Elementos escenciales de caudales ambientales

Editado por
Megan Dyson, Ger Bergkamp y John Scanlon

Los nombres que se utilizan en este libro para designar entidades geográficas, y la presentación del
material, no implican la expresión de ninguna opinión por parte de la UICN con respecto al estatus
legal de ningún país, territorio o área, o de sus autoridades, o en cuanto a la delineación de sus
fronteras o límites.
Los puntos de vista que se expresan en esta publicación no reflejan necesariamente los de la UICN.
Esta publicación ha resultado posible en parte gracias a los fondos aportados por el Gobierno del
Reino Unido, el Gobierno de los Países Bajos y la Iniciativa Agua y Naturaleza.
Versión Original en inglés publicada por: UICN, Gland, Suiza y Cambridge, RU.
Edición de la versión español: UICN-ORMA, Oficina Regional para Mesoamérica - UICN Centro de
Cooperación del Mediterráneo.
Traducción: José María Blanch
Copyright: © 2003. International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources.
Se autoriza la reproducción de esta publicación para fines educativos u otros no comerciales sin
permiso escrito previo de parte de quien detenta los derechos de autor, con tal de que se le dé pleno
crédito a la fuente.
Se prohíbe la reproducción de esta publicación para su venta u otros fines comerciales sin permiso
escrito previo de parte de quien detenta los derechos de autor.
Cita: Dyson, M., Bergkamp, G., Scanlon, J., (eds) 2003. Caudal. Elementos esenciales de los caudales
ambientales. Tr. José María Blanch. San José, C.R.: UICN-ORMA. xiv + 125 pp.
ISBN: 2-8317-0788-9
Diseño de: Melanie Kandelaars
Versión original en inglés editada por Chris Spence, Elroy Bos.
Impreso en: Litografía ORO PRINT S.A., San José, Costa Rica.
Disponible en:
UICN-Oficina Regional para Mesoamérica.
San José, Costa Rica, Moravia: de la oficina del Banco Nacional de Costa Rica, 300 metros al sur y 75
metros al este, contiguo a la escuela Porfirio Brenes Castro.
Tel.:(506) 241-0101;
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1196 Gland
Switzerland
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Se encuentra también disponible un catálogo de las publicaciones de la UICN.
ii

Contenido
Mensajes claves..........................................................................................................................v
Prefacio.......................................................................................................................................xi
Editores y autores.....................................................................................................................xii
Agradecimientos......................................................................................................................xiii
Capítulo 1. Para comenzar.........................................................................................................1
1.1 Introducción...........................................................................................................1
1.2 La definición..........................................................................................................3
1.3 Los beneficios........................................................................................................3
1.4 La realidad.............................................................................................................5
1.5 Los trueques...........................................................................................................7
Capítulo 2. Definir las necesidades del agua .........................................................................11
2.1 Introducción.........................................................................................................11
2.2 Definir objetivos o negociar escenarios.............................................................12
2.3 Métodos para definir necesidades de caudal....................................................14
2.4 Enfoques integrales y utilización de expertos...................................................20
2.5 Marcos para la evaluación del caudal................................................................22
2.6 Escoger el método adecuado..............................................................................26
2.7 Aplicar los métodos y monitorear impactos......................................................29
Capítulo 3. Modificar la infraestructura del agua..................................................................33
3.1 Impactos de la infraestructura y opciones........................................................33
3.2 Mejorar los caudales ambientales con nueva
infraestructura hídrica........................................................................................37
3.3 Aplicar caudales ambientales utilizando
infraestructura hídrica existente........................................................................41
3.4 Infraestructura del cese de operaciones para
restaurar caudales ambientales..........................................................................45
iii

Capítulo 4. Cubrir el costo........................................................................................................51
4.1 Evaluar las necesidades financieras....................................................................51
4.2 Efectos en grupos de partes afectadas...............................................................54
4.3 Fuentes de financiación ......................................................................................55
4.4 El fundamento económico .................................................................................62
4.5 Encontrar los incentivos adecuados ..................................................................69
4.6 Enfoques voluntarios ..........................................................................................71
4.7 Preguntas claves ..................................................................................................72
Capítulo 5. Establecer un marco de políticas y legal.............................................................75
5.1 Definir el contexto ..............................................................................................75
5.2 Derecho internacional y otros instrumentos ....................................................76
5.3 Políticas y legislación nacionales .......................................................................82
5.4 Pasos prácticos y retos ........................................................................................84
Capítulo 6. Generar impulso político......................................................................................89
6.1 ¡Estar preparados! ..............................................................................................89
6.2 Convencer a la comunidad .................................................................................91
6.3 Comunicar el mensaje adecuado........................................................................95
6.4 Involucrar a grupos interesados..........................................................................97
6.5 Captar apoyo........................................................................................................98
Capítulo 7. Desarrollar capacidad para diseñar y ejecutar .................................................101
7.1 Sin toma de conciencia, no hay acción.............................................................101
7.2 Identificar y abordar deficiencias en capacidad..............................................102
7.3 Una estrategia para desarrollar la capacidad .................................................113
Referencias...............................................................................................................................117
iv

Mensajes claves
1. Para comenzar
Los caudales ambientales generan beneficios para las personas y para la naturaleza
Caudal ambiental es el régimen hídrico que se da en un río, humedal o zona costera para mantener
ecosistemas y sus beneficios donde se dan utilizaciones del agua que compiten entre sí y donde los
caudales se regulan. Los caudales ambientales contribuyen de manera decisiva a la salud de los ríos, al
desarrollo económico y a aliviar la pobreza. Garantizan la disponibilidad constante de los muchos
beneficios que aportan a la sociedad los ríos y los sistemas de aguas subterráneas sanos.
No debería subestimarse el precio de no establecer caudales ambientales
Resulta cada vez más claro que, a mediano y largo plazos, no satisfacer las necesidades de caudales
ambientales conlleva consecuencias desastrosas para muchos usuarios de los ríos. Abordar las
necesidades hídricas de ecosistemas acuáticos implica a menudo disminuir el empleo de agua por parte
de uno o más sectores. Se trata de elecciones difíciles, pero que tendrán que adoptarse para
asegurar la salud a largo plazo de la cuenca y de las actividades que abarca.
Deberían considerarse el río y el sistema de drenaje en su contexto.
Esto significa examinar la cuenca desde sus fuentes hasta los entornos costeros y de estuarios e
incluyendo a sus humedales, llanuras inundables y sistemas conexos de aguas subterráneas. También
significa tomar en cuenta los valores ambientales, económicos, sociales y culturales en relación con el
sistema total. Para llegar a determinar un caudal ambiental, debe ponderarse una variada gama de
resultados, desde la protección ambiental hasta las necesidades de industrias y de personas.
Deben definirse objetivos claros y escenarios para la extracción .
Para establecer un flujo ambiental, se deben definir objetivos claros y también escenarios para la
extracción y utilización del agua. Los objetivos deberían ser indicadores mensurables que puedan
constituir la base para asignar agua. La mejor forma de definir objetivos y escenarios es por medio de
equipos multidisciplinarios de expertos y de representantes de partes interesadas.
2. Definir las necesidades de agua
La sociedad bien informada decide las asignaciones de agua
No se puede dar una única cifra para las necesidades de caudal ambiental de ríos, humedales y áreas
costeras. Mucho depende de decisiones de las partes interesadas en cuanto a la naturaleza futura y
nivel de salud de dichos ecosistemas. Los científicos y los expertos pueden ayudar a que tales
decisiones se basen en información y conocimientos acerca de cómo irá evolucionando un río,
un humedal o un ecosistema costero bajo diversas condiciones de caudal.
Llevar a cabo evaluaciones de caudal ambiental como parte de la planificación
de la cuenca fluvial .La mejor forma de determinar el caudal ambiental es dentro del contexto de
marcos más generales de evaluación que contribuyen a la planificación de la cuenca fluvial. Estos
marcos forman parte de la Gestión Integrada de Recursos Hídricos y evalúan tanto la situación más
general como los objetivos para la salud del río. Se basan en la participación de partes interesadas para
resolver problemas existentes e incluyen evaluaciones basadas en escenarios de regímenes
alternativos de caudales.
v

No hay ningún método, óptica o marco mejores que otros para determinar el caudal ambiental.
Hay una serie de métodos para determinar el caudal ambiental. Se utilizan cuadros de búsqueda y
análisis computarizados para evaluar el caudal ambiental en estudios de observación, en auditorías
nacionales o en planificación de cuencas fluviales. Los métodos que más se utilizan en la evaluación
de impacto o en la planificación de restauración de tramos únicos o múltiples de un río son el
análisis funcional y los modelos de hábitats. Esas metodologías de evaluación pueden contribuir a
definir normas de gestión y a monitorear su impacto en la salud del río.
Establecer caudales ambientales por medio de una gestión activa o restrictiva del caudal
Para establecer caudales ambientales se requiere una gestión activa de la infraestructura, como
presas, o bien una gestión restrictiva, por ejemplo por medio de la disminución de extracciones para
irrigación. Cuando se utiliza la gestión activa del caudal, se puede generar un régimen completo de
caudal, incluyendo caudales bajos e inundaciones. La gestión restrictiva del caudal conlleva políticas
de asignación que garanticen que quede suficiente agua en el río, en particular durante períodos
secos, mediante el control de las extracciones y desvíos. Ambas clases de intervenciones dependen de
que las personas cambien de comportamiento, y deberían basarse en una decisión informada que
cuente con un amplio apoyo social.
3. Modificar la infraestructura del agua
Se pueden lograr caudales ambientales con infraestructura nueva y existente
Las presas son con frecuencia las estructuras que modifican de modo más significativo y directo el
caudal natural de los ríos. Son, pues, un punto importante de partida para hacer realidad los caudales
ambientales. Las descargas río abajo desde presas dependen de que diseñe que el agua pase por la
represa, se rebalse o discurra a su alrededor. Las políticas y normas de operación determinan la
cantidad y periodicidad de las descargas para caudales ambientales. El diseño y operación de otras
infraestructuras, como canales de distribución y diques, pueden contribuir también a establecer
caudales ambientales.
Nuevas presas brindan oportunidades para aplicar caudales ambientales
Durante la fase de planificación es importante asegurarse de que las estrategias de operación de
presas y embalses se adecúen a las necesidades de caudal ambiental. Es decisivo que se cuente con
flexibilidad no solo para cumplir con los estándares actuales sino también para incorporar cambios
futuros en la regulación, la utilización y el clima. Durante los años de construcción y de llenado de
embalses deben tomarse medidas adecuadas para garantizar el caudal ambiental. Se requerirán
descargas de prueba durante los primeros años de funcionamiento con el fin de poner a prueba
regímenes de caudal y de disminuir las incertidumbres inherentes a toda predicción de respuesta del
río ante el caudal ambiental.
Adaptar infraestructura existente puede tener efectos positivos inmediatos.
Muchos países disponen de una cantidad importante de presas. Las opciones para modificar
descargas a partir de las mismas dependen de la clase de presa, de las medidas para descargar agua y
del estado de los desagües y estructuras claves de control del agua. La renovación periódica de
licencias de presas existentes brinda la oportunidad de fijar caudales ambientales o de actualizar
regímenes existentes. Centrarse más en la modernización y en el desempeño ayudará a optimizar la
gestión de presas existentes y de aplicar caudales ambientales.
vi

