sociologia economica

1. Las transformaciones y los cambios sociales1
Neil J. Smelser *
Quiero exponer mis opiniones sobre la manera en que se produjeron las enormes
transformaciones del mundo de hoy. Creo que esas transformaciones son el fruto de las
reacciones individuales y colectivas, a relativo corto plazo, de las naciones a sus entomos
económicos y políticos inmediatos, sin tener muy en cuenta sus consecuencias a largo plazo. Las
transformaciones a largo plazo -incluso las revoluciones- suelen ser en la mayoria de los casos las
acumulaciones imprevistas de los resultados de estas reacciones a más corto plazo. Para explicar
mi arguments de manera más sencilla, diré que Io cósmico surge de lo rutinario. Las reacciones a
acontecimientos, situaciones y crisis aislados se acumulan de maneras inesperadas para producir
cambios mondiales en los entornos de las naciones. No se trata de una teoria tan dramática como
la que podrian querer escuchar, pero espero convencerles de que es realista.
No será fácil explicar esta opinion en pocas palabras y mi argumentación será inevitablemente
insuficiente. Efectuaré mi análisis en tres etapas: esbozo de algunos movimientos históricos a que
han hecho frente Europa Occidental y los Estados Unidos desde la II Guerra Mundial; explicación
de las reacciones de los agentes sociales y económicos a este panorama cambiante; y bosquejo
de las transformaclones mundiales más importantes que ha generado el proceso.
Periodicidad irregular desde la Il Guerra Mundial
Si observamos la historia contemporánea del mundo año por año, es dificil no Ilegar a la
conclusion de que el mundo evoluciona por rachas, ciclos o incluso fases, con crisis y crisis
inminentes y esfuerzos de adaptación en un breve periodo por parte de los agentes para
enfrentarse a estas situaciones desafiantes a corto plazo. En realidad la mejor manera de
interpretar la historia de las estrategias económicas, políticas y sociales mondiales estaría en
considerarlas como una sucesión de adaptaciones que no están especialmente orientadas a largo
plazo.
Para fundamentar este criterio, examinaré cinco ciclos identificables que han afectado de manera
patente tanto a Europa como a América del Norte y, se quiera o no, al resto del mundo. Las fases
son simultáneamente económicas, políticas, militares y culturales y pueden resumarse de la
1Neil J. Smelser es Director en el Center for Advanced Study in the Behavioral Sciences, 202 Junipero Serra Road,
Stanford Ca 94305 EU. Desde 1958 enseña en la Universidad de California, Berkeley. Es autor de numerosas obras
sobre teoría sociológica, cambio social, sociología económica, movimientos socials y sociología de la educación. Su
publicación más reciente es Problematics of Sociology. Es miembro de la National Academy of Sciences (EU) y la
American Academy of Arts and Sciences. También es Presidente de la American Sociological Association.

2. siguiente manera:
Las secuelas de la Il Guerra Mundial, 1945-1951. Aunque los Estados Unidos, el Japón y el Reino
Unido sufrieron las consecuencias económicas de la guerra, sus infraestructuras económicas
resultaron poco afectadas en comparación con las de Alemania, Francia, Italia y Rusia. Como
resultado de ello, durante estos ahos la recuperación de los primeros fue más fácil que la de los
segundos. Gran parte de Europa salió de esta fase cuando se implantaron el Plan Marshall y la
doctrina de Truman y la Guerra Fria entre los Estados Unidos y la Unión Soviética se instaurá a
finales del decenio de 1940 y principios del de 1950. El "equilibrio" que surgió al con-áenzo de los
años cincuenta se debió en gran medida a los esfuerzos estratégicos egoistas de los Estados
Unidos para salvar a Europa Occidental de Io que consideraban como las aviesas intenciones
soviéticas y fortalecerla económicamente y a los esfuerzos paralelos de la Unión Soviética por
sacar el máximo partido de su ventajosa situación política y militar en esa zona.
