
fallas en la utilización de la información
sobre flexibilidad cognoscitiva ha
retroalimentada en pruebas como el WCST
demostrado que con el paso del tiempo las
como resultado de limitaciones en la
personas de edad avanzada cometen más
memoria de trabajo. Por último, Salthouse
errores de tipo perseverativo y necesitan
(1996) explicó el deterioro en la flexibilidad
más tiempo para la realización de la tarea.
como resultado de una velocidad de
Sin embargo, estos hallazgos no son
procesamiento lentificada la cual disminuye
siempre consistentes. Estas diferencias
la cantidad de información que puede ser
podrían ser resultantes de variabilidad en el
activada simultáneamente. Este autor utilizó
tamaño de las muestras estudiadas y en
una variante de la Prueba de Rastreo (Trail
inconsistencia en los niveles educativos de
Making Test) y encontró que los efectos de
los participantes.
la edad sobre la flexibilidad cognoscitiva
podían ser explicados mediante la Fluidez Verbal
influencia de la lentificación de la velocidad El estudio de los cambios en la fluidez
de procesamiento sobre la memoria de verbal en la población de edad avanzada ha
trabajo (Fristoe, Salthouse, & Woodard, generado resultados opuestos y
1997; Salthouse et al., 2000). Sin embargo, contradictorios. Mientras algunos autores
Wecker, Kramer, Hallam, y Delis (2005) aseguran que no existe un efecto de la
encontraron un efecto de la edad avanzada edad sobre la fluidez verbal otros sugieren
sobre las pruebas de flexibilidad que los jóvenes obtienen mejores puntajes
cognoscitiva aún tras tomar en que las personas mayores en este tipo de
consideración los efectos de la velocidad pruebas. Por ejemplo, Fisk y Sharp (2004)
motora y perceptual. no encontraron evidencia alguna que
Algunos estudios, sin embargo, no han sustente la teoría de un efecto negativo de
encontrado una diferencia significativa en la la edad en la fluidez verbal, con la
eficiencia para realizar pruebas de excepción de paradigmas que incluían la
flexibilidad cognoscitiva entre grupos de manipulación simultánea de información
jóvenes y grupos de adultos de edad (dual-task). De igual manera, Bolla,
avanzada. Utilizando el WCST, Mejía, Lindgren, Bonnacorsy, y Bleecker (1990)
Pineda, Álvarez, y Ardila (1998) no reportaron que el nivel de inteligencia
observaron diferencias entre dos grupos verbal, más no la edad cronológica, era
compuesto por individuos con edades entre capaz de predecir el nivel de fluidez verbal
55 y 70 años y 71 a 85 años. De manera en un grupo de personas mayores.
sorpresiva, Haaland, Vranes, Goodwin, y Rodríguez-Aranda y Sundet (2006)
Garry (1987) encontraron un decremento en analizaron diferentes tipos de pruebas de
el número de errores perseverativos junto función ejecutiva y encontraron un claro
con un incremento en el número de efecto de la edad en todas las pruebas
categorías obtenidas por personas mayores estudiadas menos en la prueba de fluidez
en comparación con grupos más jóvenes. verbal. Algunos autores sugieren que la