Desmantelar puede ser una opción para restaurar caudales ambientales.
La renovación o eliminación de infraestructura física que ha dejado de tener utilidad económica es una
consideración normal y las presas no son la excepción. Desmantelar una presa para restaurar
caudales ambientales puede requerir abrir permanentemente sus compuertas, o incluso su
eliminación total o parcial. Sin embargo, aunque en algunos casos estas opciones son preferibles, es
evidente que no es apropiada para todas las presas, y no debería emprenderse sin una Evaluación de
Impacto Ambiental completa.
4. Cubrir el costo
Evaluar las necesidades de financiación y de otros recursos.
Un prerrequisito importante para cualquier decisión referente a un caudal ambiental es analizar el
costo y los beneficios, incluyendo quién sale ganando y quién perdiendo. Ayuda a identificar las
partes interesadas relevantes y conduce a entender los incentivos para que las partes participen, y
también para definir cómo pueden beneficiarse los pobres con el cambio. También sirve para definir
las transferencias de dinero que se requieran, las fuentes potenciales de financiación y los mecanismos
financieros necesarios.
La financiación de caudales ambientales gira en torno a que se acepten cambios en el
status quo.
Las inversiones en caudales ambientales deberán justificarse con mejoras en condiciones sociales y
económicas dentro de la sociedad en general, y no tanto sobre la base de los impactos que vayan a
experimentar actores concretos. Sin beneficios para la sociedad habrá poco fundamento financiero y
económico para emprender y financiar los cambios requeridos. Debería otorgarse mucha prioridad a
las situaciones en que los beneficios directos son claros, en particular para los pobres, y donde los
métodos aplicados con costo efectivos y bien conocidos.
Se necesitará una modificación de los incentivos existentes para motivar a los actores a que
cambien.
Muchos incentivos existentes favorecen actividades económicas y con ello determinan en gran parte
un sistema de asignación de agua. Entenderlos bien es un paso crucial para establecer caudales
ambientales. Podría resultar preferible influir lentamente en el marco económico y crear la aceptación
social necesaria de caudales ambientales en vez de cambiar de manera inmediata la disposición
existente en cuanto a asignación de agua.
5. Establecer un marco de políticas y legal
La legislación y administración domésticas son cruciales
Solo unos pocos países han reconocido la utilización no para consumo del agua y han desarrollado
legislación doméstica especial para que se pueda lograr. Es necesaria una vía legal y administrativa
clara para proteger el caudal fluvial antes de que las partes interesadas estén dispuestas a
comprometerse y de que las agencias estén listas para financiar proyectos de caudal ambiental. No se
producirá ningún intento serio de gestionar caudales ambientales a no ser que se tomen decisiones
políticas claras en la esfera apropiada de gobierno.
vii

Los acuerdos internacionales constituyen una base para leyes y políticas nacionales.
Los caudales ambientales forman parte de una óptica ecosistémica en la gestión integrada de
recursos hídricos. Entre los instrumentos internacionales relevantes están los que tratan en forma
directa de recursos hídricos y los que se centran en la protección de la naturaleza y del medio
ambiente. Los acuerdos y obligaciones internacionales constituyen una base importante a partir de los
cuales se pueden desarrollar políticas y leyes nacionales sobre caudales ambientales.
No hay soluciones rápidas: la legislación doméstica debe ajustarse a las realidades.
Ciertos principios o directrices claves pueden ayudar a desarrollar políticas y marcos institucionales y
legales que se requieren. Sin embargo, es crucial involucrar a comunidades locales y utilizar el
conocimiento y la experiencia de funcionarios elegidos localmente para adecuar leyes y acuerdos
institucionales a realidades en el terreno. Siempre que resulte posible, el mejor método es ocuparse de
los caudales ambientales antes de que se asignen en demasía recursos hídricos.
Establecer un sistema claro y sólido para facilitar una ejecución, cumplimiento y
obligatoriedad efectivos.
Para desarrollar legislación doméstica es importante determinar la escala en que deben establecerse
los caudales ambientales. Para establecer un régimen exitoso será necesario ocuparse de diversos
aspectos en los niveles más bajos apropiados. Será necesario dar cabida a derechos sobre acceso a
agua y a su empleo o bien corregirlos. Es probable que esto conlleve las inevitables preguntas acerca
de si, cómo y de parte de quién se pagarían compensaciones cuando se modifiquen los derechos sobre
agua, y se requerirán decisiones sobre quién podría “ser depositario” del agua ambiental. Se necesita un
estilo de gestión que se sepa adaptar y los aspectos de responsabilidad civil deberían abordarse de
antemano.
6. Generar impulso político
Es inevitable y necesario involucrar a toda una gama de actores.
Para lograr el impulso necesario para establecer un régimen para caudales ambientales se deberán
involucrar muchos actores diferentes, desde los niveles gubernamentales más elevados hasta las
comunidades y negocios locales. Bajo estas condiciones, una estrategia exitosa implicará trabajar con
la mayor cantidad posible de actores y de grupos interesados y adaptar tácticas a lo largo de las
negociaciones.
No funcionará ningún método “único y sencillo” para todos los actores y grupos de interés.
Se requerirán diferentes procedimientos para involucrar a los actores interesados. Lo más probable es
que diputados y funcionarios de ministerios relevantes y asesores de políticas estén interesados
enaspectos diferentes a los de los agricultores, ambientalistas y operadores de turismo. Debe
involucrarse a ministerios que no son responsables directos de la cartera ambiental pero sí
del desarrollo económico y de agendas sociales. Es fundamental entender qué grupos de interés tienen
influencia en los diversos actores gubernamentales y privados involucrados.
Las comunicaciones y los medios de comunicación son elementos vitales para avanzar.
Las buenas comunicaciones comienzan con saber bien de qué se está tratando y comprender los
antecedentes, los intereses y preocupaciones de los grupos claves. También es crítico tener una idea
clara de qué piden en diferentes niveles actores diferentes y entender quién sale ganando y quién
perdiendo. Será fundamental elaborar el mensaje adecuado, por cuanto quizá haya una sola
oportunidad para presentarlo ante un grupo dado. Sin embargo, a los actores les tomará algún
tiempo entender que el caudal ambiental es tanto para las personas como para la naturaleza.
viii

ix
Una coalición sobre caudales ambientales para la cooperación y para equilibrar
los intereses.
Es fundamental promover la cooperación y equilibrar una gama de intereses que compiten entre si.
Constituye un reto importante agrupar a personas en una o más coaliciones y para ello se requerirá un
buen proceso. Es vital asegurar el apoyo de actores locales. Esto podría basarse en la idea de que
regímenes bien establecidos de caudales ambientales ayudarán a la seguridad a largo plazo de los recur-
sos para todos los usuarios de agua. La mejor forma de convencer a las partes interesadas en cuanto a
esta idea es mantener un proceso relevante y asegurarse de que la ejecución sea óptima y realista.
7. Desarrollar capacidad para diseñar y ejecutar
La toma de conciencia es el primer paso hacia mejores capacidades.
Los caudales ambientales constituyen un tema relativamente nuevo para el sector hídrico. Por lo
general, hay desconocimiento del concepto y de su aplicación en todo el sector y entre el público en
general. El éxito en la aplicación de caudales ambientales depende en gran manera de la voluntad
inicial de “comenzar”. En cuanto a esto, es fundamental concienciar acerca de las condiciones
fluviales y de los mejores intereses de la comunidad.
Deben identificarse y abordar lo antes posible las carencias en cuanto a capacidades.
Deben desarrollarse capacidades entre los diversos actores para diseñar y aplicar caudales
ambientales. Puede, pues, resultar necesario capacitar a juristas, personal técnico, miembros de ONG’s
y creadores de políticas. También es importante generar poder y educar a políticos para que
comprendan mejor los costos sociales de no fijar caudales ambientales. No invertir en el desarrollo de
capacidad conducirá a una mala gestión constante de los recursos hídricos.
Se requieren estrategias de desarrollo de capacidad para movilizar acciones.
Una estrategia efectiva de desarrollo de capacidad incorporará varios elementos, incluyendo cursos
de capacitación, un marco evaluativo, la aplicación tentativa de métodos, visitas a sitios para estudio
de casos y talleres técnicos. Una vez se haya creado un nivel mínimo de toma de conciencia y
conocimiento, se necesitará más apoyo bajo la forma de refuerzo, investigación, una base nacional de
datos, establecimiento de redes y comunicaciones.

Prefacio
El concepto de “caudales ambientales” es sencillo. Significa que en nuestros ríos queda suficiente
agua, que se gestiona de modo que se aseguran beneficios ambientales, sociales y económicos río
abajo. Sin embargo, iniciativas pioneras en Sudáfrica, Australia y los Estados Unidos de América han
demostrado que el proceso para establecerlos, en especial si forman parte de una orientación de
gestión integrada, plantea retos importantes.
Los caudales ambientales requieren que se integren una serie de disciplinas, incluyendo la ingeniería,
el derecho, la ecología, la economía, la hidrología, las ciencias políticas y la comunicación. También
exige que se den negociaciones entre partes interesadas para salvar los diferentes intereses que
compiten por el empleo del agua, en especial en las cuencas donde la competencia ya es grande.
El premio es un mejor régimen de gestión que garantiza la longevidad del ecosistema y encuentra el
equilibrio óptimo entre las diferentes utilizaciones. Dado el uso excesivo de recursos hídricos en todo
el mundo y el deterioro consiguiente de ecosistemas y de sus servicios, los caudales ambientales no
son un lujo, sino una parte esencial de la gestión hídrica moderna. Es una orientación que merece que
se aplique ampliamente.
Esta guía, la segunda en la serie de la Iniciativa Agua y Naturaleza, se basa en gran parte en las
experiencias en estos países y pretende ofrecer consejos prácticos para este aspecto emergente en la
agenda de recursos hídricos. Va más allá de las publicaciones existentes para proporcionar orientación
práctica sobre aspectos técnicos, tales como métodos de evaluación y adaptación infraestructural, y
dimensiones económicas, legales y políticas de establecer caudales ambientales.
Esta guía no constituye algo aislado. Forma parte de un proceso que también incluye apoyo para
iniciativas nacionales y locales para establecer caudales ambientales, por ejemplo en Tanzania,
Costa Rica, Vietnam y Tailandia. En estos lugares, la orientación que ofrece esta guía será sometida a
prueba en colaboración con partes interesadas, expertos, quienes formulan políticas y funcionarios
electos nacionales.
Esta guía y esas experiencias en el terreno permiten que una comunidad mucho más amplia
desarrolle las formas más apropiadas para convertir en realidad los caudales ambientales.
La UICN está preparada para compartir su experiencia donde hiciera falta y para ayudar a influir en
quienes toman decisiones en esferas nacionales e internacionales para que asignen suficiente agua
para ecosistemas y para personas.
Los caudales ambientales en la práctica pueden no resultar fáciles. Pero son un componente clave de
cualquier intento de abordar la destrucción de nuestros ríos y, con ello, la pérdida de su biodiversidad y
de sus beneficios para la sociedad. Espero que esta guía sea una fuente de apoyo para quienes
definen políticas y para los profesionales en el largo y a veces difícil proceso de establecer caudales
ambientales.
Achim Steiner
Director General
UICN – Unión Mundial para la Conservación
xi

