El documento describe cómo la salud generalmente se deteriora con la edad debido a cambios en los sistemas corporales. Los ancianos requieren más atención médica y asistencia con las actividades de la vida diaria. A medida que envejecemos, nuestros órganos y tejidos se vuelven menos eficientes, y nuestra capacidad de reserva disminuye, lo que nos hace más vulnerables ante el estrés y las enfermedades. El documento analiza los cambios específicos en los sistemas esquelético, cardiovascular, respir

1. SALUD Y
ENVEJECIMIENTO

2. Introducción
◦La cima de la salud para la mayoría de las personas
radica en la adultez joven, aunque la mayoría de los
adultos medios y mayores continúan siendo
saludables y tienen cuerpos sanos y fuertes.

3. Introducción
◦ Los ancianos necesitan más cuidados médicos que los jóvenes. Van al
médico más a menudo, son hospitalizados con más frecuencia en
clínicas donde permanecen más tiempo y gastan cuatro veces más en
cuidados médicos. También tienen más probabilidad de necesitar
atención médica en casa y ayuda con actividades de la vida diaria. Esto
incluye bañarse, vestirse, moverse de la cama a la silla de ruedas, usar
un retrete y comer. También pueden requerir ayuda con actividades
relevantes de la vida cotidiana como realizar trabajo doméstico ligero,
preparar alimentos, tomar medicamentos, ir de compras, usar el
teléfono y administrar el dinero.

4. ¿Por qué la salud con frecuencia
se deteriora con la edad?

5. ◦ Una explicación ampliamente aceptada es que los sistemas y
órganos corporales se deterioran, por lo que se vuelven más
susceptibles a problemas. Es cierto que los tejidos y
estructuras del cuerpo tienden a volverse menos elásticos y
eficientes, y algunos cambios normales pueden anunciar
disfunciones o trastornos más serios. Pero tales cambios no
son inevitables o universales.

6. ◦ La salud es una cuestión que no sólo implica edad sino
también genes y estilo de vida.
◦ Los cambios fisiológicos en la adultez tardía son
enormemente variables; muchos de los deterioros
comúnmente asociados con el envejecimiento podrían ser
efectos de las enfermedades en lugar de las causas.

7. ◦ Hay sistemas corporales que se deterioran más rápidamente
que otros. El sistema digestivo, incluido el hígado y la vesícula
biliar, permanecen relativamente eficientes. Entre los cambios
más serios están aquellos que afectan al corazón. Su ritmo
tiende a volverse más lento y más irregular; alrededor del
corazón se pueden acumular depósitos de grasa e interferir
con su funcionamiento. La presión sanguínea con frecuencia
se eleva.

8. CAMBIOS EN LOS
SISTEMAS
CORPORALES

9. ◦ Un cambio importante que puede afectar la salud es un
deterioro en la capacidad de reserva (o reserva orgánica), una
capacidad de respaldo que ayuda a los sistemas corporales a
funcionar en momentos de estrés. La capacidad de reserva es
como el dinero en el banco para un día complicado. Por lo
general, las personas no usan sus órganos y sistemas
corporales a su máxima capacidad. La capacidad adicional
está disponible para circunstancias extraordinarias, lo que
permite a cada órgano esforzarse de 4 a 10 veces más que lo
usual. La capacidad de reserva ayuda a conservar la
homeostasis, es decir, el mantenimiento de las funciones
vitales dentro de su rango óptimo.

10. ◦ Con la edad, los niveles de reserva tienden a caer. Aunque por lo
general el deterioro no es perceptible en la vida cotidiana, usualmente
los ancianos no pueden responder a las demandas físicas de las
situaciones estresantes tan rápida o eficientemente como antes.
Alguien que solía ser capaz de sacar la nieve con la pala y luego ir a
esquiar, ahora puede agotar la capacidad cardiaca sólo en el paleo. Los
jóvenes casi siempre pueden sobrevivir a la neumonía; los ancianos con
frecuencia sucumben ante ella o están en riesgo de morir en pocos
años. Por esta razón, vacunarse contra la influenza y la neumonía es
crucial para los ancianos. Los peatones ancianos que no tienen reflejos
rápidos y músculos que respondan rápidamente para protegerse de los
peligros tienen más probabilidad de ser víctimas de accidentes en el
tráfico.