Crecimiento y bienestar, principio del decenio de 1950 y finales del decenio de 19ó0. Con
variabiones de tiempo, esta fase se caracterizó por el crecimiento económico rápido, constante y
razonable, el casi pleno empleo, el aumento de los salarios reales y los niveles de consumo- la
intervención estatal por medio de las políticas monetarias y fiscales; la creación de sistemas de
bienestar y algunas experiencias socialistes (especialmente en el Reino Unido); la relativa
estabilidad política en los frentes nacionales; y la supremacia del dólar y la economia
estadounidense. La izquierda militante sólo siguió siendo una fuerza importante en Italia y Francia.
Una transición confusa, 19ó9-1973. Esta produjo una disminución acusada y brusca del
crecimiento económico, al principio en los Estados Unidos y poco después en Europa; el colapso
del sistema de Bretton Woods y una inestabilidad mayor en el sistema monetario internacional; el
aumento drástico del precio del petróleo por los paises de la OPEP, que provocá una conmoción
en el sistema energético del mundo entero y puso de manifiesto que la economia estadounidense
era vulnerable, a pesar de que seguia siendo la fúerza dominante en el sistema mundial.
Recesión, decenios de 1970 y 1980. Esta larga etapa produjo niveles inferiores de crecimiento
económico con "estanflación", estancamiento del aumento de los ingresos reales y un movimiento
regresivo a largo plazo en la distribución de los ingresos. En toda Europa la disminución del
crecimiento implicá también una raientización de la aplicación de políticas sociales progresivas de
redistribución y un aumento de las políticas protectoras de las clases acomodadas, con un
fortalecimiento de la derecha, especialmente en los Estados Unidos y el Reino Unido, aunque
también en la Europa continental. El control que ejercian los Estados Unidos sobre el mercado
siguió debilitándose debido a la aceleración de la unificación en Europa, al poder creciente del
Japón y a la aparición de la "banda de los cuatro" asiática. La actividad económica de los Estados

3. Unidos pasó de representar el 45% del total mundial en el periodo inmediatamente posterior a la
guerra al 25% aproximadamente a partir de 1990.
La última fase. Caracterizada por el fin del comunismo y el imperio económico, todavia no se ha
entendido en su totalidad. Se ha distinguido por una interdependencia económica creciente en el
mundo y al mismo tiempo por la salida de escena, al menos provisionalmente, de la antigua Unión
Soviética como fuerza económica. La unificación alemana auguró una nueva fase de actividad
vigorosa y de dominio en Europa Oriental de Alemania, algo ensombrecida, no obstante, por el
alto costo de la unificación y la aparición de incertidumbres económicas y políticas en la nueva
Alemania. La fortuna económica de los Estados Unidos se debilitó aún más debido a una recesión
prolongada, al igual que ocurrió en el Japón.
Paralelamente a estas transiciones economico-políticas - a veces en la misma dirección y otras en
dirección opuesta - se produjeron acontecimientos militares y políticos dramáticos de alcance
internacional. Tras un periodo de incertidumbre inicial respecto de la alineación intemacional de
paises como Grecia y Turquia (y tal vez, incluso Italia y Francia, con la gran expansion de
sentimientos comunistas después de la guerra), el mundo entró en un largo periodo de relativa,
aunque precaria, estabilidad asociada a la Guerra Fria y la consolidación de la OTAN y del Pacto
de Varsovia. He hablado de estabilidad relativa, pero no debemos olvidar la explosion de
histerismo anti-occidental en la Unión Soviética y del histerismo anti-comunista en los Estados
Unidos, reforzados mutuamente por la amenaza de un holocauste nuclear; y no deberiamos
ignorar la ambivalencia reinante en Europa Occidental y Oriental en relación con su adhesión a la
confrontación continua con el Este impuesta por los Estados Unidos. Naturalmente el decenio de
1980 se caracterizó por la aceleración vertiginosa de la carrera arnamentista por parte de los
estadounidenses, que podemos considerar como una de las fuerzas principales que provocaron el
colapso del sistema soviético. La carrera de armamentos fue una fase dispendiosa para los
Estados Unidos, que apenas se la podian permitir, pero resultó catastrófica para la economia
soviética.