Editores y Autores
Editado por Megan Dyson, Ger Bergkamp y John Scanlon
Capítulo 1 Megan Dyson, Consultora en Derecho y Política Ambientales, Australia, con
la ayuda del Dr. Ger Bergkamp, UICN y de John Scanlon, UICN
Capítulo 2 Dr. Mike Acreman, Centre for Ecology and Hydrology, Crowmarsh Gifford, RU,
con el Dr. Jackie King
Capítulo 3 Lawrence Haas, Consultor en Recursos Hídricos, RU
Capítulo 4 Dr. Bruce Aylward, Deschutes Water Exchange - Deschutes Resources
Conservancy, EE UU, con Lucy Emerton, UICN
Capítulo 5 Dr. Alejandro Iza, UICN y John Scanlon, UICN con la ayuda en investigación
de Angela Cassar, interna en UICN ELC, University of Melbourne, Australia
Capítulo 6 John Scanlon, UICN con la ayuda de Elroy Bos, UICN, y de Angela Cassar
Capítulo 7 Dr. Jackie King, Southern Waters Ecological Research and Consulting,
University of Cape Town, Sudáfrica, con el Dr Mike Acreman
xii

Agradecimientos
Esta iniciativa para promover caudales ambientales ha sido un esfuerzo conjunto de la Iniciativa Agua
y Naturaleza de la UICN y del Programa de Derecho Ambiental, por medio del Centro de Derecho
Ambiental, Bonn, y del Grupo de Especialistas en Agua y Humedales de la Comisión de Derecho
Ambiental, con insumos por parte de la Comisión sobre Gestión de Ecosistemas de la UICN.
Muchas personas han brindado ideas y comentarios a los autores y editores en su empeño por
recopilar y condensar conocimientos provenientes de tantas disciplinas. Se reconoce con gratitud su
tiempo y ayuda.
La UICN realizó un taller sobre Caudales Ambientales durante la Cumbre Mundial sobre Desarrollo
Sostenible (Johannesburgo, setiembre del 2002) en el Centro Ambiental de la UICN. Los resultados de
esa animada actividad contribuyeron al desarrollo de esta guía. Durante el 3er. Foro Mundial del
Agua (Kyoto, marzo del 2003), tuvimos la ocasión de presentar los elementos claves de esta guía ante
un gran número de profesionales del agua. Agradecemos a todos los que participaron en las
reuniones tanto en Johannesburgo como en Kyoto sus comentarios y sugerencias que nos han
ayudado en gran manera a desarrollar y mejorar la utilidad de esta guía.
En particular, deseamos dar las gracias a la profesora Angela Arthington (Griffith University,
Australia), a Washington Mutayoba (Ministry of Water and Livestock Development, Tanzania), a
Leith Boully (Presidente del Community Advisory Committee del Murray Darling Basin Ministerial
Council, Australia) y a Tira Foran (Department of Environmental Science, Policy and Management en
la Universidad de California, Berkeley) por haber revisado toda esta guía o alguna de sus partes.
Por último, expresamos nuestro agradecido reconocimiento por las contribuciones financieras de
parte del Gobierno de los Países Bajos y del Departamento de Desarrollo Internacional (Reino Unido)
a través de la Iniciativa Agua y Naturaleza.
xiii

1
Capítulo 1
Para Comenzar
1.1 Introducción
Una copiosa cosecha de algodón florece gracias a las aguas para irrigación extraídas del río
cercano. El propietario del algodón se pregunta por qué no debería poder continuar con esta empresa
que le produce ganancias. Después de todo, el río atraviesa sus tierras, y la máxima de su familia
siempre ha sido que “un gota que va a parar al mar es una gota desperdiciada”.
Pero, río abajo, no tener en cuenta las necesidades del río ha causado un grave deterioro en
el estado del mismo. Los peces originarios del lugar, que en otro tiempo se pescaban tanto para comer
como para fines comerciales, están casi a punto de desaparecer. Especies no comestibles que se han
ido introduciendo remueven el lecho del río y producen más deterioro de la calidad del agua. Cultivos
de irrigación que antes crecían vigorosos gracias al suministro de agua limpia, ahora se enfrentan con
escasez de agua. El agua a menudo es demasiado salubre y las cosechas merman cuando se utiliza esta
clase de agua. La floración frecuente de algas produce más trastornos y muchos árboles en otro
tiempo saludables se están muriendo en una llanura anegadiza seca que solía convertirse en humedal
estacional.
Río abajo, pescadores, agricultores, activistas ambientales y usuarios del río para fines
recreativos se están uniendo para iniciar acciones legales contra el gobierno. Consideran que las
autoridades son responsables de la asignación de los recursos del río y le exigen que establezca un
caudal ambiental, el agua que se necesita para ayudar a restaurar el río del que dependen.
Este guión ilustra una realidad que va en aumento. Los ríos y los sistemas de aguas subterráneas
necesitan agua para mantenerse y para mantener sus funciones, usos y beneficios para las personas.
La cantidad de agua que se necesita para ello recibe el nombre de “caudal ambiental”. Las consecuencias
de olvidar dicha necesidad se van haciendo cada día más evidentes y costosas. Los ecosistemas río abajo y
las industrias y comunidades que dependen de ellos, están pagando el precio.
Sin embargo, todavía no se ha generalizado la valoración de las necesidades hídricas de los
ríos y de los sistemas de aguas subterráneas ni los costos de no tener en cuenta dichas necesidades.
Aunque hay una cantidad creciente de personas que reconocen los beneficios de los caudales
ambientales, el tema apenas si se está introduciendo en la capacitación formal de científicos e
ingenieros. En muchos casos, todavía no figura en la agenda de políticos y de quienes formulan
políticas la provisión de agua para ecosistemas y empleos río abajo. Sin embargo, es
fundamental para el desarrollo sostenible y para la prosperidad a largo plazo de comunidades.
Los caudales ambientales no son un lujo para poder mantener a la naturaleza, ni tampoco son un
simple tema interesante de investigación. Ocupan un lugar central del debate acerca de la gestión
hídrica sostenible.
“LOS RÍOS Y LOS SISTEMAS DE AGUAS SUBTERRÁNEAS NECESITAN AGUA
PARA MANTENERSE Y PARA MANTENER SUS FUNCIONES”
Históricamente, se ha gestionado el agua a partir de una perspectiva de oferta con énfasis
en maximizar el crecimiento económico a corto plazo en base a la utilización del agua. Poco se ha
pensado en la salud de la fuente misma y no se entienden bien las implicaciones del exceso de uso o

del empeoramiento de la salud de los ríos. Los gestores del recurso hídrico están ahora tratando de
aceptar la necesidad de asumir un punto de vista más integral del sistema fluvial utilizando el
paradigma de Gestión Integrada del Recurso Hídrico (GIRH). Van entendiendo cada vez más que hay
que cuidar los ecosistemas acuáticos y los recursos que proveen para que se pueda tener una
viabilidad económica a largo plazo.
Los caudales ambientales deben verse dentro del contexto de aplicar la GIRH en las vertientes
y cuencas fluviales. Los caudales ambientales solo garantizarán un río saludable en la medida en que
formen parte de un conjunto más amplio de medidas, tales como protección de suelos, prevención de
la contaminación y protección y restauración de hábitats.
Al tomar medidas para una gestión que favorezca caudales ambientales se pone sobre la
mesa la lucha sobre acceso al agua y propiedad del agua y de los derechos a la misma. En sistemas en
los que ya se ha asignado en exceso el agua, el reto de los caudales ambientales puede incluir
reasignar o conservar agua que ya están utilizando usuarios privados para devolverla al río. Antes de
comenzar a trabajar en torno a caudales ambientales, se necesita, pues, caer en la cuenta de que
habrá que involucrar a una amplia gama de partes interesadas.
“Caudal – Elementos esenciales de los caudales ambientales” se ha escrito para todos
aquellos que tendrán que intervenir para establecerlos. Entre estas personas están políticos, quienes
formulan políticas, planificadores, economistas, ambientalistas, grupos de cabildeo para la utilización
del agua para consumo y otras organizaciones no gubernamentales, comunidades ribereñas,
ingenieros, hidrólogos y juristas.
Esta guía expone lo que debe hacerse para definir y aplicar caudales ambientales. Se utiliza
un método “práctico” para explicar el “qué”, “cuándo”, “dónde” y ”cómo” de los caudales
ambientales. Se utilizan en todo el texto ejemplos de países donde ya se están aplicando programas
de caudales ambientales, tales como Australia, Sudáfrica y los E.E.U.U. de América, para ilustrar los
puntos que se plantean. Se trata de responder a preguntas prácticas: cómo encontrar financiación,
cómo capacitar a personas en las áreas de destrezas necesarias, y cómo mejorar la comprensión
dentro y conseguir el compromiso de líderes comunitarios y políticos. Se ayuda más al lector con
referencias a otras publicaciones que contienen información más detallada.
Cada uno de los siete capítulos trata de un aspecto diferente de los caudales ambientales.
La guía avanza desde la definición de caudales ambientales y por qué son importantes a consejos
técnicos, de políticas y prácticos claros acerca de cómo evaluar y hacer realidad caudales ambientales.
Después de presentar en el Capítulo 1, el concepto de caudales ambientales y de describir en
términos generales el marco para conseguir caudales adecuados, la guía analiza en el Capítulo 2, los
aspectos científicos y técnicos de las evaluaciones que se requieren para los caudales ambientales.
Luego, el Capítulo 3, detalla los requisitos y opciones técnicas para la construcción de infraestructura
nueva y para modificar infraestructura existente con el fin de obtener descargas de caudal
ambiental. En el Capítulo 4, se analizan más los costos y beneficios económicos de los caudales
ambientales y los métodos disponibles para financiar que podrían requerirse para mejorar los
caudales.
El capítulo 5, sigue ocupándose de los marcos de políticas, institucionales y normativos
necesarios para establecer caudales ambientales. La guía pasa a brindar más información en el
Capítulo 6, acerca de cómo generar impulso político y comunitario para el cambio y el compromiso y
cómo crear la coalición necesaria de asociados. Por fin, el capítulo 7, trata de las necesidades de
desarrollo de capacidad.
2