11. SISTEMA ESQUELÉTICO
◦El envejecimiento con frecuencia conlleva
problemas en las articulaciones. El suave
colchón protector del cartílago que cubre los
extremos de los ligamentos tiende a
deteriorarse, quizá debido a la tensión repetida
o a cambios internos.

12. SISTEMA ESQUELÉTICO
◦ Los huesos, especialmente en la mujer, se vuelven menos densos.
A lo largo de la vida, el cuerpo absorbe y sustituye
constantemente calcio en los huesos. Conforme la gente envejece,
por lo general, hay alguna pérdida neta de hueso conforme más
calcio se absorbe del que se sustituye. En las mujeres, la pérdida
de hueso usualmente comienza aproximadamente a los 30 años,
se acelera en la menopausia y luego los niveles caen. Los
hombres, cuyos huesos contienen más calcio desde el principio,
por lo general no tienen pérdida ósea sino hasta después de los
60 años.

13. ◦ El estrógeno representa un papel muy relevante para
mantener normales los niveles de calcio sanguíneo al ayudar
a su absorción en la sangre. También promueve la absorción
de calcio de la sangre hacia el hueso. Cuando los niveles de
estrógeno en la sangre caen, la absorción de calcio es menos
eficiente y la ingesta de éste en el hueso se detiene.

14. SISTEMA ESQUELÉTICO
◦La pérdida excesiva de calcio puede hacer que los huesos
se vuelvan delgados y quebradizos, y, junto con
deterioros visuales, puede provocar caídas; de 20 a 30
por ciento de las caídas entre los ancianos ocasionan
lesiones de moderadas a severas. Las fracturas pueden
ser más peligrosas para los ancianos que para los jóvenes
debido a que la recuperación es más difícil y lenta, y es
más probable que ocasionen una extensa pérdida de
movilidad e independencia.

15. SISTEMA CARDIOVASCULAR
◦ El corazón es un músculo y, como otros, puede volverse menos
flexible cuando el tejido muscular sano se sustituye con grasa o
tejido conectivo más rígido. La reserva cardiaca, la habilidad del
corazón para bombear más rápido bajo estrés, puede deteriorarse
sustancialmente, y el tejido muscular restante debe trabajar más
duro para compensar. En algunos adultos mayores, la capacidad
de bombeo del corazón puede reducirse a la mitad de la que se
tenía a los 20 años. Tanto los depósitos de grasa como la
capacidad de bombeo pueden ser influidos enormemente por la
dieta y el ejercicio.

16. SISTEMA CARDIOVASCULAR
◦ Una ligera elevación de la presión arterial es normal con el
envejecimiento, una elevación significativa puede conducir a
severos problemas de salud en la vejez. La presión arterial alta
tiende a promover engrosamiento y pérdida de elasticidad de las
arterias: arteriosclerosis (“endurecimiento de las arterias”), que
ocurre conforme el tejido flexible se sustituye de manera gradual
con fibras de colágeno. Como una manguera de jardinería que se
vuelve dura, las arterias rígidas, a su vez, ofrecen mayor resistencia
al flujo sanguíneo, lo que hace que el corazón trabaje más duro y
eleve la presión arterial.

17. SISTEMA RESPIRATORIO
◦Las estructuras respiratorias gradualmente tienden a
volverse más rígidas a partir de los 20 años de edad. El
cartílago en las paredes de la tráquea y en los tubos
bronquiales que se ramifican desde su extremo inferior,
comienzan a calcificarse, así como el cartílago en la caja
torácica. Los pulmones pierden elasticidad debido a
cambios en la composición química y estructura de sus
fibras; y los alvéolos, los microscópicos sacos de aire en
los pulmones, se encogen.

18. SISTEMA RESPIRATORIO
◦ Estos cambios, junto con el deterioro de los sistemas
muscular y esquelético, que pueden ocasionar que la
columna vertebral se curve hacia delante y que el pecho se
constriña, pueden hacer la respiración menos eficiente.
◦ La capacidad vital, la cantidad de aire que puede tomarse con
una respiración profunda y expulsarse después, disminuye
aproximadamente al iniciar los cuarenta y puede decrecer
hasta 40 por ciento hacia los setenta.