Con el colapso militar y político soviético el siglo llega a su fin en una situación militar que
recuerda ligeramente al periodo inmediatamente posterior a la guerra, en el que los Estados
Unidos son la principal superpotencia nuclear aunque la cuestión de la proliferación no está clara.
Asimismo, en los Estados Unidos todavia persiste la ambivalencia respecto del aventurismo militar
alimentado por el desastre de Vietnam. En general, el fin de la amenaza militar y política del
bloque soviético ha suscitado un enorme alivio y una especie de crisis política en Europa
Occidental y los Estados Unidos, que actualmente se enfrentan a una situación de incertidumbre y
menor motivación para tomar medidas militares, políticas y económicas coordinadas
colectivamente.

4. En esta sinfonia se puede encontrar asimismo un hilo cultural, pues la calma cultural del decenio
de 1950 y principios del de 1960 dió paso a los grandes disturbios provocados por las
acontecimientos de finales del decenio de 1960 y a la multiplicación aparentemente caótica de los
movimientos culturales - los "nuevos movimientos sociales" basados en las etnias subnacionales,
el género, la región, el estilo de vida, y otros grupos. También fue notable el descredito político e
intelectual del marxismo, que fue más intenso en Europa Oriental que en Europa Occidental y en
esta última que en los Estados Unidos.
Con todo ello se podria trazar un breve esbozo de los complicados movimientos económicos,
políticos y culturales que afectaron a Europa Occidental y los Estados Unidos desde la II Guerra
Mundial. Si el tiempo Io permitiera, procedería a un análisis más profundo y describiría los
sucesos año por aho y mes por mes, pero, al no ser asi, deseo hacer la siguiente precisión más
general al respecto. Las tendencias han sido la consecuencia de las acciones de naciones y
grupos de naciones y han constituido la situación de base de las futures acciones de las naciones.
Al mismo tiempo han dado lugar a tendencias transnacionales, algunas de ellas imprévisibles
porque eran el producto de la acumulación de resultados de medidas aisladas adoptadas por
cientos de agentes sólo parcialmente relacionados.
¿Cómo se adoptan las medidas nacionales y cuáles son sus consecuencias colectivas probables?
Responderé a esta pregunta únicamente con ejemplos, pero creo que les permitirán captar el
sentido general de mi argumentación.
Ejemplo No 1: cambios de los esquemas económicos mundiales
Se ha producido un aumento general de la interdependencia económica international durante los
tres últimos decenios que ha triplicado el volumen del comercio mundial. En estos mismos
decenios hemos presenciado una extraordinaria redistribución de la actividad económica en todo
el mundo. Uno de los principales mecanismos - que aparecló claramente ya a finales del decenio
de 1970 fue el desplazamiento al extranjero de los bienes de capital de paises como la República
Federal de Alemania, el Reino Unido y los Estados Unidos. El origen de ello fue la relativa
reducción del crecimiento y del rendimiento del capital en estos paises, unida a la estanflación y la
disminución de la actividad económica en los paises avanzados y la perspective clara de una baja
de los costos laborales y otros factores que compensaban el aumento de los costos de transporte
y de otro tipo. Este rápido desarrollo tuvo por Io menos dos tipos de consecuencias.
Una aceleración del traspaso de la producción industrial a los paises "no desarrollados".
Actualmente los paises más ricos del mundo han dejado de ser los viejos paises industrializados,

5. y los principales exportadores de productos manufacturados son paises como Tailandia, la
República de Corea, China, Singapur, Hong Kong, el Brasil y México. La industria manufacturera
se ha convertido en el principal sector económico en muchos paises del tercer mundo,
desbancando a la agriculture.
Un aumento de los trastornos económicos nationales en aigunos paises en desarrollo, en forma
de desempleo, sustitución de empleo masculino por el femenino, debilitamiento del poder de los
sindicatos, presiones en favor de la regresión de la distribución de los ingresos y una nueva
configuración de ciudades y regiones enteras. Las repercusiones de este tipo implican, por
supuesto, cambios importantes en los entornos políticos internes de esos paises y plantean
graves problemas de adaptación a sus gobiernos.
