La arqueología es una ciencia social autónoma que estudia los cambios en la organización social y el comportamiento humano en el pasado a través del análisis de restos materiales en contextos espaciales y temporales definidos. Su objetivo principal es reconstruir y explicar cómo cambiaba la sociedad y la diversidad de las organizaciones sociales humanas a lo largo del tiempo. La arqueología se ha aplicado tradicionalmente al estudio de la Prehistoria y la Antigüedad, pero recientemente también se ha usado para comprender periodos más recientes como

1. es una ciencia que estudia los cambios que se producen en la sociedad, a través
de restos materiales distribuidos en el espacio y contenidos en el tiempo. Así, se
debe dejar de lado la tradicional visión de que como «una ciencia auxiliar de la
Historia, la Arqueología se ocupa de la Prehistoria ya que complementa con
documentos materiales aquellos períodos no suficientemente iluminados por las
fuentes escritas».
La mayoría de los primeros arqueólogos, que aplicaron la nueva disciplina a los
estudios de los anticuarios, definieron la arqueología como el «estudio sistemático
de restos materiales de la vida humana ya desaparecida». Otros arqueólogos
enfatizaron aspectos psicológico-conductistas y definieron la arqueología como «la
reconstrucción de la vida de los pueblos antiguos». En algunos países la
arqueología ha estado considerada siempre como una disciplina perteneciente a la
antropología mientras que ésta se centra en el estudio de las culturas humanas, la
arqueología se dedica al estudio de las manifestaciones materiales de éstas. De
este modo, en tanto que las antiguas generaciones de arqueólogos estudiaban un
antiguo instrumento de cerámica como un elemento cronológico que ayudaría a
ponerle una fecha a la cultura que era objeto de estudio, o simplemente como un
objeto con un cierto valor estético, los antropólogos verían el mismo objeto como
un instrumento que les serviría para comprender el pensamiento, los valores y la
cultura de quien lo fabricó.
Hoy día, la arqueología es considerada una ciencia social autónoma. Su principal
objetivo es el estudio de los cambios en la organización social, así como la
diversidad del comportamiento humano (económico, político, ideológico) en el
pasado. Esto normalmente se logra a través del estudio de restos materiales en
contextos espaciales y temporales definidos. Es por este motivo que la arqueología
tiene, en primer lugar, un particular interés en la definición clara de secuencias
temporales (divisiones diacrónicas), que se concretan en periodos; aunque hay
arqueólogos que tienden a especializarse en un periodo, también prestan atención
a sucesos previos y posteriores a ese periodo; a este patrón constituye una
excepción la arqueología urbana, donde no resulta posible establecer divisiones
temporales o diacrónicas. En segundo lugar, la arqueología centra su atención en
marcos espaciales concretos (divisiones sincrónicas) tales como «regiones» o
unidades políticas, «sub-regiones» o comunidades, y «áreas locales-yacimientos»
o unidades domésticas y sus restos asociados (lugares de actividad, tumbas, entre
otros). A diferencia de la Historia, secuencias temporales profundas y diversidad
de espacios la proveen de variadas y complementarias escalas de análisis, rasgos
únicos que le permiten reconstruir y dar explicaciones acerca de los cambios
sociales y la diversidad de la organización social humana.
La investigación arqueológica ha estado relacionada fundamentalmente a la
Prehistoria y a la Antigüedad; sin embargo, durante las últimas décadas la
metodología arqueológica se ha aplicado a etapas más recientes, como la Edad
Media (arqueología medieval), la Edad Moderna (arqueología postmedieval) o el
periodo industrial. En la actualidad, los arqueólogos dedican ocasionalmente su

2. atención a materiales actuales, investigan residuos urbanos, con lo que está
naciendo la denominada arqueología industrial.