1.2 La definición
En la cuenca Murray-Darling en Australia, se mejora la inundación que se produce una vez cada cinco
años en el bosque Barmah-Milleva por medio de descargas desde una zona de
acumulación en la cuenca. Como consecuencia de esas mejores descargas, el gran airón se reprodujo po r
primera vez desde 1979, nueve especies de ranas también se reprodujeron, al igual que peces
originarios.
El acueducto Mowamba en el Plan Hidroeléctrico de los Montes Snowy en Australia ha sido
clausurado después de cien años, con lo que se duplicaron los caudales en el río desde un 3 a un 6% de
caudales naturales, lo cual significó el comienzo de un compromiso de larga duración para elevar los caudales
en el Río Snowy hasta un 28% de caudales naturales.
En Sudáfrica, se pueden disminuir los derechos de los irrigadores con el fin de proporcionar agua a la
“Reserva”, que se conserva y gestiona en nombre del público para sustentar las necesidades humanas y
ecológicas. En las montañas de Lesoto, la presa Mohale tiene está diseñada para
descargar caudales de cantidad y calidad variables, para proporcionar, entre otras cosas, inundaciones
ocasionales río abajo.
Todas estas son intervenciones para establecer caudales ambientales. Esta guía define el
caudal ambiental como el régimen hídrico que se establece en un río, humedal o zona costera para
sustentar ecosistemas y sus beneficios donde hay empleos del agua que compiten entre sí y donde los
caudales están regulados.
Debe distinguirse entre la cantidad de agua que se necesita para sustentar un ecosistema en
su estado cercano a prístino, y la que podría eventualmente asignarse al mismo luego de un proceso
de evaluación ambiental, social y económica. Este último recibe el nombre de “caudal ambiental”, y
será un caudal que sustenta el ecosistema en un estado menos que prístino. Se podría pensar que se
necesitaría todo el caudal natural, en su pauta natural de caudales altos y bajos, para mantener un
ecosistema casi prístino. Muchos ecólogos opinan, sin embargo, que se puede extraer una pequeña
porción de caudal sin que por ello se deteriore el ecosistema de manera mensurable. Cuánto se podría
extraer de esta forma resulta muy difícil determinarlo, con estimaciones queoscilan entre un 65% y un
95% del caudal natural que tiene que retenerse y con la retención también de la pauta natural del
caudal. Una vez que las manipulaciones de caudal superan esto, entonces, los ecólogos de ríos pueden
aconsejar en cuanto a pautas y volúmenes de caudales que conducirán a una serie de estados
diferentes del río. Luego se puede utilizar esta información para escoger una condición que permita
un equilibrio aceptable entre un estado deseable del ecosistema y otras necesidades sociales y económicas
de agua. Los caudales que se asignan para lograr la condición elegida son el caudal ambiental.
Los recursos hídricos deben gestionarse para proporcionar caudales ambientales. El caudal se
puede regular mediante infraestructura, como presas, o con el desvío de agua fuera del sistema, por
ejemplo con bombeo. Hay, pues, formas diferentes para proporcionar caudales ambientales, como
modificación de infraestructura o cambios en las políticas y derechos de asignación de agua.
1.3 Los beneficios
Los sistemas acuáticos, como ríos, humedales, estuarios y ecosistemas marinos próximos a la costa,
brindan una gran variedad de beneficios a las personas. Estos incluyen “bienes” como agua potable limpia,
peces y fibra, y “servicios” como purificación de agua, mitigación de inundaciones y oportunidades
recreativas. Los ríos sanos y los ecosistemas conexos también tienen un valor intrínseco para las personas
que se puede expresar en función de significado cultural, en particular en el caso de culturas indígenas.
Este valor intrínseco con frecuencia se pasa por alto y resulta difícil de identificar y cuantificar.
3

“LA AUSENCIA DE CAUDALES AMBIENTALES PONE EN RIESGO LA
EXISTENCIA MISMA DE ECOSISTEMAS, PERSONAS Y ECONOMÍAS”.
Los ríos y otros sistemas acuáticos necesitan agua y otros insumos, como detritos y sedimentos,
para permanecer sanos y proporcionar beneficios a las personas. Los caudales ambientales
contribuyen en forma sustancial a la salud de estos ecosistemas. Quitarle a un río o a un sistema de
agua subterránea estos caudales no sólo daña todo el ecosistema acuático, sino que también
amenaza a las personas y comunidades que dependen del mismo. En el caso más extremo, la
ausencia a largo plazo de caudales pone en riesgo la existencia misma de ecosistemas dependientes
y, por tanto, las vidas, los medios de subsistencia y la seguridad de comunidades e industrias río abajo.
El punto, pues, no es si podemos permitirnos el lujo de establecer caudales ambientales sino si una
sociedad cualquiera puede permitirse el lujo de no establecerlos y por cuánto tiempo.
Residentes acarrean latas vacías mientras recorren el lecho seco de un río en busca de agua cerca de Hyderabad,
a unos 160 km. de Karachi.
Los impactos de regulaciones de largo plazo sobre ecosistemas acuáticos se están volviendo
cada vez más evidentes.1
Hay una preocupación creciente por estos impactos, con el correspondiente
aumento tanto en la concienciación como en la acción política. Esta guía contiene muchos ejemplos
de países y regiones que han avanzado hacia el establecimiento de caudales ambientales.
Las comunidades con frecuencia son una fuerza impulsora. Por ejemplo, en el caso de la gestión del
Lago Mono (California, E.E.U.U.) donde una serie de acciones que iniciaron grupos de pesca que
hacían cabildeo y una decisión de la Corte obligó al gobierno a hacer descargas de caudal ambiental.
La perturbación y acción comunitarias desempeñaron un papel cardinal para que se produjeran estos
cambios. No solo en las esferas locales se están oyendo estos llamamientos a la acción. Instrumentos
y declaraciones internacionales acerca de recursos hídricos con una frecuencia cada vez mayor han
reconocido que la gestión hídrica debe cuidar de las necesidades ambientales.
4

Por ejemplo, el Informe de la Comisión Mundial de Presas 2
identificó como prioridades la
conservación de ríos y medios de subsistencia y también reconocer derechos y compartir beneficios.
Esto requiere que las presas provean descargas para caudales ambientales y que deben diseñarse,
modificarse y operarse en consecuencia. De igual modo, la Visión del Agua y la Naturaleza 3
pide “que
se mantenga el agua en el sistema para que proporcione servicios ambientales, como mitigación de
inundaciones y purificación del agua”. Esto contribuye a un marco para la acción en seis partes p a r a
proteger y gestionar los recursos hídricos incluyendo “cuidar de recursos de agua dulce y
gestionarlos en cuencas fluviales o de drenaje”.
Los caudales ambientales son un aspecto relevante en cada una de las etapas en la historia
de una cuenca fluvial o de drenaje, aunque durante las primeras asignaciones de agua para uso de
consumo o Evaluaciones de Impacto Ambiental para renovar licencias de infraestructura para
almacenamiento de agua. También es oportuno comenzar a abordar los caudales ambientales
cuando se están desarrollando planes de asignación de agua o programas de rehabilitación de ríos.
Lo mejor es ocuparse de los caudales ambientales lo antes posible, aunque la ausencia de atención
política y de información relevante podrían impedir que se avanzara. Sin embargo, si el tema de los
caudales ambientales se deja para más tarde, a menudo los problemas suelen ser más graves y las
soluciones conllevarán costos económicos y sociales más elevados.
1.4 La realidad
La finalidad de los caudales ambientales es establecer un régimen de caudal que sea
adecuado en cuanto a cantidad, calidad y regularidad para sustentar la salud de los ríos y de otros
ecosistemas acuáticos. El grado de “buena salud” en que se sustentará el río es, sin embargo, un juicio
de la sociedad, y variará de un país a otro y de una región a otra. Cuál sea el caudal ambiental
apropiado para un río concreto dependerá, pues, de los valores para los que debe gestionarse el
sistema fluvial. Estos valores determinarán las decisiones acerca de cómo equilibrar las aspiraciones
ambientales, económicas y sociales y las utilizaciones de las aguas del río.
Esto significa que las ventajas ecológicas no serán necesariamente el resultado único ni incluso
primario de un programa de caudal ambiental. Este programa deberá lograr un equilibrio entre
asignaciones de agua para satisfacer necesidades ecológicas de agua y otras necesidades de
utilización de la misma, como la generación hidroeléctrica, la irrigación, el agua potable o la
recreación. Desarrollar un programa de caudal ambiental, por tanto, significa elaborar los valores
centrales sobre los que se habrán de basar las decisiones, determinando qué resultados se buscan y
definiendo qué trueques conllevarán. Deben tomarse en cuenta una serie de consideraciones cuando
se comienza a tratar el asunto de caudales ambientales.
“EXAMINAR EL SISTEMA FLUVIAL Y DE DRENAJE EN SU CONTEXTO”
Ante todo, los sistemas fluvial y de drenaje deben examinarse en su contexto. En un sentido
físico, esto significa examinar el sistema desde sus fuentes hasta los entornos costero y de estuario e
incluyendo sus humedales, llanuras anegadizas y sistemas conexos de aguas subterráneas. En cuanto
a valores, esto significa tomar en cuenta valores ambientales, económicos, sociales y culturales en
relación con el sistema total. Debe tomarse en cuenta una amplia gama de resultados, desde la
protección hasta satisfacer las necesidades de industrias y de personas para su posible inclusión en un
programa de caudal ambiental. En un sistema fluvial en el que se ha asignado un exceso de agua para
consumo, podrían establecerse caudales ambientales simplemente para conseguir que los ecosistemas
funcionen lo suficiente como para proporcionar una base sostenible para las utilizaciones presentes
y futuras de consumo y en el cauce. En los casos en que se ha comprometido en demasía y de
manera grave un sistema y los valores no permiten una suficiente reasignación de recursos para
restaurar todo el sistema, se pueden escoger ciertos tramos del río o sitios de humedales para
protegerlos y para asignaciones específicas de agua.
5

6
“RÍOS SANOS QUE FUNCIONEN”
La meta definida para caudales ambientales para el Río Murray en Australia
es “un río sano, que funcione; un río que nos garantice prosperidad continua, agua limpia y un
medio ambiente floreciente”. Se ha utilizado el término “que funcione” para reconocer el hecho
de que el río no se restaurará a su estado anterior a la colonización europea, a la pre-regulación,
prístino.
Si se desea más información, se puede visitar ”The Living Murray”, Murray-Darling Basin Ministerial
C o u n c i l, July 2002, en www.mdbc.gov.au/naturalresources/e-flows/thelivingmurray.html
En el caso de ríos con elevados valores de biodiversidad, por ejemplo, se podría establecer un
caudal ambiental para preservar el estado natural del sistema fluvial. En dicho caso, puede limitarse
a una cantidad mínima la utilización de agua para consumo, lo cual podría significar que puede
desviarse agua solo en épocas de caudal muy alto y la prohibición de almacenamiento en embalses.
“DEBEN DEFINIRSE OBJETIVOS CLAROS EN CUANTO A LA CORRIENTE Y
ESCENARIOS PARA EXTRACCIÓN”
Para establecer un caudal ambiental, se necesita identificar objetivos claros en
cuanto a la corriente y escenarios para la extracción y utilización. Los objetivos deberían ser
indicadores mensurables que pueden constituir la base para las asignaciones de agua. Podrían ser
objetivos útiles, por ejemplo, “conservar la trucha marrón en los niveles de 1995”, “preservar al
menos el 75% de los bosques de manglares río abajo”, o “mantener los niveles de nitrato en el río
por debajo de un estándar concreto”.
Los objetivos sociales y políticos podrían, a primera vista, parecer menos útiles que los
objetivos de caudal ambiental. Sin embargo, “mantener contentos a por lo menos el 85% de los
agricultores” o “asegurar que quienes lideran campañas a favor de la naturaleza permanezcan
tranquilos” podrían resultar objetivos sumamente prácticos y útiles. Del mismo modo que establecer
caudales ambientales es una cuestión de valores, así también fijar objetivos fluviales es en gran parte
un proceso sociopolítico. Por consiguiente, un proceso exitoso debe incluir representantes de
diferentes grupos de interés así como científicos y expertos. Todos los que participen deben poseer
una comprensión básica de qué implica establecer y gestionar caudales ambientales.
“ES FUNDAMENTAL RECONOCER POR ADELANTADO LOS COSTOS,
INCLUYENDO LOS DE NO PROVEER CAUDALES”.
Las diversas utilizaciones de recursos fluviales que compiten entre sí se pueden disfrutar
todas ellas a un costo para los otros usuarios y para los ecosistemas acuáticos río abajo.
Reconciliar las necesidades de agua de ecosistemas acuáticos con otras utilizaciones de agua
significará, por tanto, decidir a menudo qué usuarios tendrán que ceder ante las necesidades de estos
ecosistemas. Los costos asociados con estas elecciones los sobrellevarán tanto los ecosistemas
acuáticos río abajo como los usuarios de agua. El medio ambiente quizá no reciba lo suficiente para
todas sus “necesidades ecológicas de agua” y los usuarios de agua podrían tener que introducir
cambios costosos en sus prácticas, p.e. mejorar la eficiencia de la utilización del agua.
Sin embargo, no se puede subestimar el precio por no proporcionar caudales ambientales.
Resulta cada vez más claro que, a mediano y largo plazos, no satisfacer las necesidades del caudal
ambiental puede tener consecuencias desastrosas para muchos usuarios del río.