Ejemplo No 2: la unidad europea
Los dos motivos que impulsaron a los paises miembros de la Unión Europea a promover la unión
monetaria y otras políticas en el decenio de 1980 fueron los siguientes: a) que sabian que en sus
propios paises el crecimiento económico habia disminuido y el desempleo habia aumentado, y b)
que eran conscientes de una realidad éconómica en la que el porcentaje de su producto nacional
bruto reflejado en las exportaciones entre los miembros estaba aumentando de manera
espectacular. La consolidación de la Unión Europea fue el resultado del consenso de todos los
paises afectados. Sin embargo, al fortalecerse, la Unión Europea se convierte en una region
nueva y mas importante del entomo de los paises miembros y no siempre a gusto de todos ellos.
Ejemplo No 3: la difusión de la televisión a nivel mundial
Esta difusión en particular la transmisión por satélite, socava prácticamente la posibilidad de que
las naciones mantengan en secreto sus fuentes de inestabilidad política interna (sublevación en la
plaza de Tienanmen, éxodo de los alemanes del Este, matanzas políticas en Rumania, hambre y
guerra civil en Somalia). La capacidad de proporcionar una informaclón instantánea plantea dos
problemas a las naciones: 1) somete inmediatamente al pais afectado al juicio de la opinion
mundial o, más exactamente, de la prensa mundial, y b) proporciona "municiones" potenciales y
políticas a los grupos que ambicionan el poder en todos los paises y que son objeto de la labor
informative de los medios de comunicación, Io que probablemente complica los problemas
políticos de esos paises.
Conviene formular algunas reservas: 1) algunas naciones -aunque cada vez menos - siguen
estando relativamente aisladas de las tendencias, amenazas y oportunidades -cambiantes del
panorama mundial: 2) las situaciones y acontecimientos exteriores siempre se "filtran" a través de

6. las formas históricas caracteristicas de los sentimientos nacionales. Por ejemplo, la acogida de
nuevos grupos de inmigrantes en los Estados Unidos en los decenios de 1979 y 1980 fue una
experiencia de un tipo cualitativamente diferente de la recepción de inmigrantes en el Reino
Unido, Escandinavia y Alemania. Los Estados Unidos ya Ilevaban un siglo y medio recibiendo y
asimilando a masas de inmigrantes extranjeros y habian adaptado muchas de sus instituciones a
este proceso, mientras que los paises europeos mencionados habian alcanzado cierto grado de
homogeneidad étnica, y no tenian experiencia en la asimilación de extranjeros de otras etnias.
Transformaciones mundiales
De este eterno proceso de miles de adaptaciones multiples e interactives agentes económicos,
naciones y grupos de naciones adoptan medidas, otros agentes y naciones reaccionan, se forman
nuevas estructuras, se crean nuevos entornos internacionales- surgen tendencias muy generales
que constituyen las grandes transformaciones del mundo de nuestra época. Sefialaré cuatro de
esas transformaciones que considero las más importantes de nuestro mundo contemporáneo.
Algunas relaciones entre las cuatro transforniaciones son incluso más interesantes. Son
brevemente las siguientes:
La revolución permanente del crecimiento económico. La existencia del impulso al crecimiento
económico durante dos siglos no significa de por si que haya dejado de ser una de las fuerzas
más profundas del mundo contemporáneo. Todos los paises aspiran a lograrlo: los paises
económicamente desarrollados para conserver su posición, los paises recién industrializados para
ponerse al nivel de los primeros, los paises del tercer mundo para romper su circulo vicioso
económico y las principales potencias económicas y políticas del mundo para preservar sus
situaciones de estabilidad y sus ventajas. La razón de su resurgimiento ha sido el predominio
creciente del capitalisme international basado en el mercado y el eclipse, por no decir colapso, de
las alternatives a ese predominio: tradicionalismo, comunismo, socialisme y alternatives
imaginatives del tercer mundo.
La revolución democrática permanente. El impulso democrático, que existe desde hace siglos, se
intensifie desde mediados del decenio de 1970, afectando a docenas de naciones de todo el
mundo, y fue una de las fuerzas principales que contribuyeron al derrumbamiento del bloque
socialiste oriental y amenazaron al régimen de China. Esta revolución sólo ha triunfado
parcialmente, produciendo fracasos évidentes en la sociedad civil y una vuelta al autoritarisme. No
obstante, esto no ha reducido la fuerza del impulso democrático y no parece que exista ningún
factor que pueda retrasar su progreso.