fluidez verbal se mantiene sin cambio por la El lóbulo frontal y las funciones
edad gracias a que depende de una fuente ejecutivas
de conocimiento verbal que se mantiene El desarrollo de las funciones ejecutivas
intacta con el paso de los años (Crawford et está estrechamente relacionado con la
al., 2000). De hecho varios autores han maduración del lóbulo frontal, en especial
encontrado que el nivel de vocabulario es de la región prefrontal, la cual esta
poco sensible al paso del tiempo (Emery, relativamente inmadura en el niño recién
1985; Mitrushina, Patel, Satz, D’Elia, & nacido y continúa su maduración durante la
McConnell, 1989) y solamente se hacen niñez y hasta entrada la adolescencia
evidentes en la octava década de la vida (Anderson, Anderson, Northram, Jacobs, &
(Emery, 1985). Catroppa, 2001; Fuster, 1993). Los cambios
Por otro lado, Brickman et al. (2005) principales que se observan en el lóbulo
reportaron un deterioro linear en la función prefrontal durante su desarrollo incluyen
de la fluidez verbal a medida que avanza la procesos de arborización, mielinización y
edad. Estos autores pudieron replicar los sinaptogénesis (Anderson, Northam, et al.,
resultados presentados anteriormente que 2001). El desarrollo progresivo de las
proponen que la fluidez verbal semántica funciones ejecutivas durante la infancia
sufre un déficit más tempranamente que la coincide con la aparición gradual de
fluidez fonológica (Auriacombe et al., 2001; conexiones neuronales dentro de los
Crossley, D’Arcy, & Rawson, 1997). lóbulos frontales (Anderson, Northam, et al.,
Asimismo, Bolla, Gray, Resnick, Galante, y 2001; Bell & Fox, 1997; Nagy, Westerberg,
Kawas (1998) encontraron un efecto & Klingberg, 2004; Powell & Voeller, 2004).
significativo de la edad en la fluidez verbal Se han demostrado períodos en el
fonológica y semántica al estudiar un grupo desarrollo humano en los que aparece un
de personas mayores con alto nivel desarrollo más marcado de la corteza
educativo. Un meta-análisis reciente prefrontal (Klingberg, Vaidya, Gabrieli,
también demostró un deterioro lento de las Moseley, & Hedehus, 1999) con mayor
funciones de fluidez fonológica a partir de mielinización, y con el consecuente
los 40 años de edad, el cual se vuelve incremento de la sustancia blanca. El
rápido a partir de los 60 años (Rodríguez- primero de estos períodos se observa entre
Aranda & Martinussen, 2006). el nacimiento y los 2 años, el segundo entre
No queda claro por qué se han obtenido los 7 y los 9, y el último al final de la
resultados tan divergentes con respecto a adolescencia, entre los 16 y los 19 años
los cambios asociados a la edad dentro de (Anderson, Northam, et al., 2001; Sowell et
la función de fluidez verbal, pero es posible al., 2003). Varios autores han
que una falta de control del nivel educativo correlacionado los cambios estructurales
dentro del diseño experimental esté que ocurren en los lóbulos frontales en
involucrada. El efecto de la educación en diferentes grupos de edad con medidas
las pruebas de fluidez verbal ha sido explicitas de las habilidades ejecutivas
claramente establecido (Ardila et al., 2000), (Sowell, Delis, Stiles, & Jeringan, 2001).
y debe ser estrictamente controlado junto La relación entre las funciones ejecutivas y
con otras variables socioeconómicas. los lóbulos prefrontales ha sido igualmente
confirmada por estudios con poblaciones



infantiles que presentan daño cerebral. Así, cerebral. La vulnerabilidad selectiva del
por ejemplo, los niños con lesiones lóbulo frontal durante el envejecimiento ha
frontales presentan dificultad en la solución sido cuestionada por Greenwood (2000)
de problemas, con disminución de su quien propone que el envejecimiento se
flexibilidad cognoscitiva (Jacobs & asocia con cambios tanto estructurales
Anderson, 2002). Se ha observado además como funcionales de otras áreas
que estos niños tienen reducción en la cerebrales, como son los lóbulos parietales
capacidad para planear así como en el y temporales.
control de sus impulsos (Hernández et al.,
La asociación entre funciones ejecutivas y
2002). Está claro, sin embargo, que los
los lóbulos frontales ha sido claramente
lóbulos frontales dependen en gran parte de
señalada mediante la utilización de técnicas
las numerosas aferencia y eferencias con
de neuroimagen. A través de estos
otras regiones del cerebro y, por lo tanto, su
procedimientos se ha encontrado que la
maduración no es independiente de otras
participación del lóbulo frontal no es
áreas del cerebro; ello bien podría
homogénea, ya que diversas regiones en
simplemente reflejar la integración en el
este lóbulo participan de manera diferencial
desarrollo general de la corteza cerebral.
en diferentes funciones ejecutivas (Stuss &
Más aún, se ha sugerido que el desarrollo
Alexander, 2000; Stuss et al., 2002). Así por
de las llamadas funciones ejecutivas podría
ejemplo, la región dorsolateral prefrontal
entonces depender en gran parte del
derecha jugaría un papel fundamental en el
desarrollo gradual del lenguaje, de la
control ejecutivo en tareas de flexibilidad
rapidez en el procesamiento de la
cognoscitiva (Lie, Specht, Marshal, & Fink,
información, y de la capacidad de atención
2006), mientras que las regiones
y de memoria (Anderson, Northam et al.,
prefrontales rostro laterales izquierdas
2001).
serían centrales en la planeación de tareas
El lóbulo frontal también sufre importantes con alto nivel de dificultad (Wagner, Koch,
cambios anatómicos como consecuencia Reichenbach, Sauer, & Schlosser, 2006) y
del envejecimiento. Entre estos cambios se las regiones prefrontales mediales se
observan una reducción tanto en el número activarían fundamentalmente en tareas que
de neuronas como en su funcionamiento; requieren inhibición comportamental (Talati
estas modificaciones cerebrales aparecen & Hirsch, 2005). Las técnicas de
antes en el lóbulo frontal que en otras neuroimagen han demostrado además que
regiones cerebrales (West, 2000). Se ha como mediador de las funciones ejecutivas,
estimado, por ejemplo, que la reducción del el área prefrontal trabaja en colaboración
volumen cerebral en las áreas frontales con otras regiones cerebrales, tales como el
está entre el 10 y el 17%, mientras que los lóbulo parietal, regiones subcorticales y
lóbulos occipital, parietal y temporal algunos núcleos talámicas (Kassubek,
reducen su volumen solamente en un 1% Juengling, Ecker, & Landwehrmeyer, 2005;
(Haug & Eggers, 1991). Estudios Lie et al., 2006; Monchi, Petrides, Strafella,
longitudinales en personas mayores han Worsley, & Doyon, 2006; Wagner et al.,
demostrado una reducción en el flujo 2006). Más aún, se ha registrado activación
sanguíneo cerebral en las regiones de numerosas áreas cerebrales, además de
prefrontales antes de que se observen la observada en la región prefrontal, cuando
cambios en otras áreas de la corteza se realizan las pruebas neuropsicológicas