Además de los costos, es importante darse cuenta de que existen muchas incertidumbres
asociadas con los caudales ambientales. Habrá incertidumbres en cuanto a la ciencia, por ejemplo
acerca de cuánta agua se necesita, dónde y cómo. Pero la esfera de incertidumbre que se
experimentará con mayor agudeza es la de impactos sociales y económicos. Los costos y beneficios
con frecuencia están sujetos al máximo escrutinio. La incertidumbre con respecto a los impactos
representa un peligro para muchos miembros de la comunidad y con frecuencia se utiliza como
excusa para no hacer nada. Es, por tanto, crítico poner sobre la mesa las incertidumbres que son
intrínsecas a establecer caudales ambientales para asegurarse de que las partes interesadas comiencen
a aceptar dichas incertidumbres.
1.5 Los trueques
Proveer caudales ambientales no tiene como fin simular un río prístino. Un sistema regulado,
por definición, no puede reproducir todos los aspectos del caudal natural y proveer al mismo tiempo
para utilizaciones que compiten entre sí. Por ejemplo, un río que naturalmente se ve afectado por
sequías no puede proporcionar siempre el nivel de profundidad adecuado para navegar. Parte del
reto de proporcionar caudales ambientales radicará en determinar qué elementos del régimen del
caudal natural son decisivos para alcanzar los objetivos identificados del caudal. Por ejemplo, se
podría descubrir que las llanuras inundables deben anegarse por un cierto periodo mínimo para
estimular la reproducción de peces. Se puede utilizar este conocimiento para asegurarse de que el
agua disponible se utiliza para prolongar una inundación natural después de ese período crítico, y no
para incrementar la inundación en su punto más elevado.
“LO MÁS PROBABLE ES QUE LOS CAUDALES AMBIENTALES DIFIERAN DE
LOS NATURALES Y RARA VEZ VAN A SER CAUDALES
“MÍNIMOS” O “PROMEDIO”.
Dependiendo del clima en el que está ubicado el sistema, la descarga fluvial promedio puede
ser uno de los elementos menos esenciales del caudal natural. Para mantener ecosistemas fluviales a
menudo resulta fundamental la variabilidad en la cantidad, calidad, periodicidad y duración del
caudal. Los caudales para inundaciones con el fin de mantener áreas de reproducción de peces, los
caudales específicos para la migración de peces, o flujos abundantes para limpiar detritos,
sedimentos o sal, son ejemplos de la necesidad de variabilidad. Este es sobre todo el caso en países
con climas más secos que suelen tener inundaciones estacionarias seguidas de períodos de sequía.
En tales circunstancias, no resultarían útiles asignaciones de caudal mínimo o promedio.
Identificar y realizar trueques forma parte de la esencia misma de establecer y aplicar caudales
ambientales. Cuando se manipula el caudal regulado con el fin de proporcionar caudales ambientales, será
inevitable que haya costos para otros usuarios o utilizaciones. Saldrán a flote intereses que
compiten entre si entre diversos usuarios de agua para consumo, y entre beneficios ambientales y de
usuarios río arriba y río abajo. También surgirá la competencia entre partes del entorno del río que requieren
diferentes regímenes de caudal natural. Por ejemplo, mientras que una llanura inundable puede requerir que
se anegue de manera irregular, los estuarios pueden depender de disponer de insumos de agua dulce.
¿Conduce la provisión del caudal ambiental a que haya ganadores y perdedores? Existen intereses
complejos y que compiten entre si que deben evaluarse y definirse para responder a la pregunta de qué
caudales ambientales se requieren y de cómo se pueden proporcionar. Una cosa es cierta: todos pierden si no
gestionamos caudales ambientales. Los caudales ambientales adecuados no son la única característica de un
sistema fluvial sano. Hay otros requisitos para que un río sea sano, como la disminución de la contaminación y
el control de actividades en el río, como pesca y recreación. Centrarse en caudales ambientales fuera de
contexto no es probable que conduzca buenos resultados e incluso puede enajenar a comunidades. Los
caudales ambientales deberían, por tanto, verse como parte integral de la gestión moderna de cuencas
fluviales.
7

“LOS CAUDALES AMBIENTALES FORMAN PARTE INTEGRAL DE LA GESTIÓN
MODERNA DE CUENCAS FLUVIALES”.
Lo ideal es que cuidar de que haya caudales ambientales debería recibir el apoyo de un conjunto
amplio de prácticas de gestión y de regulaciones en toda la cuenca, por ejemplo, relacionadas con la
utilización de la tierra, los derechos al agua y las utilizaciones en el río mismo. Limitarse a establecer un
caudal ambiental en un río en grave degradación puede resultar inútil o incluso perjudicial.
Por ejemplo, las riberas de ríos que se han desestabilizado debido a la eliminación de
vegetación ribereña pueden sufrir grave erosión con el establecimiento de caudales variables. De
igual modo, la inundación de humedales y llanuras inundables gravemente degradados y contaminados
puede causar o agravar plagas de malezas y hacer que los contaminantes se extiendan por toda la
cuenca. No se prefiere, pues, la opción de establecer caudales ambientales en total aislamiento.
Un elefante solitario busca una fuente inusual de agua potable en el Parque Nacional Kruger
durante la sequía de 1992, cuando el Río Sabie dejó de discurrir por primera vez que se recuerde.
A medida que se vaya disponiendo de nueva información y que la condición del río cambie,
los científicos y gestores del agua deberían adaptar periódicamente sus prácticas de caudales
ambientales a las nuevas condiciones. Por tanto, debería evaluarse de manera regular la suficiencia
de un caudal ambiental dado, utilizando para ello la mejor información de que se disponga.
A medida que se monitoreen y evalúen las respuestas de plantas, animales, recursos y
personas, quizá haya que modificar los caudales ambientales. Este proceso se conoce como gestión
adaptable, y forma parte esencial de abordar los trueques que conlleva la definición y gestión de
caudales ambientales.
8

Capítulo 2
Definir las necesidades del Agua
2.1 Introducción
Cuando se trata de las necesidades de un determinado caudal ambiental que tienen los ríos
y humedales conexos, no se puede ofrecer una cifra concreta. Mucho depende del carácter futuro
deseado del ecosistema fluvial bajo estudio. Todos los elementos de un régimen de caudal influirán
de alguna forma en la ecología de un río, de modo que, si lo que se desea es un ecosistema
totalmente natural, el régimen de caudal tendrá que ser natural. Sin embargo, la mayoría de los
ecosistemas fluviales se gestionan en mayor o menor grado y se acepta que la extracción de agua del
río para usos humanos, como abastecimiento público, irrigación y procesos industriales, es necesaria
para la supervivencia y desarrollo humanos. El caudal ambiental que se asigna a un río es, pues,
primordialmente asunto de elección social, en el que la ciencia proporciona apoyo técnico en el
sentido de cómo será el ecosistema fluvial bajo varios regímenes de caudal. El estado deseado del río
lo puede establecer la legislación, o puede ser un trueque negociado entre usuarios del agua.
En algunos casos, después de utilizar el agua, se devuelve al río, como en el caso de
generación hidroeléctrica 4
o enfriamiento de una planta industrial. Sin embargo, es probable que se
altere la periodicidad del caudal fluvial río abajo donde el agua se devuelve. En el tramo del río que
se ha soslayado, los caudales serán inferiores al natural. En otros casos, por ejemplo, cuando se extrae
agua para irrigación, el agua se puede devolver en cantidades tan pequeñas y tan lejos del punto de
extracción que, para todos los efectos, se ha consumido. También es importante reconocer que el
caudal no es el único factor que afecta la salud de un río. La calidad del agua, el exceso de pesca y
obstáculos físicos a la migración de especies influyen todos ellos en los ecosistemas acuáticos.
“NO EXISTE UN MÉTODO, ENFOQUE O MARCO ÚNICOS MEJOR QUE
TODOS LOS DEMÁS PARA DETERMINAR UN CAUDAL AMBIENTAL”.
En los últimos 20 años, se han ido desarrollando una serie de métodos, enfoques y marcos
para ayudar a establecer caudales ambientales. Los “métodos” suelen tratar de evaluaciones
específicas de la necesidad ecológica. Los “enfoques” son formas de trabajar para extraer las
evaluaciones, p.e., por medio de equipos de expertos. Los “marcos” para la gestión de caudales
ofrecen una estrategia más amplia para la evaluación ambiental de caudales. Suelen utilizar uno o
más métodos específicos y aplican un cierto enfoque. Los diversos métodos, enfoques y marcos tienen
todos ventajas y desventajas.
No hay una sola forma mejor que todas las demás para evaluar los caudales ambientales.
Cada método, enfoque o marco resultará, pues, adecuado solo para un conjunto de circunstancias
particulares. Entre los criterios para escoger un método, enfoque o marco específicos están la clase de
asunto (p.e. extracción, presa, plan de derrame fluvial), competencia, tiempo y dinero disponibles, así
como el marco legislativo dentro del cual deben establecerse los caudales. En años recientes, la
distinción entre métodos, que se centran en necesidades ecológicas, y marcos, que se centran en
caudales ambientales, se ha ido diluyendo. Muchos de ellos se están volviendo mucho más integrales
y utilizan grupos de partes interesadas y equipos multidisciplinarios de expertos para definir la
cantidad de agua que hay que dejar en el río. En aras de una mayor claridad, esta guía presenta estas
dos como categorías separadas.
11

2.2 Definir objetivos o negociar escenarios
Para algunos sistemas fluviales, se han establecido objetivos específicos por razones
ecológicas, económicas o sociales. En tales casos, deben definirse los caudales ambientales para
cumplir con dichos objetivos. El objetivo para el valle central de la cuenca del Río Senegal fue
conservar un área de 50.000 hectáreas para la agricultura posterior a la retirada de la inundación.
Como se cultiva más o menos la mitad del área inundada, esto equivale a la inundación de 100.000
hectáreas de la llanura inundable, lo cual requiere 7500 m3
de agua que hay que descargar desde la
represa Manantali en las fuentes.
La directriz de la Unión Europea “Marco para el Agua” exige que los estados miembros
alcancen una “Situación Buena” (SB) en todas las aguas de superficie y subterráneas.5
La situación
buena es una combinación de Situación Química Buena (SQB) y Situación Ecológica Buena (SEB). La
SEB se define cualitativamente e incluye poblaciones y comunidades de peces,
macro-invertebrados, macrofitos, fitobenzos y fitoplancton. También incluye elementos de
soporte que afectarán los elementos biológicos, tales como forma del canal, profundidad del
agua y caudal fluvial. Definir caudales ambientales es un paso clave para alcanzar una “Situación
Buena”.
En Sudáfrica, se utiliza una clasificación similar; sin embargo, en vez de procurar alcanzar una
situación buenaen todos los casos, el Departamento de Asuntos Hídricos y Silvicultura define objetivos
de acuerdo con diferentes metas ecológicas de gestión. Hay cuatro clases de metas, A-D ( ver cuadro ).
Dos clases más, E y F, pueden describir la situación ecológica actual pero no una meta.
Los recursos hídricos que se encuentran en la actualidad en la categoría E o F deben constituir una
clase blanco de D o superior.
La aplicación del enfoque basado en objetivos exige primero que se haya definido la
condición deseada del río. Entonces será posible definir caudales umbrales por debajo o por encima
de los cuales resultará evidente un cambio en la condición.
Se ha sugerido7
que en Australia la probabilidad de tener un río sano se encuentra entre
elevada a moderada cuando el régimen hidrológico es inferior a dos tercios del régimen de caudal
natural. Si bien esta cifra parece razonable, se dispone de poca evidencia científica para sustentarla.
De hecho, desde un punto de vista teórico, no se puede definir el régimen de caudal que conservará
una condición deseada del río.8
Desde una posición práctica, la evaluación de un caudal ambiental
sigue siendo un instrumento práctico de gestión fluvial.
12
Clases de gestión Ecológica 6
D Alto grado de modificación de las condiciones naturales.
No es probable que estén presentes biotas intolerantes
Clase Descripción
A Modificación insignificante de las condiciones naturales.
Riesgo insignificante para especies sensibles
B Modificación escasa de las condiciones naturales.
Escaso riesgo para biota sin tolerancia.
C Modificación moderada de las condiciones naturales.
Pueden disminuir en cantidad y grado biotas especialmente intolerantes.

