El documento explora la evolución del conocimiento sobre la edad de la Tierra y su impacto en la comprensión del tiempo desde una perspectiva humana. Se discuten eventos clave en la historia de la Tierra, desde su formación hasta la aparición de la vida y el efecto de la humanidad en el entorno, especialmente tras la revolución industrial. Además, se menciona la importancia de la Universidad Peruana Cayetano Heredia en la investigación científica en Perú y los desafíos que enfrenta la educación superior en el país.

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Por Tomás Unger I
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CIENCIA-METEOROLOGÍA-GEOFÍSICA F
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La edad de la Tierra (I) Ó
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GEOLOGÍA. Para el hombre no es fácil pensar en millones de años, tomó varios siglos aceptar que así
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debía medirse la edad del planeta. I
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Martes 4 de Octubre del 2011 L
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Hoy sabemos que nuestro sistema solar tiene más de 4,5 mil millones de años, y que los dinosaurios se extinguieron 60 O
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millones de años antes de que aparecieran los primeros homínidos en África. También sabemos que los continentes se mueven E
y las especies evolucionan. Pero, para quienes no contaban con nuestros conocimientos, los fósiles plantearon un problema C
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que los teólogos y los filósofos intentaron resolver. Pasajeros olvidados del arca de Noé, los fósiles dieron inicio a una revisión
de nuestro concepto del tiempo. C
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EL TIEMPO HUMANO R
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Para medir el tiempo usamos magnitudes ligadas a nuestras actividades. Los días, meses lunares y años permiten calcular la O
duración de nuestros viajes, el ciclo de las cosechas y la vida humana. Desde la perspectiva humana, el tiempo abarca a lo más S
siglos y milenios. Sin embargo, el observar la inmutabilidad de las estrellas y la repetición cíclica de los fenómenos celestes nos C
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hace pensar en períodos mayores a los que pueden medirse con parámetros humanos. Así surgió la incómoda noción de lo E
infinito, tanto en el espacio como en el tiempo. T
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A falta de conocimientos, cada cultura creó su mitología para explicar y dar fechas a la creación del universo y del hombre,
poniendo límites a su existencia. Los primeros pensadores que comenzaron a cuestionar las mitologías fueron los griegos. F
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UN GRIEGO, EL PRIMERO R
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Hoy sabemos que vivimos en un universo cambiante. Aun así, no nos es fácil pensar en millones de años, por lo que resulta A
asombroso que, sin estos conocimientos, alguien imaginara la escala y lentitud del proceso evolutivo de la Tierra. El primero en N
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hacerlo fue un griego. I
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CIENCIA-METEOROLOGÍA-GEOFÍSICA N
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CIENCIA C
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El Sol y la edad de la Tierra (II) Ó
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Martes 11 de Octubre del 2011
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A fines del siglo XVIII, mientras los científicos discutían la edad de la Tierra con los teólogos que, I
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basados en la Biblia, le daban 4004 años, los astrónomos y físicos tenían otra preocupación: el Sol. L
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Con excepción de los terremotos, volcanes, géiseres y mareas*, todo lo que se mueve en la Tierra lo O
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hace con la pequeñísima parte de la energía solar que nos llega debido a su distancia. E
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El Sol tiene 1’390.000 km de diámetro, contra 12.000 de la Tierra, y está a unos 150 millones de km. Si A
el Sol fuera una toronja de 14 cm, la Tierra sería una cabeza de alfiler a 15 m de distancia. Sin C
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embargo, esa pequeñísima parte de la energía solar nos basta y sobra, aunque la mayor parte es R
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reflejada de vuelta al espacio. De esa energía solo notamos tres formas: el calor, la luz visible y la luz O
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ultravioleta (que no vemos, pero que nos quema la piel). Surgió el problema: no se conocía ningún
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combustible que permitiera al Sol alumbrar tanto tiempo sin agotarse. U
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CARBÓN Y METEORITOS T
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El físico alemán Hermann Ludwig Ferdinand von Helmholtz (1821 –1894) había calculado que si la
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energía solar provenía de quemar carbón, el Sol duraría solo 50.000 años. Siendo esta cifra E
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inaceptable, se postuló la teoría de los meteoritos que, cayendo acelerados por la gravedad, producían N
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calor suficiente. Además de no conocerse el origen de los supuestos meteoritos, estos aumentarían la N
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masa solar acelerando la Tierra, cosa que no sucede. I
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Por Tomás Unger I