19. SISTEMA INMUNOLÓGICO
◦ Después de la adolescencia, la glándula timo comienza a
encogerse; hacia los 60 años, puede llegar a un 15 por ciento de
su tamaño original. Este encogimiento tiene como resultado una
disminución en el nivel de hormonas, producidas por el timo, que
son necesarias para la maduración de las células T. Como
resultado, las personas tienden a volverse más susceptibles a las
infecciones y menos capaces de recuperarse de ellas. Debido al
declive en la capacidad que tiene el cuerpo para defenderse, es
aconsejable que los ancianos reciban inyecciones contra la gripe.

20. SISTEMA NEUROLÓGICO
◦ El sistema nervioso está conformado por: el sistema nervioso
central y el sistema nervioso periférico. El sistema nervioso
central (cerebro y médula espinal) es responsable de las
funciones de orden superior como la memoria, el lenguaje y
el comportamiento inteligente, así como de los reflejos. El
sistema nervioso periférico conecta al sistema nervioso
central con el resto del cuerpo.

21. SISTEMA NEUROLÓGICO
◦ El cerebro se transforma con la edad, pero estos cambios varían
considerablemente de una persona a otra. En los adultos mayores
saludables, los cambios por lo general son modestos y no afectan
notoriamente su funcionamiento. El cerebro aumenta su peso
hasta aproximadamente los 30 años; luego hay una ligera pérdida
de peso y más tarde otra cada vez más rápida. Hacia los 90 años,
el cerebro puede verse privado de hasta el 10 por ciento de su
peso, probablemente debido a una pérdida de células nerviosas, o
neuronas.

22. SISTEMA NEUROLÓGICO
◦ Las neuronas, como las células musculares, no pueden
reemplazarse ellas mismas. Puesto que algunas neuronas mueren
todos los días, el número total de células en el sistema nervioso
desciende a lo largo de la adultez, y diferentes partes del cerebro
pierden numerosas clases o tipos de neuronas. El cerebelo puede
perder 25 por ciento de sus células, lo que afecta notablemente el
equilibrio y la coordinación motora fina, mientras que otras partes
del cerebro pierden menos células y conservan su funcionamiento
virtualmente intacto.

23. SISTEMA NEUROLÓGICO
◦ La coordinación física y el funcionamiento intelectual quizá se vean
afectados por una lentificación del sistema nervioso central, que
también puede afectar el desempeño de los adultos mayores en las
pruebas de inteligencia, especialmente en lo que se refiere a pruebas
cronometradas, e interferir con su habilidad para aprender y recordar.
◦ El sistema nervioso autónomo, que forma parte del sistema nervioso
periférico, con frecuencia se deteriora en la vejez, lo que hace más
difícil soportar temperaturas extremas y disminuye el control sobre los
esfínteres anal y uretral.

24. INFLUENCIAS INDIRECTAS SOBRE LA
SALUD
◦El cómo las personas cuidan sus cuerpos y responden
a los cambios y retos de la vida afecta directamente
su salud. Pero también hay influencias indirectas:
género, estatus socioeconómico, raza o etnicidad, y
relaciones interpersonales.

25. Estatus socioeconómico
◦ La conexión entre estatus socioeconómico y salud se ha
documentado ampliamente. Las personas con mayores
ingresos califican su salud como buena y viven más tiempo
que los individuos de ingresos más bajos. También el nivel
educativo es relevante. Mientras menos escolaridad tenga
una persona, mayor es la posibilidad de que desarrolle y
muera de enfermedades contagiosas, lesiones y
padecimientos crónicos.

26. Estatus socioeconómico
◦ Esto no significa que el ingreso y el acceso a la educación sean la causa
de una buena salud; en vez de ello, se relacionan con factores
ambientales y de estilo de vida, que probablemente sean la causa. La
pobreza se asocia con una nutrición deficiente, hogares por abajo de
los estándares, exposición a contaminantes y acceso limitado a los
servicios de atención médica. Las personas con mayor nivel educativo y
con mejores ingresos tienen dietas más saludables y mejor atención
preventiva a la salud y tratamiento médico. Se ejercitan más y tienen
menor probabilidad de sobrepeso.