Ejemplos de objetivos
Sin embargo, debería mencionarse que, mientras siga siendo limitado el conocimiento del
entorno acuático, definir caudales ambientales umbrales incluirá inevitablemente un elemento de
opinión política o de expertos
“PARA LA MAYORÍA DE SISTEMAS FLUVIALES DEL MUNDO NO SE HAN
ESTABLECIDO OBJETIVOS ECOLÓGICOS ESPECÍFICOS”
No se han establecido objetivos ecológicos específicos para la mayor parte de los sistemas
fluviales del mundo. Además, muchas autoridades reguladoras tienen que armonizar las necesidades
de usuarios de agua con preocupaciones ambientales. En tales casos, una alternativa al enfoque
basado en objetivos es examinar varias opciones o escenarios para asignación de agua. Por ejemplo,
en la vertiente del Río Wylye en el RU, hay cuatro fuentes principales de bombeo de aguas
subterráneas. Para determinar niveles aceptables de extracción, la Environment Agency of England
and Wales ha tenido que analizar una serie de escenarios de extracción que van desde ninguna
extracción hasta la extracción total desde todas las fuentes, entreverado todo ello con varias
combinaciones de diferentes tasas de bombeo.9
Para cada escenario, se determinaron el impacto en
el hábitat de especies meta de peces y las implicaciones para el abastecimiento de agua para el
público y la industria.
13
Objetivo General Objetivo del Enfoque utilizado
de Gestión Caudal/nivel
Conservar una población Curva de duración Modelo de hábitat físico
silvestre de trucha marrón del caudal ecológicamente (PHABSIM) y curva
aceptable de duración del caudal
natural apartir del modelo
precipitación/derrame
Conservar una población Caudal no por debajo del que Modelo de hábitat físico
silvestre de trucha marrón produciría una disminución (PHABSIM)
de más del 10% del hábitat
físico, de la trucha marrón
Proteger la migración del Caudales mínimos en época Rastreo por radio del
salmón críticas del año salmón
Restaurar y mantener la Mantener los niveles de agua Opinión de expertos en
ecología en los niveles de acequias en no más de investigación sobre las
de 1970 300 mm por debajo del nivel necesidades del agua
del terreno en Mar-Set y en de la ecología de especies
no más de 600 mm en Oct-Feb en humedales
Restaurar las cifras Elevar los niveles de agua en Opinión de expertos sobre
de vadeos de cría de invierno para producir ecología de aves de vadeo
1970 inundación-salpicadura y
conservar los niveles de agua
dentro de 200 mm de la
superficie en Primavera
Protección de comunidades Caudales meta definidos Modelo de agua subterránea
de vegetación en el Río Grande y Lodes Lodes-Granta.
Pruebas de bombeo.
Estudios Hidrológicos
Río
Babingley
Río
Kennet
Río
Avon
Humedales
Pevensey
Levels
Somerset Moors
and Levels
Chippenham,
Wicken,
Fulbourn Fens

Se analizaron las relaciones entre hábitat y caudal y también se compararon los efectos de la
variación del caudal en diferentes partes del río, tomando en cuenta las variaciones en forma y
tamaño del canal. Estos escenarios proporcionaron la base para conversaciones con partes
interesadas, como pescadores y representantes de compañías de agua, acerca de estrategias
aceptables de extracción.
De igual modo, como parte del proyecto hídrico en los Highlands de Lesoto, se estudiaron
varios escenarios de descargas de caudal ambiental desde presas. Para cada escenario, se
determinaron los impactos en ecosistemas fluviales río abajo y en medios de subsistencia
dependientes de ellos, así como las implicaciones económicas de agua disponible para la venta a
Sudáfrica. Estos escenarios permitieron al Gobierno de Lesoto ponderar los trueques que ofrecían las
diferentes opciones de caudal ambiental.
2.3 Métodos para definir necesidades de caudal
Se ha ido desarrollando toda una gama de métodos en varios países que se pueden utilizar
para definir necesidades de caudal ecológico.10
En términos generales, se pueden clasificar en cuatro
categorías:
1. Cuadros de consulta
2. Análisis por computadora
3. Análisis funcional
4. Modelos de hábitats
Cada uno de estos métodos puede requerir más o menos insumos de parte de expertos y
puede referirse a sistemas fluviales completos o a partes de los mismos. En consecuencia, se
consideran como características de los diversos métodos la utilización de expertos y hasta qué grado
los métodos abarcan de manera integral todas las partes del sistema. Se han llevado a cabo otras
clasificaciones de métodos11
que incluyen más subdivisiones. La intención en este caso es proponer
una clasificación sencilla, de fácil acceso para quienes no son especialistas.
2.3.1 Cuadros de consulta
Los métodos que se utilizan más comúnmente en todo el mundo para definir caudales
fluviales blanco son normas prácticas que se basan en índices sencillos que se encuentran en cuadros
de consulta. Los índices que más se utilizan son puramente hidrológicos, pero, en la década de los
setentas, se desarrollaron algunos métodos que utilizan datos ecológicos.
Los gestores de agua utilizan índices hidrológicos para definir reglas para la gestión del agua
y para establecer caudales de compensación más abajo de embalses y presas. Ejemplos de ello son
porcentajes del caudal promedio o ciertos percentiles a partir de una curva de duración del caudal.12
Se ha adoptado este método para estructuras de caudal ambiental con el fin de definir reglas
sencillas de operación para presas o estructuras de extracción cuando no existen datos ecológicos o
son escasos. Estos índices pueden establecerse utilizando varias técnicas o supuestos, incluyendo los
que son puramente hidrológicos, los que proceden de observaciones generalizadas sobre relaciones
hidro-ecológicas, o los que se originan en análisis más formales de datos hidrológicos y ecológicos.
En estos índices está implícito que se basan en propiedades estadísticas del régimen de
caudal natural. Por ejemplo, en Francia se emplea un índice hidrológico. La Ley de Pesca en Agua
Dulce de Francia, que data de 1984, exige que los caudales que permanecen en el río en secciones
desviadas de ríos deben tener un mínimo de 1/40 del caudal medio para planes existentes y de 1/10
del caudal medio para planes nuevos.13
En presas que se utilizan para el abastecimiento de agua al
público, se puede devolver el agua al río después de utilizarla, es de suponer que por medio de una
planta de tratamiento de aguas residuales.
14

Sin embargo, esto puede encontrarse a cierta distancia del insumo o incluso en otra
vertiente. En el caso de presas hidroeléctricas, donde se efectúan las descargas para generar energía,
el caudal anual río abajo de la presa puede no ser significativamente inferior al caudal natural, pero
la periodicidad del caudal dependerá de la demanda eléctrica que es probable que haya que
suministrar en horas pico.
Para regular las extracciones en el RU, se ha utilizado un índice de caudal natural bajo para
definir el caudal ambiental. Con frecuencia se utiliza el índice Q95: el caudal que se alcanza o supera
el 95% de las veces. En otros casos, se han empleado índices de eventos de sequía menos frecuentes,
tales como el caudal anual mínimo promedio. Se escogió el índice Q95 simplemente por razones
hidrológicas. Sin embargo, la aplicación de este método requiere a menudo la utilización de
información ecológica.
El método Tennant15
es otro método de índice que se utiliza. Se desarrolló mediante el
empleo de datos de calibración de centenares de ríos en los estados del medio oeste de los E.E.U.U.
con el fin de especificar caudales para proteger un ambiente fluvial sano. Se especifican porcentajes
del caudal anual medio, los cuales proveen hábitats de diferente calidad a los peces, p.e., el 10% para
calidad escasa (supervivencia), 30% para hábitat moderado (satisfactorio) y 60% para hábitat
excelente. Se puede utilizar este método en otros lugares, pero se requerirá calcular de nuevo los
índices exactos para cada región. En el medio oeste de E.E.U.U., se han utilizado mucho los índices
para planificación en el ámbito de la cuenca fluvial. Sin embargo, no se recomiendan para estudios
específicos ni para donde se requiera que se negocie.
“LOS CUADROS DE CONSULTA SON PARTICULARMENTE ÚTILES PARA
SITUACIONES DE ESCASA CONTROVERSIA”.
Algunos autores han llegado a la conclusión de que los métodos basados en proporciones
de caudal medio no son adecuados para los regímenes de caudal de ríos tejanos, ya que con
frecuencia conducían a un caudal elevado poco realista.16
En lugar de ello, idearon un método que
utilizaba porcentajes variables del caudal mensual medio. Los porcentajes se basaban en inventarios
de peces, necesidades de los peces según su historia, distribuciones de frecuencia de caudales y
necesidades de agua para períodos especiales, como la cría y la migración.
La ventaja de todos los métodos de consulta es que una vez que se ha desarrollado el
procedimiento general, se requieren relativamente pocos recursos para su aplicación.
Lamentablemente, no hay pruebas de que los índices hidrológicos sencillos sean transferibles entre
regiones y, por ello, solo se vuelven “rápidos” cuando se recalibran para una nueva región. Incluso
entonces no toman en cuenta condiciones específicas del sitio. Los índices que se basan solo en datos
hidrológicos son más fáciles de recalibrar para cualquier región, pero no tienen validez ecológica y,
por tanto, es muy elevada la incertidumbre en cuanto a obtener buenos resultados. Los índices que
se basan en datos ecológicos sin duda tienen más validez ecológica, pero la recopilación de datos
ecológicos resulta costosa y consume mucho tiempo. En general, los cuadros de consulta resultan,
pues, especialmente apropiados para situaciones de escasa controversia. También tienden a ser
preventivos.
2.3.2 Análisis por computadora
Los métodos en esta sección se centran en el análisis de datos. Los métodos de análisis
porcomputadora utilizan datos existentes, como de caudales de ríos obtenidos de estaciones de
medición y datos de peces a partir de estudios regulares. De ser necesario, se pueden recopilar
algunos dato en un sitio o sitios particulares en un río para complementar la información existente.
Los métodos de análisis por computadora se pueden subdividir en los que se basan puramente en
datos hidrológicos, los que utilizan información hidráulica (como la forma del canal) y los que utilizan
datos ecológicos.
15