CIENCIA-BIOLOGÍA N
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CIENCIA R
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Un viaje al Antropoceno A
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Martes 18 de Octubre del 2011 I
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Ahora que por diversos medios conocemos la edad de la Tierra, los geólogos la han dividido en N
diversas etapas. Las que abarcan las mayores extensiones de tiempo son los llamados eones. Los 4.500 B
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millones de años están divididos en 4 eones. El más antiguo, llamado Hadeico, del griego (hades = B
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infierno), una época infernal en que la Tierra era bombardeada por meteoritos, duró unos 700 I
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millones de años. T
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DEL INFIERNO A LA VIDA C
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Al Hadeico le siguió el Arcaico, hace 3.800 millones de años, que duró 1.000 millones de años. Ocurrió la primera
glaciación y se formaron los primeros continentes. En esa época apareció la vida. A finales del Arcaico, hace unos 2.500 C
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millones de años, los primeros organismos, como lo hacen hasta hoy las algas verdes, comenzaron a producir oxígeno por R
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fotosíntesis. O
El oxígeno resultó tóxico para los organismos primitivos, pero fomentó la evolución de otros. Este fue el inicio del eon S
Proterozoico (protero = primero) que duró casi 2.000 millones de años. Durante este largo período aparecieron las C
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eucariotas, las primeras células con núcleo. En un momento dado la Tierra se congeló, pero las eucariotas sobrevivieron. E
El Proterozoico acabó hace unos 600 millones de años para dar inicio al Fanerozoico (de animales visibles), en el cual T
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estamos hoy. Son los últimos 600 millones de años de la historia de la Tierra, durante los cuales aparecen los continentes,
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la flora y la fauna. E
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ERAS Y PERÍODOS N
Los eones están divididos en eras. El Fanerozoico comienza con la era Paleozoica (paleo = antiguo) de los animales A
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antiguos, hace unos 600 millones de años, con la llamada explosión cámbrica en que aparecieron los primeros animales D
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visibles, algunos parecidos a los de hoy. N
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CIENCIA-ASTRONOMÍA N
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CIENCIA C
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Las supernovas y el Nobel Ó
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Martes 25 de Octubre del 2011
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Hace más de 80 años sabemos que el universo está en expansión; lo que no sabíamos hasta 1998 era I
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que la expansión se estaba acelerando. En aquella oportunidad informamos sobre este descubrimiento L
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que se debe a la observación de supernovas y plantea grandes incógnitas. Los descubridores acaban O
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de hacerse acreedores al Premio Nobel de Física. E
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LOS EQUIPOS A
Hace trece años dos equipos de científicos, en forma independiente, anunciaron un descubrimiento inesperado que C
plantea una serie de incógnitas, al que la revista “Science” llamó el descubrimiento crucial de 1998. El equipo del A
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laboratorio Lawrence Berkeley, dirigido por el físico S. Perlmutter y, por otro lado, los astrónomos encabezados por el L
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australiano Brian Schmidt con Adam Riess, de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, estudiaron los objetos más S
lejanos visibles del universo, las supernovas, para establecer parámetros que permitan medir su distancia y velocidad. C
LAS SUPERNOVAS U
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Una supernova (ver esta página del 17 de junio de 1997) es la explosión más espectacular que se da en el universo, y T
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que puede alcanzar por breve tiempo la luminosidad de una galaxia con 100.000 millones de estrellas. Su brillo se
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puede generar de dos maneras: la tipo I, es la explosión termonuclear de una estrella enana blanca; la tipo II, es el E
colapso catastrófico de una estrella masiva que ha agotado su combustible nuclear. Ambas explosiones siguen un R
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proceso que pasa por varias etapas en las que produce los elementos pesados que luego forman nuevas estrellas y A
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planetas. D
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CIENCIA-MEDICINA N
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CIENCIA C
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Nobel de Medicina y Química Ó
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Martes 1 de Noviembre del 2011
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Por indicaciones de su fundador, el Premio Nobel se otorga solo en vida. Sin embargo, dadas las I
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circunstancias especiales en que el galardón ya había sido decidido y solo faltaba hacerlo público, fue L