que evalúan la función ejecutiva (para una Referencias
revisión, Alvarez & Emory 2006; Jurado & Alvarez, J. A., & Emory, E. (2006).
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Es claro entonces que las funciones meta-analytic review. Neuropsychology
ejecutivas se asociación con los lóbulos Review, 16, 17-42.
prefrontales. Sin embargo, dada la
complejidad de estas funciones la Anderson, P. (2002). Assessment and
participación de otras áreas cerebrales development of executive function (EF)
parecería necesaria. during childhood. Child Neuropsychology, 8,
71-82.

Conclusiones Anderson, P., Anderson, V., & Lajoie, G.
(1996). The Tower of London test: validation
La investigación sobre el desarrollo de las
and standardization for pediatric population.
funciones ejecutivas ha demostrado que
Clinical Neuropsychologist, 10, 64-65.
estas se desarrollan de manera progresiva
desde el nacimiento y alcanzan niveles del
Anderson, V., Anderson, P., Northram, E.,
adulto hacia los 10 años en cuanto a la
Jacobs, R., & Catroppa, C. (2001).
capacidad para cambiar de una estrategia a
Development of executive functions through
la otra, mientras que las habilidades de
late childhood and adolescence in an
planeación y generación verbal continúan
Australian sample. Developmental
su desarrollo hacia la adolescencia y aún
Neuropsychology, 20, 385-406.
durante la adultez temprana. De igual
manera, las funciones ejecutivas en general
Anderson, V., Levin, H., & Jacobs, R.
tienden a declinar con el envejecimiento
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cambios a nivel estructural y funcional de
los lóbulos frontales. Sin embargo, los
Anderson, V., Northam, E., Hendy, J., &
pocos estudios que han relacionado las
Wrenall, J. (2001). Developmental
tareas específicas de una función ejecutiva
Neuropsychology: A clinical approach. New
con su correspondiente activación cerebral
York: Psychology Press.
han demostrado la participación de otras
áreas cerebrales. La mayoría de los
Andrés, P., & van der Linden, M. (2000).
estudios aquí revisados son de tipo
Age-related differences in supervisory
transversal haciendo difícil el control de
attentional system functions. Journal of
variables de tipo generacional y educativo y
Gerontology, 55, 373-380.
poniendo en evidencia la necesidad de
estudios de tipo longitudinal para lograr una
Ardila, A., Pineda, D., & Rosselli, M. (2000).
mejor comprensión de los cambios en las
Correlations between intelligence test
funciones ejecutivas con el paso del tiempo
scores and executive function measures.
y sus correspondientes correlatos con las
modificaciones a nivel cerebral.



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