Los métodos de análisis hidrológico por computadora examinan todo el régimen de caudal
fluvial en vez de estadísticas pre-derivadas. Un principio fundamental es conservar la integridad, la
estacionalidad natural y la variabilidad de caudales, incluyendo inundaciones y caudales bajos. Por
ejemplo, se enfatiza definir las condiciones hidrológicas para que se sequen en el caso de ríos
efímeros o de lavar sedimentos donde las inundaciones son importantes para conservar la estructura
física del canal fluvial.17
Un ejemplo del método de análisis hidrológico por computadora es el método Richter.18
Con él definen los caudales de referencia para ríos en los que el objetivo primario es la protección del
ecosistema natural. El método identifica los componentes de un régimen natural de caudal,
clasificado por magnitud (de caudales tanto bajos como altos), periodicidad (clasificados según
estadísticas mensuales, frecuencia (cantidad de eventos) y duración (clasificados según promedios
mínimos y máximos de desplazamiento). Utiliza caudales diarios medidos o según modelos y un
conjunto de 32 índices. Se calcula cada índice sobre una base anual para cada año en el registro
hidrológico, concentrándose así en la variabilidad interanual en los índices. Luego se establece un
ámbito aceptable de variación de los índices, por ejemplo una desviación estándar de + ó – 1, a
partir de la media o entre los percentiles 25 y 75. Este método busca definir estándares interinos, que
se pueden monitorear y revisar. Sin embargo, hasta ahora, no se ha realizado suficiente investigación
para relacionar las estadísticas de caudal con elementos específicos del ecosistema.
“EN TÉRMINOS PRÁCTICOS, LOS RÍOS ANCHOS Y POCO PROFUNDOS
TIENDEN A SER MÁS SENSIBLES”.
Los métodos de valoración hidráulica19
constituyen otro grupo importante de técnicas de
análisis por computadora. Utilizan cambios en variables hidráulicas, como las que se encuentran en el
“perímetro húmedo”, el área de lecho sumergido, para definir caudales ambientales. Con ello se
consiguen índices sencillos de hábitat disponible en un río en una descarga dada20
. En términos
prácticos, los ríos anchos y poco profundos tienden a ser más sensibles a cambios en el caudal en
su perímetro húmedo que los ríos angostos y profundos. En algunos casos, se llevan a cabo
estudios reducidos en el terreno en tanto que en otros se utilizan las curvas existentes de fases
de descarga obtenidas de estaciones de medición. Este método se ha utilizado bastante en los
E.E.U.U.21
y Australia22
y algunos investigadores23
han puesto de relieve los problemas de tratar
de identificar descargas umbral por debajo de las cuales el perímetro húmedo se reduce
con rapidez. En vista de esta limitación, el método resulta más apropiado para apoyar la
toma de decisiones basada en escenarios y negociaciones sobre asignación de agua que para
determinar un umbral ecológico.
Los métodos de análisis por computadora que utilizan datos ecológicos tienden a basarse en
técnicas estadísticas que relacionan variables independientes, como caudal, con variables bióticas
dependientes, como cifras de población o índices de estructura comunitaria calculados a partir de
listas de especies. La ventaja de esta clase de método radica en que aborda de manera directa las dos
áreas que preocupan (caudal y ecología), y toma en cuenta en forma directa la naturaleza del río en
cuestión. Sin embargo, hay algunas desventajas:
a) Resulta difícil e incluso imposible derivar índices bióticos que sean solo sensibles a caudales
y no a otros factores, como estructura del hábitat y calidad del agua. Cuando menos, deberían
utilizarse con suma cautela índices bióticos diseñados para monitorear la calidad del agua24
.
b) La ausencia de datos tanto hidrológicos como biológicos resulta a menudo un factor
limitante, y a veces los datos han sido recopilados de manera rutinaria para otros fines y no
son adecuados.
c) Las series temporales de caudales y los índices ecológicos pueden muy bien no ser
independientes, lo cual puede infringir los supuestos de técnicas estadísticas clásicas
16

Un método que se ha desarrollado recientemente en el RU en esta categoría es el
índice Invertebrado Lótico para Evaluación de Caudales (LIFE, en inglés).25
Se ha diseñado para
basarse en datos de monitoreo rutinario de macro-invertebrados. Se elaboró un índice de
sensibilidad percibida a la velocidad del agua mediante la asignación de un puntaje entre 1 y 6 a
todos los taxa registrados en el RU. Para una muestra, el puntaje para cada taxon observado se
modifica sobre la base de su abundancia, y luego se calcula un puntaje agregado. El sistema funciona
con datos tanto de especies como de nivel familiar. En el caso de sitios de monitoreo cercanos a
las estaciones de medición de caudal, se puede analizar la relación entre el puntaje LIFE y el
caudal fluvial precedente.
Los promedios de desplazamiento de caudal precedente han mostrado una buena
correlación con puntajes LIFE en toda una serie de sitios (ver gráfico). Todavía se están desarrollando
los procedimientos para utilizar esta información en la gestión de caudales fluviales. Sin embargo, se
cree que el principio es sólido y LIFE tiene la ventaja importante de utilizar datos recopilados
mediante programas existentes de bio-monitoreo.
Ejemplo de serie temporal de Caudal Fluvial (escala logarítmica) y Puntaje LIFE
2.3.3 Análisis funcional
El tercer grupo de métodos incluye los que desarrollan una comprensión de los vínculos
funcionales entre todos los aspectos de la hidrología y ecología del sistema fluvial. Estos métodos
asumen un punto de vista amplio y abarcan muchos aspectos del ecosistema fluvial, utilizando
análisis hidrológico, información sobre clasificación hidráulica y datos biológicos. También utilizan de
manera importante a expertos. Quizá el más conocido es la Building Block Methodology (BBM
metodología de bloques de construcción), desarrollada en Sudáfrica26
. La premisa básica de la BBM es
que las especies fluviales dependen de elementos básicos (bloques de construcción) del régimen de
caudal, incluyendo caudales bajos e inundaciones, para conservar la dinámica de sedimentos y la
estructura geomorfológica del río. Puede, pues, definirse un régimen aceptable de caudal para la
conservación del ecosistema mediante la combinación de estos bloques de construcción.
17
Puntaje Life del Caudal

La BBM gira en torno a un grupo de expertos que suele incluir científicos físicos, como un
hidrólogo, un hidro-geólogo y un geomorfólogo, así como científicos biológicos, como un
entomólogo acuático, un botánico y un biólogo de peces. Siguen una serie de pasos, evalúan datos
disponibles, utilizan resultados de modelos y aplican su experiencia profesional combinada para
llegar a un consenso en cuanto a los bloques de construcción del régimen de caudal. La BBM
dispone de un manual detallado para su aplicación27
que en la actualidad se está utilizando de
manera rutinaria en Australia28
y se está probando en E.E.U.U.
En Australia se han desarrollado varios métodos de análisis funcional,29
incluyendo el Método
de Evaluación por un Panel,30
el Enfoque Panel Científico31
y la Metodología Criterios de Eficiencia.32
Introducción de la Metodología de Incremento del Caudal en la Corriente
(Instream Flow Incremental Methdology) en Sudáfrica por el Dr. Bob Milhous (segundo a la derecha detrás)
en la Sala de Juntas del Parque Nacional Kruger, 1992.
Al igual que en el caso de la BBM, un grupo de científicos físicos y biológicos estudia todos
los aspectos del régimen hidrológico y del sistema ecológico. Formulan opiniones acerca de las
consecuencias ecológicas de diversas cantidades y periodicidad del caudal en el río, utilizan una
mezcla de datos disponibles y otros de reciente adquisición. En la cuenca Murray-Darling33
donde el
caudal del río se controla con presas, el panel de expertos ha observado el río de manera directa en
diferentes caudales correspondientes a diversas descargas. En otros casos, las visitas al terreno van
acompañadas de un análisis de datos hidrológicos. Este método integrado también incluye reuniones
públicas con partes interesadas claves en la vertiente.
18

Monitorear el nivel del agua es un elemento esencial de la gestión del caudal ambiental.
2.3.4 Modelos de hábitat
Como se analizó antes, hay dificultades para relacionar directamente cambios en el régimen
de caudal con la respuesta de especies y comunidades. De ahí que se hayan desarrollado métodos que
utilizan datos sobre hábitats de especies blanco con el fin de determinar necesidades de caudal
ambiental. Dentro de las condiciones ambientales que necesita una especie específica de agua dulce,
están los aspectos físicos que son los que sufren más impactos por cambios en el régimen de caudal.
La relación entre caudal, hábitat y especies se puede describir mediante el nexo de las
propiedades físicas de tramos del río, p.e., profundidad y velocidad del caudal, en diferentes caudales
medidos o incluidos en un modelo, con las condiciones físicas que las especies claves de animales y
plantas necesitan. Una vez que se han definido las relaciones funcionales entre hábitat físico y
caudal, se pueden relacionar con escenarios de caudal fluvial.
“LOS MODELOS DE HÁBITAT FÍSICO YA HA SIDO ADAPTADO PARA PODER
UTILIZARLO EN MUCHOS PAÍSES”.
En 1976 se publicó el primer intento de formulación de este método para ríos.34
Esto condujo muy pronto a la descripción más formal de un modelo por computadora llamado
PHABSIM (Physical Hábitat Simulation – Simulación de hábitat físico) por parte del Servicio de Pesca
y Vida Silvestre de E.E.U.U.35
En el curso del tiempo, esto ha conducido a otros modelos que siguen
básicamente el mismo método.36
Según se ha aplicado en una serie de programas de computación, e l
método tradicional PHABSIM utiliza modelos hidráulicos unidimensionales, adaptados para
manejar condiciones de caudal bajo y para generar modelos de velocidades trans-seccionales.
Estos van acompañados de representaciones de compatibilidad o preferencia de hábitat para definir
19