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otorgado al Dr. Steinman. Los otros dos ganadores son el Dr. Bruce Beutler, de Estados Unidos, director O
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del Centro de Genética de la Universidad de Texas, y el Dr. Jules Hoffmann, de Francia, director del E
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Centro Nacional de Investigación Científica de Estrasburgo y presidente de la Academia de Ciencias. A
SISTEMA INMUNE C
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Los doctores Beutler y Hoffmann fueron premiados por haber descubierto el mecanismo de activación R
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del sistema inmune innato. Este es el sistema de defensa contra infecciones más primitivo, el que O
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comparten todos los seres vivientes para combatir la invasión de organismos extraños. Los animales
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superiores tienen un sistema inmune más complejo, llamado adaptativo, que activa al innato. U
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Este es un complejo sistema que identifica los organismos patógenos y graba en la memoria de las T
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células del sistema inmune, llamadas linfocitos B y T, la identidad de un patógeno. Los linfocitos
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comprenden además las células NK, o asesinas, que circulan con la sangre. Estas células, al reconocer a E
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un patógeno, lo atacan y activan el sistema inmune innato. Este es el mecanismo que hace posibles las N
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vacunas, que permiten a las células conocer un patógeno y grabarlo en la memoria para reconocerlo si N
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vuelve a atacar. I
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CIENCIA-BIOLOGÍA N
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CIENCIA Ó
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Martes 08 de Noviembre del 2011 B
El Antropoceno, parte II I
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Los cambios que está introduciendo justifican atribuir al hombre una I
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Nueva etapa en la historia de la tierra. T
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Hace unas semanas describimos en esta página un viaje de 4,500 millones de años C
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Que cubre desde el origen de la Tierra hasta hoy (ver esta página del 18 de octubre del 2011).
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Recorrimos los 4,500 kilómetros que separan Miami de Lima a razón de un milímetro por año. Vimos A
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que recién a la altura de Chiclayo, a 600 km. de Lima, aparecían los primeros animales visibles. El L
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precursor del hombre, Lucy, el Australopitecus, apareció cuando ya el avión tocaba la pista de aterrizar. S
El Viaje C
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La historia de la humanidad, a partir del último deshielo, hace unos 11,000 años, está a solo 11 cm de la E
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meta. Si bien el hombre influyó en la naturaleza alterando pequeños ecosistemas donde cazaba y luego O
estableció ciudades, no tuvo un gran impacto. La humanidad demoró más de 100,000 años en alcanzar F
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100 millones de individuos y recién con la revolución industrial, hace unos 200 años(a unos 20 cm de la R
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meta, tras un viaje de 4,500 km), alcanzó los 1,000 millones y comenzó a sentirse su impacto de alcance A
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Global. D
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CIENCIA-NOTICIENCIAS N
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HOMENAJE A
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Cincuenta años de ciencia I
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La Universidad Peruana Cayetano Heredia cumple medio siglo de fundación y es uno de los principales N
polos de investigación científica de nuestro país. Sin embargo, el Perú sigue sufriendo por la crisis que B
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atraviesa la educación superior B
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Martes 15 de Noviembre del 2011 I
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A principios de mes la Academia Nacional de Ciencias brindó un merecido homenaje a la Facultad de Ciencias y T
Filosofía de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH). En setiembre la UPCH, que nació en 1961 como la E
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Universidad Peruana de Ciencias Médicas y Biológicas, cumplió 50 años. A
Los historiadores se encargarán de describir las circunstancias que dieron lugar a la fundación de esta universidad, su C
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contribución a través de los años a la ciencia peruana y el prestigio y reconocimiento internacional que se ha ganado. R
Por mi parte, aprovecho esta oportunidad para resaltar, por contraste, la crisis que está viviendo la enseñanza L
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superior en el Perú. S
La Facultad de Ciencia y Filosofía nació como Humanidades y Ciencias Biológicas. Luego cambió las prioridades a C
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Ciencias y Humanidades, y lleva el nombre del Dr. Alberto Cazorla, uno de los investigadores que le ha dado prestigio. E
Los investigadores de la Cayetano son muchos y sería largo enumerarlos. T