27. Tabaco
◦ Fumar es la principal causa de muerte que puede ser
prevenida. El tabaquismo provoca la muerte de
aproximadamente 440 mil personas al año y discapacita a
millones. Los fumadores pierden un promedio de 13.8 años
de vida por este hábito.
◦ A nivel mundial, 4.2 millones de personas mueren cada año
como resultado del uso de tabaco y se proyecta que dicha
cifra alcance los 10 millones entre 2025 y 2030, con más del
doble de muertes relacionadas con tabaquismo en los países
en desarrollo, que en los desarrollados.

28. Tabaco
◦ El humo que se inhala de segunda mano, o ser un fumador pasivo, es el
responsable de un estimado de 3 mil muertes de cáncer de pulmón y
de 35 mil a 40 mil decesos por cardiopatías anualmente. Un cónyuge
no fumador que viva con un fumador tiene un riesgo 30 por ciento más
alto de cáncer de pulmón del que tendría de otro modo. Los no
fumadores tienen 25 por ciento más probabilidad de tener cardiopatías
por el humo ambiental que quienes no están expuestos. Fumar
aumenta el riesgo de que los no fumadores desarrollen cáncer de
pulmón en 17 por ciento. La relación entre tabaquismo y cáncer de
pulmón está bien establecida. Se estima que fumar es la causa del 87
por ciento de los casos de cáncer pulmonar.

29. Alcohol
◦ Casi 39% de las personas de 18 a 25 años,
predominantemente hombres jóvenes, son grandes
bebedores, y consumen cinco o más bebidas cada vez que se
alcoholizan.
◦ El consumo moderado de alcohol parece reducir el riesgo de
cardiopatías fatales.

30. Alcohol
◦ El frecuente consumo del alcohol a largo plazo conduce a
cirrosis, otros trastornos gastrointestinales (incluidas úlceras),
ciertos cánceres, daño al sistema nervioso, psicosis y otros
problemas médicos. El alcohol también es la causa principal
de muertes por accidentes automovilísticos; está relacionado
con muertes por ahogamiento, suicidio, fuego y caídas; y con
frecuencia es un factor que interviene en la violencia familiar.

31. Dieta
◦“Eres lo que comes” no es sólo un cliché. Los
efectos acumulativos de la dieta y la nutrición
se vuelven más aparentes con la edad.

32. Dieta
◦ La obesidad, que se define como un índice de masa corporal
(IMC) de 30 o más, es un serio peligro a la salud que ataca a 1
de cada 5 adultos. Puede elevar la presión arterial y los
niveles de colesterol, y se considera un factor de riesgo para
muchas enfermedades, incluidas diabetes, cardiopatías y
algunos cánceres.

33. Cuidado dental
◦ Pocas personas conservan todos sus dientes cuando llegan a la vejez.
La pérdida de dientes, por lo general debido a caries dentales o
periodontitis (enfermedad de la encía), puede tener serias implicaciones
para la nutrición. Dado que las personas con dientes débiles o perdidos
encuentran muchas comidas difíciles de masticar, tienden a comer
menos y a consumir alimentos más suaves, en ocasiones menos
nutritivos.
◦ Las personas con dentaduras postizas suelen ser menos sensibles a los
alimentos y líquidos peligrosamente calientes, y menos capaces para
detectar huesos y otros objetos dañinos.

34. Cuidado dental
◦ La salud de los dientes se relaciona con la estructura dental innata y
con la alimentación y los hábitos dentales practicados durante toda la
vida. La extensa pérdida de dientes, especialmente entre las personas
con menores recursos económicos, puede reflejar inadecuada atención
dental más que efectos del envejecimiento.
◦ Puesto que el riesgo de caries dental sigue vigente en tanto la persona
tenga dientes naturales, también continúa la necesidad de revisiones
regulares. Además, la enfermedad de las encías se vuelve una causa
cada vez más común de pérdida dental después de los 35 años.
Cepillarse diariamente con pasta dental fluorada, usar hilo dental y
enjuague bucal antibacterial o antiplaca puede ayudar a evitar la caída
de los dientes.