cómo el hábitat cambia con el caudal. La magnitud del cambio será específica de la especie bajo
estudio, y con frecuencia difiere en diferentes etapas de desarrollo de especies individuales.
El método de modelos de hábitat físico ya ha sido adaptado para poder utilizarlo en muchos
países, incluyendo Francia,37
Noruega38
y Nueva Zelanda,39
en tanto que otros países han desarrollado
demanera independiente métodos similares.40
Se ha utilizado la elaboración de modelos de hábitatfísico para estimar los efectos, en
función de hábitat físico utilizable, de cambios históricos o futurosen caudal debidos a extracción o
construcción de represas. El método ha ido evolucionando desde unanálisis de la condición estable
de caudales para determinados niveles de hábitat, hacia análisis deseries temporales para todo el
régimen del caudal en el río. A su vez, las técnicas de análisis hanpasado de examinar el simple
caudal y las curvas de duración del hábitat a un análisis más enprofundidad de disminuciones de
hábitat bajo varios escenarios. Esto toma en cuenta una serie deescenarios en comparación con
unos datos de base, comúnmente de caudales naturales, y permitecomparar escenarios en forma
cuantitativa.
La simplicidad de estos métodos, con modelos tanto hidráulicos como de hábitat, fue objeto
de críticas en los ochentas. En particular, la representación biológica se concentra en descripciones
empíricas del hábitat preferido y no desarrolla un modelo de la complejidad de procesos que se dan
en el ecosistema fluvial.41
Desde entonces, se han descrito numerosas aplicaciones específicas de
modelos con ciertas mejoras. Se ha conseguido representar mejor el proceso hidráulico utilizando
modelos computarizados dinámicos fluidos en 2D y 3D42
y se han publicado nuevos métodos para
cuantificar el hábitat hidráulico.43
De igual modo, nuevos modelos de hábitat han incluido más
variables y se han expandido al nivel comunitario.44
Con todo, otros modelos se han alejado demodelos empíricos para incluir un mayor grado de
representación del proceso.45
Todos estosesfuerzos, sin embargo, todavía no han conducido al
desarrollo de un solo conjunto que sea elreemplazo lógico de PHABSIM. Todas las mejoras de
modelos se suelen dar a costa de una mayorcomplejidad. Se espera, con todo, que los nuevos
modelos puedan conducir a nuevas normasgenerales para mejores métodos de consulta y
ayuden a definir los impactos de la regulación delcaudal fluvial sobre las poblaciones y no sobre los
hábitats.46
Una ventaja de los métodos de modelos de hábitats es que se dispone de manuales claros
que definen paso a paso los procedimientos. Esto permite la duplicación de resultados por parte de
diferentes investigadores, sean estos individuales o equipos. La desventaja de este método es que ha
conducido a algunas aplicaciones deficientes por parte de profesionales con poca experiencia.
Los mejores resultados se consiguen cuando hay equipos, incluyendo ingenieros hidráulicos,
hidrólogos y ecólogos, que trabajan juntos, utilizando los modelos de hábitats como base para sus
estudios de ríos específicos.
2.4 Enfoques integrales y utilización de expertos
Muchas aplicaciones iniciales de definición de caudal ambiental se centraron en una sola
especie o en un solo aspecto. Por ejemplo, gran parte de la demanda de caudales ambientales en
Norteamérica y Europa septentrional provino de pescadores de recreo preocupados por el descenso
en las cantidades de truchas y de salmón debido a extracciones y a funcionamiento de represas. Como
consecuencia de ello, se establecieron caudales ambientales para conservar niveles críticos de hábitat
para estas especies, incluyendo descarga de sedimentos, velocidad del caudal y profundidad del río.
Parte de la justificación fue que estas especies eran muy sensibles al caudal, y que si éste era
adecuado para ellas y para su hábitat, sería adecuado para otras partes del ecosistema. En ciertos
sentidos, se puede decir que incluso métodos puramente HIDROLÓGICOS son integrales
20

(PP.20). El concepto de que todos los elementos del ecosistema recibirán apoyo si el régimen de
caudal es el natural, es implícitamente, si no explícitamente, integral. En la actualidad más y más
métodos adoptan un enfoque integral que incluye de manera explícita todo el ecosistema, tales como
humedales conexos, aguas subterráneas y estuarios.
También toman en cuenta todas las especies que son sensibles al caudal, tales como
invertebrados, plantas y animales, y abordan todos los aspectos del régimen hidrológico,
incluyendo p.e. inundaciones, sequías y calidad del agua. Un principio fundamental es
conservar la variabilidad natural del caudal. Los métodos de análisis funcional descritos antes
son buenos ejemplos de un enfoque más integral. Sin embargo, los estudios con modelos de
hábitat también pueden incluir una evaluación de una serie de especies, dinámica de caudales y
participación de partes interesadas.46
En general, cada vez se encuentra más un enfoque integral en
todos los métodos de caudal ambiental.
“EN LA ACTUALIDAD MÁS Y MÁS MÉTODOS ADOPTAN UN
ENFOQUE INTEGRAL”.
En general, los enfoques integrales utilizan equipos de expertos y pueden incorporar la
participación de partes interesadas, de modo que el procedimiento es integral en cuanto a partes
interesadas y también a aspectos científicos. Cuando los métodos son integrales, tienen sin duda la
ventaja de abarcar la totalidad del sistema hidrológico-ecológico-partes interesadas. La desventaja es
que es caro recopilar los datos relevantes. La evaluación del caudal ambiental es un tema
especializado y, por ello, debe por necesidad involucrar a expertos. Rara vez se dispone de datos
suficientes como para que alguien que no es experto aplique de manera plena un método objetivo
integrado en una situación específica.
En las primeras fases y en el desarrollo de cuadros de consulta, con frecuencia se utilizaban
expertos en forma individual para que dieran su opinión, en particular cuando los datos eran
escasos. Por ejemplo, un experto podía clasificar a un río en una categoría específica dentro del
cuadro de consulta para definir el caudal ambiental. La utilización de expertos en esta forma ha sido
objeto de críticas en algunos países, como el RU, por considerarlo subjetivo, incoherente, no
transparente y sesgado.
Una alternativa es conformar un equipo multidisciplinario de expertos, que pueden buscar
una opinión por consenso. Se considera que este enfoque es más sólido y puede resultar más
aceptable para las partes interesadas. El enfoque de equipo también es más coherente con el
reconocimiento de que la evaluación del caudal ambiental es un asunto multidisciplinario, que
requiere insumos de una amplia gama de áreas especializadas.Los métodos de análisis funcional
australianos 48
y la Metodología de Bloques de Construcción de Sudáfrica utilizan todos ellos un
equipo de expertos.
El equipo suele incluir un hidrólogo, un entomólogo y botánico acuático, un
geomorfólogo y un biólogo de peces. El equipo formula opiniones acerca de las consecuencias
ecológicas de diversas cantidades y periodicidad del caudal en el río. En los casos en que al río lo
controlen embalses corriente arriba, los expertos pueden observar el río de manera directa bajo
diferentes caudales debidos a diversas descargas.
De lo contrario, las visitas al terreno irán acompañadas de análisis de datos hidrológicos.
Muchos estudios mediante modelos de hábitats han utilizado, ante la carencia de datos específicos
obtenidos sobre el terreno, la opinión de expertos, por ejemplo, para describir índices de adecuación
de hábitat para peces.
Sin embargo, el empleo de discusiones alrededor de una mesa con frecuencia no ha sido
productiva, por lo que se han desarrollado otros métodos. 49
La ventaja del “enfoque de equipo de
21

expertos” es su flexibilidad y formación de consenso entre expertos que llegan a la mejor solución a
partir de los datos y de los resultados del modelo de los que se disponga.
La desventaja es que no siempre puede repetirse y otro grupo de expertos podría llegar a
conclusiones diferentes. Además, los expertos biológicos no solo necesitan tener una buena
comprensión de su campo y del funcionamiento del río que se examina, sino también tener una
comprensión básica de hidrología.
Más aún, todos los expertos necesitan capacitación acerca de cómo aplicar el proceso.
En años recientes ha ido surgiendo una tendencia hacia incrementar la participación de partes
interesadas en el análisis.
Pueden incluir tanto expertos, p.e. en funcionamiento del río procedentes de organizaciones
de conservación o de compañías de agua, como no expertos, p.e. provenientes de la industria o del
público en general. Si se quisiera incluir a partes interesadas para definir caudales ambientales, es
fundamental que los métodos que se utilicen les resulten aceptables.
Aunque algunas parte interesadas tendrán limitaciones debido a sus conocimientos
acerca de métodos de caudal ambiental, a menudo su conocimiento del río puede resultar
sumamente valioso. Algunas partes interesadas pueden haber recibido capacitación en temas
conexos relevantes, tales como abastecimiento de agua, agricultura y procesos industriales y
pueden desempeñar un papel influyente en el debate.
2.5 Marcos para la evaluación del caudal
Los métodos y enfoques descritos antes suelen incorporarse a un marco más amplio de
evaluación que identifica el problema, utiliza el mejor método técnico y presenta resultados ante
quienes toman decisiones. A continuación se describen tres de los marcos que se suelen utilizar más.
2.5.1 Metodología Incremental de Caudal en la Corriente
(IFIM – In-Stream Flow Incremental Methodology)
Esta metodología es un marco para abordar los impactos del cambio en el régimen de
caudal fluvial sobre los ecosistemas fluviales. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de E.E.U.U. desarrollo
la IFIM y su aplicación se ha convertido en un requisito legal en algunos estados del país, en especial
para evaluar los impactos de presas o extracciones.
Tiene cinco fases que conducen a insumos para negociar sobre caudal ambiental (ver Recuadro).
22

Las cinco fases de la Metodología Incremental de Caudal en la Corriente (IFIM) incluyen:
Fase 1: Identificar problemas
Se identifican los problemas y se relacionan aspectos y objetivos generales con la
identificación de derechos legales.
Fase 2: Planificación del proyecto y descripción de la vertiente. Se planifica la parte técnica del
proyecto en función de las características de la vertiente en escala general, de especies
presentes y de sus estrategias de historia vital, identificando probables factores
limitantes, recopilando datos hidrológicos, físicos y biológicos de base.
Fase 3: Desarrollo de modelos.
Se elaboran y calibran modelos del río. La IFIM distingue entre micro-hábitat, cuyo
modelo se suele desarrollar utilizando un enfoque como el PHABSIM, y macro-hábitat,
que incluye el contenido químico/calidad del agua y elementos físico químicos, como
temperatura del agua. Se cuenta con una estructura para especificar el mantenimiento
del canal y de la llanura inundable, pero se ofrece poca orientación en cuanto a méto
dos específicos. Modelos hidrológicos de escenarios alternativos, incluyendo datos base
sobre condiciones naturales o históricas,guían los modelos de hábitat. Los modelos
se integran, utilizando el hábitat como elemento común.
Fase 4: Formular y someter a prueba escenarios.
Se definen escenarios alternativos de descargas de represas o restricciones de
extracción y se someten a prueba utilizando los modelos para determinar el impacto de
diferentes niveles de alteración de caudal sobre especies individuales, comunidades o
ecosistemas completos.
Fase 5: Proporcionar insumos para negociaciones.
Se utilizan los resultados técnicos para negociaciones entre diferentes partes con el fin
de resolver los aspectos establecidos en la fase 1
Las ventajas de la IFIM incluyen ser un marco global para analizar tanto aspectos de políticas
y técnicos como su estructura orientada hacia problemas. Su naturaleza cuantitativa implícita que
integra el micro y el macro-hábitat se suele considerar como una ventaja. Además, su enfoque
basado en escenarios se prefiere para negociaciones entre usuarios de agua, pero puede resultar
menos adecuado para establecer regímenes de caudal que respeten objetivos ecológicos.
Las desventajas de la IFIM surgen en parte de su naturaleza global. Un estudio completo suele
consumir bastante tiempo y, debido a la variada gama de aspectos que se incluyen, ofrece numerosos
portillos para ser criticada.
Además, es importante entender las limitaciones de los modelos que se utilizan, qué incluyen,
omiten o simplifican, y cualesquiera aspectos más que provienen de los nexos entre modelos. La
cuantificación de la incertidumbre es un elemento que con frecuencia se ha pasado por alto.
Muchos estudios “IFIM” han sido objeto de críticas, pero estas críticas a menudo han
surgido a raíz de que no se ha aplicado el marco en su totalidad. Con frecuencia, se ha enfatizado la
Fase 3, formular modelos, a costa de otros pasos críticos. Resulta paradójico que también se ha
criticado a los estudios IFIM por ser demasiado institucionalizados, con un método aplicado
de forma inflexible. Finalmente, el hecho de que el IFIM es un procedimiento incremental
(no ofrece “la respuesta”) se ha visto como una desventaja y también como una ventaja.
23

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