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En anteriores oportunidades hemos mencionado en esta página trabajos de investigación llevados a cabo en la
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Cayetano en los diversos campos de la medicina y la biología. Desde las enfermedades tropicales, estudios de genética E
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o de epidemiología, entre otros, han sido realizados y publicados por investigadores de la universidad. N
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Desgraciadamente, la mayor parte de estos investigadores vive y trabaja hoy en el extranjero. Este no es solo el caso N
de los médicos y biólogos en la Universidad Cayetano, sino el de muchos científicos peruanos que se ven obligados a D
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dejar el país por falta de apoyo a la investigación. N
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CIENCIA-TECNOLOGÍA N
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CIENCIA R
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Los aviones sin pilotos A
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TECNOLOGÍA. No son nuevos, pero los recientes conflictos armados los traen a la palestra. Ó
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Se intenta imitar a las aves e insectos B
Martes 22 de Noviembre del 2011 I
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Constantemente aparecen en las noticias ataques aéreos de los llamados drones (zánganos) o aviones L
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sin piloto. La evolución tecnológica ha hecho posible hoy aviones que decolan, vuelan y aterrizan sin O
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un piloto a bordo. Equipados con sensores y armas, se han convertido en elementos de combate de E
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primer orden y están camino a desplazar al avión tripulado. Hoy está en debate la enorme inversión A
en el nuevo F-35 de EE.UU., Canadá e Inglaterra, ante el potencial de los aviones no tripulados. C
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LAS VENTAJAS R
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El avión robot tiene una larga historia. Han volado y aterrizado aviones sin piloto desde el año 1935. O
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Sin embargo, el emplearlo con éxito requería niveles de control y eficiencia que recién se han C
alcanzado en los últimos años. Un factor decisivo ha sido el GPS, sistema de posicionamiento global U
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por satélite que da permanentemente la posición exacta en cualquier lugar del planeta y permite T
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conocer la velocidad, altura y dirección en tiempo real. F
Otro factor es el reducido tamaño de los sensores. Pequeñas cámaras de alta resolución cubren 360 E
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grados y los sensores infrarrojos delatan la presencia de tropas, vehículos, etc. Otros sensores N
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detectan productos químicos. Todo esto con la ventaja adicional de no tener que proteger al piloto. N
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Esto último tiene ventajas adicionales. I
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CIENCIA-BIOLOGÍA N
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CIENCIA M
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La evolución y la genética C
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CIENCIA. Los avances de la genética no solo han servido para confirmar las teorías de Ó
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Darwin, sino también para corregir sus errores B
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Martes 29 de Noviembre del 2011 B
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En varias ocasiones hemos tratado en esta página el tema de la evolución. Hemos insistido en que ya I
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no se trata de una teoría, sino de un proceso comprobado que ha dado lugar a una rama de la biología T
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en constante expansión. A partir del descubrimiento de la estructura del código genético por Watson y C
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Crick en 1953, la ciencia de la evolución ha tomado una nueva dimensión.
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Muchas de las cosas que propuso Darwin por intuición fueron comprobadas. Los conocimientos se A
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fueron acumulando. Después de Darwin, Mendel estableció matemáticamente la manera en que se L
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transmite la herencia. Hasta el descubrimiento del ADN no se sabía cómo las características físicas de S
los padres se transmiten a los hijos. Tras el descubrimiento del ADN, las herramientas de la genética C
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han permitido revisar los postulados de Darwin y de Mendel, y establecer cómo los genes determinan E
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la herencia. O
La acumulación de estos conocimientos ha servido para confirmar un postulado que Darwin planteó F
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instintivamente: el origen común de todos los seres vivientes. Hoy sabemos que tenemos el mismo R
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número de genes que un ratón y que la mayoría de ellos no son comunes. También sabemos que no A
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necesitamos genes nuevos para crear una especie: lo que causa la variación es la manera en que se D
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activan. El mecanismo de esta activación es la clave de las diferencias. N
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