La revolución en la solidaridad y la identidad. Se trata de una revolución integradora, de la

7. reafirmación de grupos y movimientos subnacionales basados en la región, la religion, la raza, la
etnicidad, el idioma, el género, y los estilos de vida, y de movimientos que ejercen presión en pro
de los derechos de esos grupos o defienden causas como las políticas de paz o antinucleares.
Esta tendencia a la agrupaclón aparece en todo el mundo y ha venido a competir con las clases
sociales como núcleo de organización y lealtad. Estos grupos y movimientos suelen definirse a si
mismos como fuerzas solidarias opuestas al Estado-nación.
La revolución ambiental. Esta revolución tiene una doble faceta. La primera constituida por la
destrucción del mundo natural en que vivimos y la segunda, por la movilización de la conciencia,
los esfuerzos y las políticas destinados a detenerla.
He afirmado que al menos existe un elemento de continuidad en todos estos movimientos, a
saber, la gran importancia dada al organisme humano y, a este respecto, mi opinion es parecida,
aunque algo diferente, a la de Alain Touraine que hace hincapié en la individuación. Al mismo
tiempo las cuatro tendencias, en conjunto, también ponen de manifiesto algunas contradicciones
patentes.
Una contradicción antigua y conocida: la tendencla del impulso victorioso del capitalisme
international a perpetuar e incluso agravar la desigualdad extrema entre las clases y los grupos
dentro de las naciones y entre ellas. Aunque Marx ha dejado de estar en boga en muchas partes
del mundo, este aspecto del marxismo no deberia dejarse de lado.
La victoria del impulso international no es total. A titulo de ejemplo: el capital nacional se alia a
veces actualmente con la mano de obra nacional para formar una fuerza política contra la
internacionalización de la producción. Otro ejemplo: muchos de los antiguos paises socialistes se
adhieren oficialmente al trabajo asalariado, la economia de mercado y el consumismo, pero siguen
apoyando las garanties de tipo socialiste que reducen los riesgos y las desigualdades que siempre
han acompañado al capitalismo de mercado.
Las tres primeras revoluciones socavan el Estado-nación de distintas maneras. Los dirigentes de
los paises ejercen un control menor sobre las economias y la distribución de la riqueza en su
interior porque no controlan ni pueden controlar las estrategias y consecuenclas del capitalismo
international. El fomento de la democracia política conlleva inevitablemente un aumento de las
expectatives, que a su vez son menos realizables, de los ciudadanos que aspiran a ella o la están
viviendo. Los movimientos culturales subnacionales compiten por la lealtad con el Estado y a
menudo formulan demandas "no négociables".
Las tres primeras revoluciones y las contradicciones que crean, revelan orientacion es que son

8. contrarias a la supervivencia ambiental de la raza humana a largo plazo y convierten a la
revolución ambiental en la más débil de las cuatro.
Estas son algunas de las grandes transformaciones de nuestra época y, como tales, se imponen
también como las grandes fuerzas decisivas del futuro. Espero haber aclarado los origenes de
estas transformaciones. También espero que hayan captado que ha eludido afirmaciones
simplistes como "la muerte del Estado-nación" y "la tribalización del mundo". Estas frases quedan
bien en un título, pero creo que no reflejan los procesos complejos, que se producen a multiples
niveles y que están determinando las grandes transformaciones que experimenta el mundo. Debo
añadir, como última idea, que es evidente que necesitamos este tipo de entendimiento detallado y
concreto de los procesos en que se fundan las grandes revoluciones del mundo, si queremos
controlarlas y prevenir las consecuencias potencialmente desastrosas de sus contradicciones.
Traducido del inglés
Nota
*Ponencia presentada en la Segunda Reunión del Consejo Intergubernamental del Programa
"Gestión de las Transformaciones Sociales" (MOST), París, 3-7 de Julio de 1995.